حان وقت تحميص الكستناء، لكن الكستناء الأصلية في الولايات المتحدة تكاد تختفي

لقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن كان الباعة يبيعون الكستناء الأمريكي على أرصفة المدينة. ولم يعد ذلك النوع الذي يربط بعض الناس رائحته بوقت أعياد الميلاد عندما تفوح رائحته من عربات الشوارع. لأنها انقرضت تقريباً.

لكن ذكريات إرث الكستناء الأمريكي لا تزال تطفو على السطح بالنسبة للباحثين الذين يريدون إعادته إلى الحياة. فهم يصفون خشبها الذي كان يكسو منازل أجدادهم وغرف مدارسهم، أو صور الرجال في زوايا شوارع بالتيمور القديمة وهم يحملون أكياسًا ساخنة من المكسرات المطبوخة على الفحم.

وقالت سارة فيرن فيتزسيمونز، كبيرة مسؤولي الحفاظ على البيئة في مؤسسة الكستناء الأمريكية، التي تعمل على استعادة الشجرة لتزدهر كما كانت في السابق: "يمكنك أن تشعر بهذا الارتباط بالمكان، وهذا الارتباط بالمنافع، والارتباط بالأهمية التي لعبتها هذه الشجرة في كل جانب من جوانب حياة الناس تقريبًا".

وقالت فيتزسيمونز إن ذلك سيستغرق على الأرجح وقتًا أطول بكثير مما كان يأمله العديد من عشاق الكستناء. فقد واجه الباحثون عقبات في محاولات الاستيلاد أو التعديل الوراثي لنسخة يمكن أن تصمد أمام الآفة الغازية التي ضربت هذا النوع منذ أوائل القرن العشرين. إذا وعندما يجدون الصنف المناسب، سيحتاجون إلى معرفة كيفية زراعته ومساعدته على الازدهار في الغابات التي تتعرض لضغوطات بسبب تغير المناخ والعولمة والتنمية.

الكستناء الأمريكية التي كانت ذات يوم سمة مميزة للغابات من جورجيا إلى نيو إنجلاند، توجد الآن في الغالب كشبكة واسعة من أنظمة الجذور تحت الأرض، ترسل براعمها. وهي تنمو لفترة من الوقت، لكن الآفة الفطرية تترسخ عندما تبدأ الأشجار بالنضوج. أما أصناف شرق آسيا، مثل تلك التي أدخلت الآفة في المقام الأول، فهي محصنة ضد الآفة، وتنتج معظم الكستناء الصالحة للأكل لتناولها في الخريف والشتاء.

ومع ذلك، فإن أشجار الكستناء الأمريكية مناسبة بشكل أفضل للأخشاب، وهي محبوبة ثقافيًا من قبل الناس في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، وكانت من الأنواع المهمة للصحة البيئية للغابات، حيث كانت توفر مصدرًا موثوقًا للطعام المغذي والمأوى للحياة البرية والبشر على حد سواء. "تقول إيمي برونر، الأستاذة المساعدة في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا التي تعمل في مجال علم الوراثة في فيرجينيا للتكنولوجيا: "لقد كان فقدان هذه الشجرة نوعًا مهمًا جدًا. "فكلما زاد التنوع الذي تفقده، قلّت مرونة النظام البيئي للغابات."

وتحاول مؤسسة الكستناء الأمريكية، من بين جهات أخرى، منذ عقود استيلاد هجين معظمه أمريكي في الجينات ولكن مع سمات مقاومة الفطريات من النوع الصيني. وقال فيتزسيمونز إن المربين قد تعلموا مدى صعوبة ذلك - فمقاومة اللفحة تنطوي على عدة جينات مختلفة وثبت أنه من الصعب فصلها عن الصفات التي تميز الكستناء الصينية.

ولتسريع العملية، يعمل بعض العلماء على تعديل الكستناء الأمريكية وراثياً لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم تعزيز مناعتها بهذه الطريقة بدلاً من ذلك. ولكن تأخر إحراز تقدم في هذا المجال بسبب خلط حدث مؤخراً بين نسختين من الكستناء الأمريكية المعدلة وراثياً والتي كان العلماء في جامعة ولاية نيويورك يأملون في أن تمر العملية التنظيمية في أقرب وقت هذا العام.

