محاكمة تبدأ لزوجين في ولاية فرجينيا الغربية بتهمة استغلال أطفالهما الخمسة في العمل القسري

انهارت شاهدة بالبكاء وهي تصف أطفالًا يحملون أشياء ثقيلة على أرض جبلية في منزل زوجين من ولاية فيرجينيا الغربية تم اعتقالهما لاحقًا بعد العثور على اثنين من أطفالهما الخمسة بالتبني محبوسين في مبنى خارجي.

بدأت محاكمة جين كاي وايتفاذر ودونالد راي لانتز يوم الثلاثاء في أكثر من اثنتي عشرة تهمة تشمل العمل القسري وانتهاكات الحقوق المدنية والاتجار بالبشر والإهمال الجسيم للأطفال.

وفي بيانها الافتتاحي، قالت مساعدة المدعي العام ماديسون تاك إن الأدلة ستُظهر أن الزوجين أجبرا الأطفال على العمل واستغلاهم "جسديًا وعاطفيًا وعقليًا حتى يمتثلوا". وقالت إن الرسائل النصية بين لانتز ووايتفاذر ذكرت إجبار الطفلين على الوقوف لفترات طويلة وحبس الطفلين الأكبر سناً، وكلاهما مراهقان، في المبنى الخارجي.

قال مارك بلانتس، محامي وايتفاذر، إن القضية "تدور حول الآباء بالتبني الذين يكافحون للتعامل مع صدمة أطفالهم السابقة ومرضهم العقلي الشديد". وقال إن أصدقاء وأقارب وايتفاذر سيشهدون بأن أربعة من الأطفال عانوا من إساءة المعاملة "الجسدية والجنسية والعاطفية" من قبل والدتهم البيولوجية، بما في ذلك ما قال إنه تعاطي الأم للكحول والمخدرات أثناء حملها.

قال بلانتس: "هذه عائلة طبيعية". "لديهم أعياد الميلاد. جميعهم. لديهم هدايا عيد الميلاد. لديهم إجازات عائلية. يجلسون حول موائد العشاء ويأكلون."

لانتز ووايتفاذر من ذوي البشرة البيضاء. أما الأطفال، وجميعهم أشقاء تتراوح أعمارهم بين 5 و16 عاماً، فهم من السود.

تبنى الزوجان الأشقاء الخمسة أثناء إقامتهم في مينيسوتا وانتقلا إلى مزرعة في ولاية واشنطن في عام 2018 قبل أن ينتقلا مرة أخرى إلى ولاية فرجينيا الغربية في عام 2023، عندما كانت أعمار الأطفال تتراوح بين 5 و16 عامًا.

شهدت الجارة جويس بيلي يوم الثلاثاء أنه عندما وصلت الأسرة لأول مرة إلى المنزل في سيسونفيل بولاية فيرجينيا الغربية في عام 2023 في سيارة تجر مقطورة للحيوانات، كانت السماء تمطر وطُلب من الأطفال أن يصطفوا في الخارج.

قالت: "لم نراهم يتحدثون مع بعضهم البعض". "لم يتحدثوا على الإطلاق فيما بينهم. لم ترهم في الخارج إلا إذا كانوا يعملون. لم يلعبوا أبدًا."

انفعلت "بيلي" عدة مرات في وصف ما قالت إنه الصعوبة التي واجهها بعض الأطفال في حمل سياج للحيوانات وخزانات غاز البروبان ودلاء المياه الممتلئة وغيرها من الإمدادات بين المنزل والمقطورة والحظيرة بينما كانت "لانتز" تشاهد. تم عرض فيديو للعمل البدني الذي قام به بيلي في محكمة دائرة مقاطعة كاناوها.

قالت بيلي: "لقد جعلهم يحملون كل شيء، ذلك السياج الثقيل". "كانوا يقفون هناك وينتظرونه ليخبرهم بما عليهم فعله."

قالت بيلي إنها شاهدت أيضًا الصبي الأكبر سنًا وهو يحمل صهريج غاز البروبان. كان الصبي "بالكاد يستطيع المشي. كان يتصرف وكأن قدميه تؤلمانه بشدة. كان يجرهما." قالت بيلي. "كان السيد لانتز يقف هناك فحسب. لم يقل أي شيء، ولم يساعده."

قالت بيلي "كان الأمر يمزقني"، لذا بدأت في تصوير الفيديو. قالت بيلي إنه عندما نظر إليها لانتز وطلب منها زوجها أن تتوقف عن التصوير، لكنها واصلت التصوير، وردّت قائلة: "لا يهمني".

في سبتمبر 2023، اشترى الزوجان منزلاً أكبر في بيكلي وبدآ في نقل الأثاث من منزل سيسونفيل. وبعد شهر، قالت بيلي إنها رأت لانتز يحبس المراهقين في المبنى الخارجي ويغادران العقار. وغادر وايتفاذر بعد وقت قصير. اتصل شخص ما بالشرطة، وقالت بيلي إنها رأت نواب المأمور يطرقون باب المبنى الخارجي لعدة دقائق. أجابت فتاة لكنها أشارت إلى أنها لا تملك مفتاحاً. قالت بيلي إنها سمعت النائب يتحدث إلى الفتاة، ثم استخدموا عتلة لإخراج الأطفال.

وقالت النائبة في شكوى جنائية إن الأطفال كانوا يرتدون ملابس متسخة، وكان الصبي الأكبر حافي القدمين وعلى قدميه ما يبدو أنه تقرحات في قدميه. أما داخل المسكن الرئيسي، فقد عُثر على طفلة تبلغ من العمر 9 سنوات بمفردها تبكي في الدور العلوي دون حماية من السقوط. وكان هناك طفل رابع مع لانتز عندما عاد في النهاية. تم توجيه النواب في وقت لاحق إلى ابنة الزوجين بالتبني البالغة من العمر 5 سنوات.

تم إلقاء القبض على وايتفاذر ولانتز وتم وضع الأطفال تحت رعاية خدمات حماية الطفل.

ووفقًا للشكوى، فقد حُرم الأطفال من الطعام والرعاية الصحية الكافية، ولم يكن في المبنى الخارجي مياه جارية أو حمام. وقد أشار بلانتس إلى المبنى الخارجي على أنه "نادٍ للمراهقين" وقال إنه كان هناك مفتاح بالداخل. لكن تاك قال إن الأطفال لم يكونوا على علم بوجود مفتاح.

قال بلانتس إن الصبي الأكبر حاول الهرب من المنزل وأن القفل على المبنى الخارجي كان يهدف إلى منعه من المحاولة مرة أخرى. يتلقى الصبي حاليًا رعاية بدوام كامل في منشأة للأمراض النفسية.