لماذا يعتبر المكان الأسرع نموًا للأطفال الصغار في الولايات المتحدة هو في المدينة مع أكبر سكان مسنين

باعتبارها واحدة من أكبر مجتمعات المتقاعدين في العالم، تشتهر ذا فيلاجيز في وسط فلوريدا بملاعب الجولف التي لا نهاية لها، وبامتلاكها أكبر متوسط أعمار في الولايات المتحدة وبمسيرات عربات الجولف التي توقف حركة المرور التي عادة ما تدعم مرشحًا جمهوريًا خلال موسم الحملات الانتخابية.

ما لا تشتهر به هو الأطفال.

ومع ذلك، فقد أصبحت المنطقة التي تعد موطناً لـ The Villages أسرع المدن الكبرى نمواً للأطفال الصغار في الولايات المتحدة خلال هذا العقد.

فقد زاد عدد الأطفال الذين تبلغ أعمارهم 14 عامًا أو أقل خلال هذا العقد بنسبة 18.4% في منطقة مترو وايلد وود-ثيو فيلاجز. والسبب الرئيسي في ذلك هو ارتفاع عدد السكان في سن العمل بنسبة 19.1%، مما يجعلها أيضًا أسرع منطقة مترو نموًا في الولايات المتحدة لهذه الفئة العمرية خلال هذا العقد، وفقًا لتقديرات السكان الصادرة هذا الصيف عن مكتب الإحصاء الأمريكي.

قال ستيفان راير، مدير برنامج السكان في مكتب البحوث الاقتصادية والتجارية في جامعة فلوريدا في غينسفيل: "يجب على شخص ما تقديم الخدمات لتلك الفئة السكانية المتزايدة من المتقاعدين، وسيكون العديد من هؤلاء العمال من الشباب البالغين الذين لديهم أطفال يعيشون في المقاطعة".

ويشمل هؤلاء العمال مزودي خدمات رعاية الحدائق والسباكين والكهربائيين والمستشارين الماليين والممرضات وعمال البناء ووكلاء العقارات وعمال السقوف والمعالجين الفيزيائيين لمجتمع المتقاعدين الذي نما من منطقة نائية وريفية إلى واحدة من أسرع الأماكن نمواً في الولايات المتحدة منذ التسعينيات.

بلغ عدد سكان منطقة مترو وايلد وود - ذا فيلاجز أكثر من 151,500 نسمة العام الماضي، معظمهم من المتقاعدين، بعد أن كان عددهم 130,000 نسمة في عام 2020.

ونظراً للتركيبة السكانية للمنطقة، فإن تربية الأطفال تواجهها تحديات.

تضطر مورغان فيليون، 31 عاماً، إلى القيادة إلى مقاطعة مجاورة في وسط فلوريدا لزيارة طبيب التوليد أو لأخذ ابنها البالغ من العمر عامين إلى طبيب أسنان الأطفال لعدم توفر أي مواعيد متاحة محلياً. وعندما يرغبون في زيارة متحف للأطفال، يقودون السيارة لمسافة 80 ميلاً (128 كيلومتراً) إلى الجنوب الغربي على طول الطريق السريع 75 إلى تامبا.

لقد أصبح "وقت القصص" في المكتبة العامة المحلية شريان الحياة بالنسبة لفيليون والعائلات الصغيرة الأخرى في منطقة مترو وايلد وود- ذا فيلاجز.

قال فيليون: "من الصعب حقًا العثور على أشياء للقيام بها، وهذا هو النشاط الوحيد الذي يقدمونه للأطفال".

خلال أيام الأسبوع، يقود أمناء المكتبة، بما في ذلك أنيتا ستيفنسون، ما بين اثني عشر إلى عشرين طفلًا في مرحلة ما قبل المدرسة في أغانٍ عن القراءة، وإطلاق الفقاعات من جهاز محمول باليد، ورواية قصص بعناوين مثل "بيتي يذهب الموز" و"كواك دودل كواك! كواك!"

قالت ستيفنسون وهي تشير إلى المباني السكنية التي تم بناؤها مؤخرًا في الشارع: "هناك الكثير من العائلات الجديدة التي تنتقل إلى هنا".

كانت إلدريساه سانت فلورانت، 28 عامًا، وزوجها وابنتاها الصغيرتان من بين تلك العائلات التي انتقلت إلى الشقق المجاورة للمكتبة بعد أن واجهت صعوبة في العثور على منزل، حيث أن العديد من المجتمعات في المنطقة كانت موجهة فقط للأشخاص الذين تبلغ أعمارهم 55 عامًا أو أكبر.

قالت سانت فلورانت عن تربية الأطفال في المنطقة: "إنه أمر جيد وسيء".

فمن ناحية، يوفر النمو المتسارع فرص عمل لا حصر لها وافتتاح متاجر جديدة، لكن المقاطعة تفتقر أيضًا إلى المرافق الصديقة للأسرة مثل مركز رعاية عاجلة للأطفال. يعد "وقت القصص" في المكتبة استثناءً.