وقالت ليندا ماكغيغان، أخصائية دعم الأبحاث في الجامعة: "من المؤسف أن هذا الأمر حدث لأن الأمر يستغرق الآن وقتاً أطول قليلاً مما كنا نأمل". لكن العلماء هناك وفي أماكن أخرى يواصلون متابعة العديد من السبل.

قالت برونر: "لا أعتقد أنك ستصل إلى كل ما ترغب فيه دون كليهما"، في إشارة إلى الطريقتين الرئيسيتين للتربية والتعديل الوراثي. وقالت إن التكاثر أمر حيوي لتحقيق تنوع جيني كافٍ للأشجار للتكيف مع عالم متغير، لكنها أضافت أنها تعتقد أن هناك حاجة إلى بعض التلاعب الجيني للوصول إلى مقاومة كافية للآفة حتى تتمكن الكستناء الأمريكية من الصمود.

في هذه الأثناء، يعمل علماء آخرون على مشاريع لمعالجة تحدٍ كبير آخر ينتظر الكستناء، ألا وهو مكان زراعتها. فإذا ما تم تجميع شجرة ناجحة من جينات مأخوذة من أشجار من ولاية تينيسي إلى نيويورك، فأين ستحظى بأفضل فرصة للبقاء على قيد الحياة، بالنظر إلى كيفية تغيير كوكب الأرض الذي ترتفع درجة حرارته في جميع أنحاء العالم؟

نشر فريق من جامعة فرجينيا للتكنولوجيا ورقة بحثية هذا الصيف في محاولة للإجابة على هذا السؤال. حيث نظروا في 32 متغيرًا مناخيًا وقارنوها بالمناخات المستقبلية المتوقعة، ثم حسبوا أقصر مسافة يجب أن تنتقل إليها الكستناء الأمريكية الخاصة بكل منطقة لتعويض الاحترار. وكانت الفكرة هي مساعدتها على النجاة في يوم من الأيام من المناخ الجديد مع إبقائها قريبة قدر الإمكان من المكان الذي كانت تزدهر فيه ذات يوم.

وقالت فيتزسيمونز، التي ساهمت بالبيانات في المشروع: "لا أعتقد أنه من المبالغة القول بأنه ثوري" بالنسبة للفرق في مؤسسة الكستناء الأمريكية. وقالت إن المشروع سيساعدهم على معرفة أفضل لأماكن جمع الجينات من الأشجار غير الناضجة المتبقية في جميع أنحاء البلاد.

يعمل توم كيميرر، عالم الغابات الذي درّس في جامعة كنتاكي، على تأليف كتاب عن الأشجار بما في ذلك الكستناء الأمريكي. ووصف كيميرر، الذي لم يشارك في البحث، بأنه "قوي ومدعوم بشكل جيد" و"مهم للغاية لنجاح الكستناء".

قالت ستايسي كلارك، وهي باحثة في مجال الغابات في دائرة الغابات الأمريكية، إن النتائج مفيدة، لكنها أضافت أنها تحتاج إلى دعمها بتجارب على أرض الواقع. "أعتقد أنه مع التقدم في علم الوراثة، ربما يمكنهم الحصول على بيانات سريعة جدًا من تلك التجارب الميدانية. ولكن لا يزال كل ذلك يستغرق وقتًا وجهدًا، أليس كذلك؟"

في الوقت الحالي، يعرف علماء الغابات أن عملهم قد لا يؤتي ثماره في حياتهم. وهو الدرس الذي أصبح واضحًا للمجتمع عندما توفي كل من الخبيرين الرائدين في مجال استعادة الكستناء بيل باول وتشاك ماينارد في الأشهر الـ 13 الماضية. دعم ماكغيغان أبحاثهما لسنوات كمدير للمختبر في كلية العلوم البيئية والغابات بجامعة ولاية نيويورك.

"إن المشروع يمضي قدمًا ويعيش. ونحن نكرم ذكراهما"، قال ماكغيغان. "أريد أن أفعل شيئًا جيدًا للمستقبل، من أجل أولادي."