تقول وكالة ناسا إن الفرص تتزايد لربما يقوم رواد الفضاء بالانتقال من رحلة عودة على متن مركبة بوينغ إلى مركبة فضائية تابعة لشركة سبيس إكس

ما كان ينبغي أن يكون رحلة سريعة إلى محطة الفضاء الدولية قد يتحول إلى إقامة لمدة ثمانية أشهر لاثنين من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا إذا كان عليهما الانتقال من بوينغ إلى سبيس إكس للعودة إلى الوطن.

قال مسؤولون في وكالة ناسا يوم الأربعاء إن هناك حالة من عدم اليقين بشأن سلامة كبسولة ستارلاينر الجديدة من بوينغ، وإن وكالة الفضاء منقسمة حول المخاطر. ونتيجة لذلك، تتزايد احتمالات أن يضطر طياري الاختبار بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى المشاهدة من محطة الفضاء بينما يتم قطع Starliner الخاصة بهم للعودة إلى الأرض فارغة.

وإذا حدث ذلك، فإن وكالة ناسا ستترك وراءها اثنين من أصل أربعة رواد فضاء من رحلة التاكسي القادمة لسبيس إكس في أواخر سبتمبر/أيلول، مع تخصيص المقعدين الشاغرين لويلمور وويليامز في رحلة العودة في فبراير/شباط المقبل. ومن المتوقع أن يغيب الثنائي أسبوعاً أو أسبوعين فقط عندما يتم إطلاقهما في 5 يونيو كأول طاقم ستارلاينر.

وتستعين ناسا بخبراء إضافيين لتحليل الأعطال في محركات الدفع التي تعرضت لها ستارلاينر قبل أن ترسو. وفي الوقت نفسه، تبحث ناسا عن كثب في شركة سبيس إكس كطائرة احتياطية,

وفي هذه المرحلة، قال كين باوروكس، رئيس بعثة العمليات الفضائية في ناسا، "يمكننا أن نتخذ أيًا من المسارين".

وأضاف أنه خلال اجتماع عُقد مؤخراً، "لقد سمعنا من الكثير من الأشخاص الذين لديهم قلق، ولم يكن القرار واضحاً". ومن المتوقع اتخاذ قرار نهائي بحلول منتصف أغسطس.

أصدرت بوينج بياناً مقتضباً بعد تحديث أخبار ناسا، كررت فيه موقفها بأن الكبسولة لا يزال بإمكانها إعادة رواد الفضاء بأمان إلى الوطن.

"وقالت الشركة: "ما زلنا نؤمن بقدرة ستارلاينر ومبررات رحلتها.

ستحتاج بوينج إلى تعديل برمجيات الكبسولة في حال انتهى الأمر بعودة ستارلاينر بدون طاقم.

لم يتم التفكير جدياً في إطلاق رحلة منفصلة لسبيس إكس فقط لاستعادة ويلمور وويليامز، وفقاً لمدير برنامج الطاقم التجاري ستيف ستيتش.

وقد أدت الاختبارات على الأرض إلى تكرار مشاكل الدفع، مما يشير إلى أن الأختام هي أحد الأسباب. ولكن لا يزال من غير المفهوم كيف أو لماذا تنتفخ هذه الأختام عند ارتفاع درجة حرارتها ثم تتقلص مرة أخرى إلى الحجم المناسب، كما أشار ستيتش. وقد أعيد تشغيل جميع محركات الدفع الخمسة المعطلة في ستارلاينر في المدار باستثناء واحد.

وتعد هذه الصواريخ الدافعة ضرورية للسماح للمركبة ستارلاينر بالابتعاد عن المحطة الفضائية بعد فك الإرساء، ولإبقاء الكبسولة في الوضع المناسب للهبوط من المدار.

في الوقت نفسه، يتصارع المهندسون مع تسرب الهيليوم في نظام الدفع الخاص بستارلاينر، وهو أمر ضروري للمناورة. حدث التسرب الأول قبل الإقلاع، ولكن تم اعتباره معزولاً ومستقراً. ثم ظهر المزيد من التسريبات أثناء الطيران.

استأجرت ناسا شركتي بوينج وسبيس إكس لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء، بعد تقاعد المكوكات في عام 2011. وأقلّت سبيس إكس أول طاقم لها في عام 2020. تعثرت بوينج في أول رحلة تجريبية لها بدون طاقم، ثم تعثرت أكثر بعد تكرار التجربة.

كرر المسؤولون رغبتهم في وجود خدمة تاكسي احتياطية يوم الأربعاء، وقال باوروكس إن موقفاً كهذا قد يتكرر مرة أخرى، و"لهذا السبب نريد مركبات متعددة".

ستكون رحلة الطاقم القادمة هي العاشرة لسبيس إكس لصالح ناسا. يوم الثلاثاء، تم تأجيلها لمدة شهر حتى أواخر سبتمبر لإتاحة وقت إضافي لمعرفة أفضل السبل للتعامل مع عودة ستارلاينر. تم تعيين ثلاثة رواد فضاء تابعين لناسا وروسي واحد للرحلة، ورفض المديرون يوم الأربعاء الإفصاح عن من قد يتم استبعاده.