"إذا لم تأتِ إلى شيء من هذا القبيل، فلن تجد عائلات شابة تتجول هنا".

يرتدي ابن سارة فيني البالغ من العمر 3 سنوات سماعات طبية. قالت إنه كان "كابوساً" العثور على أخصائي سمع يعاين الأطفال في منطقة وايلد وود- ذا فيليدج لأن جميع الخدمات الطبية "موجهة للجيل الأكبر سناً". يقودون الآن 60 ميلاً (96.5 كيلومتراً) على طول طريق فلوريدا تورنبايك إلى أورلاندو من أجل تلك المواعيد. كما أنهم عانوا في العثور على كنيسة بها برامج للشباب.

وعلى الرغم من كل ذلك، فقد استمتع الرجل الأربعيني بالعيش في ويلدوود منذ انتقاله قبل أقل من عام من سانت بطرسبرغ بولاية فلوريدا.

"إنها أقل ازدحاماً. إنه أقل إرهاقاً وأكثر قابلية للإدارة"، قال فيني، الذي لديه أيضاً طفل يبلغ من العمر 5 أشهر.

لا يمكن لأي شخص يقل عمره عن 19 عاماً أن يعيش في الفيلات، ويجب أن يكون عمر أحد أفراد الأسرة على الأقل 55 عاماً أو أكثر. وبسبب القيود المفروضة على العمر، كان نمو العائلات الشابة في بعض المجتمعات الصغيرة خارج القرى مباشرة، مثل وايلدوود وأكسفورد.

وإدراكاً للزيادة الكبيرة في عدد الشباب، افتتحت القرى مؤخراً مشروع ميدلتون، وهو مشروع سكني مخطط له بشكل رئيسي مجاور لمجتمع المتقاعدين موجه للموظفين وعائلاتهم.

بالنسبة للمقيمين الأكبر سناً في الفيلات مثل كريس ستانلي البالغة من العمر 60 عاماً، فإن تدفق العائلات يمثل نسمة من الهواء النقي، لكنها تشعر بالقلق إزاء النقص المتزايد في المساكن بأسعار معقولة والمدارس المكتظة. تضم المنطقة التعليمية 13 مدرسة لطلابها البالغ عددهم 9,400 طالب. وتقتصر مدرسة القرى المستأجرة ذات التصنيف العالي على أبناء الموظفين في المقام الأول.

"نحن هنا إلى ان نموت، قال ستانلي مازحاً. "لقد قمنا ببناء هذه البنية التحتية الهائلة هنا ونحن بحاجة إلى أشخاص لتشغيلها. إذا لم يكن لدينا شباب هنا لديهم أطفال قادرون على تحمل تكاليف المعيشة هنا، ويمكنهم دفع تكاليف الرعاية النهارية والسكن، فلدينا مشكلة حقيقية هنا."

كان متوسط العمر في وايلد وود - القرى في العام الماضي 68 عامًا، وهو الأكبر في البلاد، لكنه انخفض من 68.4 عامًا في بداية العقد بسبب تدفق الشباب. وفي الوقت نفسه، ارتفع متوسط الأعمار في الولايات المتحدة خلال هذا العقد من 38.5 إلى 39.1.

لا يزال الأطفال يمثلون نسبة صغيرة من سكان المقاطعة - 7.2% من سكان مقاطعة سومتر العام الماضي - مقارنة بأكثر من 21% من سكان الولايات المتحدة بأكملها، لكنها آخذة في النمو، حيث ارتفعت من 6% قبل عقد من الزمن.

يتناقض هذا النمو بشكل صارخ مع ما يحدث على الصعيد الوطني، حيث انخفض عدد الأطفال في الولايات المتحدة الذين تبلغ أعمارهم 14 عامًا أو أقل بنسبة 3.3% خلال هذا العقد. فقدت أكبر المناطق الحضرية في الولايات المتحدة - نيويورك ولوس أنجلوس وشيكاغو - ما مجموعه 614,000 طفل منذ عام 2020.

لقد عمل مفوض مقاطعة سومتر أندرو بيلارديللو في المنطقة لفترة طويلة بما يكفي ليتذكر عندما كانت بها إشارة مرور واحدة فقط. في ذلك الوقت، في ثمانينيات القرن الماضي، كان الطلاب المتخرجون من المدرسة الثانوية إما يلتحقون بالجيش أو يذهبون إلى الكلية أو ينتقلون داخل الولاية إلى جاكسونفيل وأورلاندو وتامبا للحصول على وظائف.

قال بيلارديللو إن قلة من الشباب هم من بقوا، لذا فهو سعيد لرؤية النمو الذي شهده هذا العقد في هذا العقد في الأطفال والأشخاص في سن العمل في مجتمع يضم أكبر سكان أمريكا سناً.

قال بيلارديللو: "نريد إبقاء الشباب هنا". "هذا هو مستقبلنا."