هل نحن جميعًا غرباء؟ عينات الكويكبات التي أعادتها ناسا تحتوي على مكونات الحياة من عالم مائي

أفاد العلماء يوم الأربعاء أن عينات الكويكبات التي جلبتها وكالة ناسا لا تحمل فقط اللبنات الأساسية للحياة بل أيضًا بقايا مالحة لعالم مائي قديم.

تقدم هذه النتائج أقوى دليل حتى الآن على أن الكويكبات ربما تكون قد زرعت بذور الحياة على الأرض وأن هذه المكونات كانت تختلط بالماء منذ البداية تقريبًا.

وقال تيم ماكوي من معهد سميثسونيان، وهو أحد المؤلفين الرئيسيين للدراسة: "هذا هو نوع البيئة التي يمكن أن تكون ضرورية للخطوات التي تقود من العناصر إلى الحياة".

أعادت المركبة الفضائية أوزيريس-ريكس التابعة لوكالة ناسا 122 غراماً (4 أونصات) من الغبار والحصى من كويكب بينو القريب من الأرض، حيث أوصلت علبة العينة إلى صحراء يوتا في عام 2023 قبل أن تنقضّ على صخرة فضائية أخرى. وتبقى هذه أكبر غنيمة كونية من وراء القمر. وقد أسفرت البعثتان السابقتان اللتان قامت بهما اليابان لأخذ عينات من الكويكبات عن مواد أقل بكثير.

فقد تم توزيع كميات صغيرة من حبيبات بينو السوداء الثمينة - بقايا من تكوين النظام الشمسي قبل 4.5 مليار سنة - على فريقي البحث المنفصلين اللذين ظهرت دراساتهما في مجلتي Nature و Nature Astronomy. لكنها كانت أكثر من كافية لاستخراج المعادن الغنية بالصوديوم وتأكيد وجود الأحماض الأمينية والنيتروجين على شكل أمونيا وحتى أجزاء من الشفرة الوراثية.

بعض إن لم يكن كل الأملاح الحساسة الموجودة في بينو - المشابهة لما هو موجود في قيعان البحيرات الجافة في صحراء موهافي في كاليفورنيا والصحراء الأفريقية - قد تتجرد من الأملاح إذا كانت موجودة في النيازك المتساقطة.

وقال ياسوهيتو سيكين من معهد العلوم في طوكيو، الذي لم يشارك في الدراسات، في افتتاحية مرافقة للدراسة: "لم يكن هذا الاكتشاف ممكناً إلا من خلال تحليل العينات التي تم جمعها مباشرة من الكويكب ثم حفظها بعناية على الأرض".

وقال ماكوي، أمين المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي للنيازك، إن الجمع بين مكونات الحياة وبيئة المياه المالحة الغنية بالصوديوم، أو المحاليل الملحية "هو في الحقيقة الطريق إلى الحياة". "ربما حدثت هذه العمليات قبل ذلك بكثير وكانت أكثر انتشاراً مما كنا نعتقد من قبل."

وقال دانيال جلافين من ناسا إن إحدى أكبر المفاجآت كانت الوفرة العالية نسبياً للنيتروجين، بما في ذلك الأمونيا. وبينما تم تحديد جميع الجزيئات العضوية الموجودة في عينات بينو من قبل في النيازك، قال جلافين إن الجزيئات الموجودة في بينو صحيحة - "مادة عضوية حقيقية خارج كوكب الأرض تشكلت في الفضاء وليست نتيجة تلوث من الأرض."

بينو - وهو عبارة عن كومة من الأنقاض لا يتجاوز عرضها ثلث ميل (نصف كيلومتر) - في الأصل جزءًا من كويكب أكبر بكثير اصطدمت به صخور فضائية أخرى. تشير النتائج الأخيرة إلى أن هذا الجسم الأم كان يحتوي على شبكة واسعة من البحيرات أو حتى المحيطات تحت الأرض، وأن المياه تبخرت بعيداً تاركة وراءها أدلة مالحة.

يقوم ستون مختبراً حول العالم بتحليل أجزاء من بينو كجزء من الدراسات الأولية، كما قال دانتي لوريتا من جامعة أريزونا، كبير علماء البعثة الذي شارك في الدراستين.

وقد تم تخصيص معظم مخزون المهمة الذي تبلغ تكلفته مليار دولار للتحليل المستقبلي. ويؤكد العلماء أن هناك حاجة إلى المزيد من الاختبارات لفهم عينات بينو بشكل أفضل، بالإضافة إلى المزيد من عينات الكويكبات والمذنبات العائدة. تخطط الصين لإطلاق مهمة إعادة عينات من الكويكبات هذا العام.

ويضغط الكثيرون من أجل القيام بمهمة لجمع الصخور والأتربة من الكوكب القزم سيريس الذي يحتمل أن يكون مشبعاً بالمياه في حزام الكويكبات الرئيسي. كما أن قمر المشتري "أوروبا" وقمر زحل "إنسيلادوس" يلوحان أيضاً كعالمين مائيين مغريين. في هذه الأثناء، لدى ناسا عينات أساسية تنتظر التقاطها في المريخ، لكن تسليمها معلق بينما تدرس وكالة الفضاء أسرع وأرخص طريقة لإيصالها إلى هنا.

"هل نحن وحدنا؟" قال ماكوي. "هذا أحد الأسئلة التي نحاول الإجابة عنها."