تحدي مباراة فايكنغز-جاينتس بين دارنولد وجونز لافتتاح موسم جديد لإثبات قدراتهم كرموز محبوبين سابقًا

تم إلقاء سام دارنولد ودانييل جونز بسرعة في النهاية العميقة للظهور الأول في دوري كرة القدم الأمريكية، حيث يتحملان ضغطًا كبيرًا كظهير رباعي شاب في أكبر سوق إعلامية في البلاد.

وكما هو الحال غالبًا في دوري الغرق أو السباحة هذا بالنسبة للاعبين في أكثر المراكز الرياضية تطلبًا، فشلت النتائج في مطابقة الآمال الكبيرة التي أثارها وصولهما المعلن. وفي ما يمكن أن يكون فرصتهما الأخيرة لإقناع الدوري بأنهما ما زالا قادرين على أن يكونا لاعبين أساسيين لسنوات قادمة، سيقود دارنولد وجونز فريقيهما في المباراة الافتتاحية للموسم نفسه يوم الأحد عندما يزور الفايكنجز فريق نيويورك جاينتس.

ومهما كانت النتيجة، فمن المرجح أنها لن تبشر بالخير للخاسر.

كان دارنولد، في عامه الأول مع مينيسوتا بعد أن كان مسانداً لبروك بوردي في فريق سان فرانسيسكو 49 بطل دوري كرة القدم الأمريكية في الموسم الماضي، هو ثالث لاعب يختاره فريق نيويورك جيتس من جنوب كاليفورنيا في عام 2018. وهو آخر ظهير رباعي مبتدئ يفوز ببداية الأسبوع الأول، لكن فريق جيتس حقق 4-12 مباراة في الأسبوع الأول ثم استبدله بعد ثلاث سنوات إلى كارولينا بانثرز. في 56 مباراة خاضها في مسيرته الاحترافية، سجل دارنولد 55 اعتراضاً وسجل 21-35.

على الرغم من أنه وجد مكانته الأساسية مرة أخرى مع الفايكنجز، إلا أنه من الواضح أن دارنولد تم التوقيع معه (لمدة عام واحد و10 ملايين دولار) ليكون جسرًا مؤقتًا من كيرك كازينز المغادر إلى الصاعد جيه جيه مكارثي. لقد تم ضمان احتفاظه بالوظيفة فقط بسبب إصابة مكارثي في الركبة في نهاية الموسم الشهر الماضي.

قال دارنولد: "كلاعب شاب، يمكنك بالتأكيد أن تتحمس لما قد يحمله المستقبل أو ما قد تبدو عليه الأمور، ولكن في نهاية المطاف عليك أن تكون في المكان الذي تقف فيه قدميك". "هذه الرياضة وهذا المنصب صعب بما فيه الكفاية. إذا بدأت بالقلق بشأن الأشياء الخاطئة، فسوف تعود عليك بالضرر."

كان جونز سادس لاعب يختاره فريق الجاينتس في عام 2019 من فريق ديوك كخليفة لإيلي مانينج الذي كان يتلاشى في موسمه الأول. على الرغم من أن جونز فاز أيضًا في تلك البداية الأولى، مع تمرير 336 ياردة وأحرز أهدافًا على الطريق ضد تامبا باي، إلا أنه عانى هو والجاينتس خلال سنواته الثلاث الأولى.

إن إنجازه في عام 2022، والذي تضمن أفضل معدل اعتراضات في دوري كرة القدم الأمريكية وثماني تمريرات فقط في 16 مباراة مع 708 ياردة من الركض في مسيرته المهنية وأول فوز للجاينتس في التصفيات منذ 11 موسمًا، دفعه إلى عقد مدته أربع سنوات بقيمة 160 مليون دولار وضعه بين لاعبي الوسط الأعلى أجرًا في الدوري. ما تبع ذلك في عام 2023 كان مجرد اعتراضات وأكياس وإصابات. غاب جونز عن ثلاث مباريات بسبب مشكلة في الرقبة، ثم أصيب بتمزق في الرباط الصليبي الأمامي في نوفمبر.

قال جونز: "لقد قضيت بعض الوقت على خط التماس أشاهد المباراة وأتمنى لو كنت هناك". "أنا متحمس للعودة، وبالتأكيد ممتن ومقدر للغاية لكل المساعدة التي حصلت عليها طوال هذه الرحلة بأكملها والأشخاص الذين بذلوا الكثير لمساعدتي على العودة."

كان فريق الفايكنجز مسؤولًا جزئيًا عن الصفقة الجديدة التي منحها الجاينتس لجونز، بعد أن مزق فريقهم الثانوي بأدائه الذي بلغ 300 ياردة في أربع مباريات بما في ذلك الفوز في جولة البطاقة الجامحة في مينيسوتا في 15 يناير 2023. مع عدم وجود المزيد من الأموال المضمونة في صفقته بعد الموسم، سيجد العمالقة سهولة في التعامل مع مكافأة التوقيع المتبقية فقط (حوالي 22.2 مليون دولار) التي ستصل إلى سقف رواتبهم إذا ما قرروا إطلاق سراحه.

تمامًا مثل دارنولد عندما كان مع فريق جيتس، واجه جونز مهمة شاقة في محاولة الفوز وكسب الجماهير في سوق نيويورك.

"قال داريوس سلايتون لاعب الاستقبال في فريق جاينتس: "بجدية، ربما تكون واحدة من أصعب الوظائف في الدوري. "لكنه يتقبلها ويقوم بها بشكل جيد."

لطالما كانت قوة ذراع دارنولد ميزة خاصة به، لكن الفايكنجز أعجبوا بالطريقة التي التقط بها طريقة المدرب كيفن أوكونيل المعقدة في ستة أشهر من الدراسة والتدريب. كما اختاره زملاؤه الجدد في الفريق كواحد من ثمانية قادة للفريق لهذا الموسم.

"يمكنه حقاً أن يديرها. إنه قائد حقيقي. أنا متحمس له. إنه يحجب بالفعل الضوضاء الخارجية لأنني أشعر أنه سيثبت خطأ الكثير من الناس ويظهر من هو حقًا كظهير رباعي بهذه الفرصة." "لا يتعلق الأمر بما فعلته في الماضي. الأمر يتعلق بالوقت الحالي. أنا أؤمن به حقًا. لقد أتيحت لنا الفرصة للعمل معه واللعب معه وهو موهبة مميزة. الكثير من الناس ينامون عليه، لكنه سيثبت أنهم مخطئون. المرشح الأوفر حظاً للفوز بجائزة أفضل لاعب عائد لهذا العام."