قرار وكالة ناسا بالاحتفاظ برائدي فضاء اثنين في الفضاء حتى فبراير، وتلغي عودتهم على كبسولة بوينغ المضطربة

قررت وكالة ناسا يوم السبت أنه من الخطورة بمكان إعادة رائدي فضاء إلى الأرض في كبسولة بوينج الجديدة التي تعاني من مشاكل، وسيتعين عليهما الانتظار حتى العام المقبل للعودة إلى الوطن مع شركة سبيس إكس. ما كان من المفترض أن تكون رحلة تجريبية لمدة أسبوع للرائدين ستستغرق الآن أكثر من ثمانية أشهر.

وقد علق الطياران المتمرسان في محطة الفضاء الدولية منذ بداية شهر يونيو. وقد أفسدت سلسلة من الأعطال المتتالية في محركات الدفع وتسريبات الهيليوم في الكبسولة الجديدة رحلتهم إلى المحطة الفضائية، وانتهى بهم الأمر في وضع الانتظار بينما كان المهندسون يجرون الاختبارات ويناقشون ما يجب القيام به بشأن رحلة العودة.

وبعد ثلاثة أشهر تقريباً، صدر القرار أخيراً من وكالة ناسا يوم السبت. سيعود بوتش ويلمور وسوني ويليامز على متن كبسولة سبيس إكس في فبراير. وستنزل كبسولتهما الفارغة من ستارلاينر في أوائل سبتمبر/أيلول وسيحاولان العودة على متن طيار آلي مع الهبوط في صحراء نيو مكسيكو.

وبوصفهما طياري اختبار Starliner، كان من المفترض أن يشرف الثنائي على هذه المرحلة الأخيرة الحاسمة من الرحلة.

قال مدير ناسا بيل نيلسون: "الرحلة التجريبية بطبيعتها ليست آمنة ولا روتينية". القرار "هو نتيجة الالتزام بالسلامة."

وقال نيلسون إن الدروس المستفادة من حادثتي مكوك الفضاء في ناسا لعبت دوراً في ذلك. وأشار إلى أنه هذه المرة، تم تشجيع الحوار المفتوح بدلاً من سحقه.

وأضاف جيم فري، المدير المساعد في ناسا: "لم يكن هذا القرار سهلاً، لكنه القرار الصحيح تماماً".

لقد كانت ضربة لشركة بوينج، مما زاد من مخاوف السلامة التي تعاني منها الشركة من ناحية الطائرات. كانت بوينج قد عولت على أول رحلة لطاقم ستارلاينر لإحياء برنامج المركبة الفضائية المضطرب بعد سنوات من التأخير والتكاليف المتضخمة. وكانت الشركة قد أصرت على أن ستارلاينر آمنة بناءً على جميع اختبارات الدفع الأخيرة سواء في الفضاء أو على الأرض.

لم تشارك بوينج في المؤتمر الصحفي الذي عقدته ناسا يوم السبت، ولكنها أصدرت بيانًا: "تواصل بوينج التركيز، أولاً وقبل كل شيء، على سلامة الطاقم والمركبة الفضائية." وقالت الشركة إنها تعد المركبة الفضائية "لعودة آمنة وناجحة".

وقال جان أوسبورغ من شركة راند كورب، وهو مهندس كبير متخصص في مجال الفضاء والدفاع، إن ناسا اتخذت الخيار الصحيح. "لكن الولايات المتحدة لا تزال تعاني من مشاكل في تصميم ستارلاينر التي كان يجب أن يتم اكتشافها في وقت سابق."

ويلمور (61 عاماً) وويليامز (58 عاماً) كلاهما قبطان متقاعد من البحرية ولديهما خبرة سابقة في الرحلات الفضائية طويلة الأمد. وقبل إطلاقهما في 5 يونيو من قاعدة كيب كانافيرال، قال ويلمور وويليامز إن عائلتيهما كانتا قد استوعبتا حالة عدم اليقين والتوتر التي كانت سائدة في مسيرتهما المهنية منذ عقود.

وخلال المؤتمر الصحفي الوحيد الذي عقداه في المدار الشهر الماضي، قال رائدا الفضاء إنهما يثقان في اختبارات الدفع التي يتم إجراؤها. وأضافا أنه لم يكن لديهما أي شكاوى، وأضافا أنهما استمتعا بالمشاركة في العمل في المحطة الفضائية.

وكانت زوجة ويلمور، ديانا، على نفس القدر من الرزانة في مقابلة في وقت سابق من هذا الشهر مع قناة WVLT-TV في نوكسفيل بولاية تينيسي، موطنهم الأصلي. كانت تستعد بالفعل للتأخير: "عليك أن تتماشى مع الأمر نوعاً ما."

وقال مدير عمليات الرحلة نورم نايت إنه تحدث إلى رواد الفضاء يوم السبت وأنهم يؤيدون تماماً قرار تأجيل عودتهم.

كانت هناك خيارات قليلة.

إن كبسولة سبيس إكس المتوقفة حالياً في محطة الفضاء محجوزة للمقيمين الأربعة الموجودين هناك منذ مارس. وسيعودون في أواخر سبتمبر/أيلول، حيث سيتم تمديد إقامتهم الروتينية لمدة ستة أشهر لمدة شهر بسبب معضلة ستارلاينر. وقالت ناسا إنه سيكون من غير الآمن حشر اثنين آخرين في الكبسولة، إلا في حالات الطوارئ.

أما كبسولة سويوز الروسية الراسية فهي أضيق من ذلك، فهي لا تتسع إلا لثلاثة فقط - اثنان منهم روسيان ينهيان مهمة استمرت عاماً كاملاً.

لذا فإن ويلمور وويليامز سينتظران رحلة التاكسي التالية لسبيس إكس. ومن المقرر إطلاقها في أواخر سبتمبر/أيلول برائدي فضاء بدلاً من الأربعة المعتادة. ستسحب ناسا اثنين لإفساح المجال لويلمور وويليامز في رحلة العودة في أواخر فبراير.

وقالت ناسا إنه لم يتم التفكير بجدية في طلب من شركة سبيس إكس القيام بعملية إنقاذ سريعة مستقلة. في العام الماضي، اضطرت وكالة الفضاء الروسية إلى الإسراع في إحضار كبسولة سويوز بديلة لثلاثة رجال تضررت مركبتهم الأصلية بسبب خردة فضائية. وقد أدى هذا التبديل إلى تمديد مهمتهم التي استغرقت ستة أشهر إلى ما يزيد قليلاً عن عام.

وقد أثنى رائد الفضاء الكندي السابق كريس هادفيلد على القرار عبر "إكس" قائلاً: "من الجيد أن نخطئ في جانب الحذر من أجل حياة رواد الفضاء". المهمات الطويلة هي "ما يعمل رواد الفضاء طوال حياتهم المهنية من أجله. سأقبلها على الفور!".

بدأت مشاكل ستارلاينر قبل وقت طويل من رحلتها الأخيرة.

فقد أفسدت البرمجيات السيئة أول رحلة تجريبية بدون طاقم في عام 2019، مما أدى إلى إعادة التجربة في عام 2022. ثم ظهرت مشاكل في المظلة وغيرها من المشاكل، بما في ذلك تسرب الهيليوم في نظام الوقود الدافع للكبسولة الذي أدى إلى إلغاء محاولة الإطلاق في مايو. اعتُبر التسرب في نهاية المطاف معزولاً وصغيراً بما يكفي لعدم إثارة أي قلق. ولكن ظهرت المزيد من التسريبات بعد الإقلاع، كما تعطلت خمسة أجهزة دفع.

وقد أعيد تشغيل جميع هذه الدافعات الصغيرة أثناء الطيران باستثناء واحد منها. لكن المهندسين كانوا في حيرة من أمرهم بسبب الاختبارات الأرضية التي أظهرت تورم مانع تسرب محرك الدفع وعرقلته لخط الدفع. وافترضوا أن الأختام في المدار ربما تكون قد توسعت ثم عادت إلى حجمها الطبيعي. وقال المسؤولون إن النتائج كانت بمثابة نقطة تحول، حيث ازدادت مخاوفهم.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، للصحفيين: "كان هناك الكثير من المخاطر على الطاقم".

هذه الدافعات الـ28 حيوية. فإلى جانب الحاجة إليها للالتقاء بمحطة الفضاء، فإنها تحافظ على توجيه الكبسولة في الاتجاه الصحيح في نهاية الرحلة حيث تقوم المحركات الأكبر بتوجيه المركبة خارج المدار. قد يؤدي الدخول في اتجاه معوج إلى كارثة.

ومع استمرار كارثة كولومبيا التي لا تزال عالقة في أذهان الكثيرين - حيث انفصل المكوك أثناء إعادة الدخول في عام 2003، مما أسفر عن مقتل جميع من كانوا على متنه وعددهم سبعة - بذلت ناسا جهداً إضافياً لتبني النقاش المفتوح حول قدرة ستارلاينر على العودة.

وعلى الرغم من قرار يوم السبت، فإن ناسا لم تتخلى عن بوينج. قال نيلسون إنه متأكد "بنسبة 100٪" من أن ستارلاينر ستطير مرة أخرى.

دخلت ناسا في برنامجها للطاقم التجاري قبل عقد من الزمن وهي تريد شركتين أمريكيتين متنافستين لنقل رواد الفضاء في حقبة ما بعد المكوك. فازت بوينج بالعقد الأكبر: أكثر من 4 مليارات دولار، مقارنةً بـ2.6 مليار دولار لشركة سبيس إكس.

وقد نجحت شركة سبيس إكس في تنفيذ أولى رحلاتها الأولى من أصل تسع رحلات لرواد الفضاء في عام 2020، بينما تعثرت بوينج في عيوب التصميم التي كلفت الشركة أكثر من مليار دولار. ولا يزال مسؤولو ناسا يأملون في أن يتم تصحيح مشاكل ستارلاينر في الوقت المناسب لرحلة أخرى للطاقم في غضون عام آخر أو نحو ذلك.