المريخ يحتفظ بنشاط بركاني قد يخفي حياة ميكروبية

يرى فريق بحثي أن المريخ ما زال يحتفظ بما يكفي من حرارته الداخلية لتبقى بعض براكينه خاملة لا منطفئة. جاء ذلك بعد أن رصد المسبار «إكسو مارس تريس غاز أوربيتر» (ExoMars Trace Gas Orbiter) التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) غازاً يحتوي على كلوريد الهيدروجين عند شقوق في منطقة ألبا مونس (Alba Mons). وإذا صحّ تفسير الباحثين، فقد تكون المناطق البركانية على الكوكب الأحمر مكاناً ملائماً للبحث عن حياة ميكروبية.

لماذا يدلّ كلوريد الهيدروجين على نشاط بركاني؟

كلوريد الهيدروجين غاز يتسرّب عادةً من فتحات الصهارة (الماغما) على الأرض، ومصدره صهارة ساخنة تحت السطح. ولذلك يعدّ رصده على المريخ علامة على بركانية خاملة، بحسب الفريق.

وقد بدأ الأمر بملاحظة لم تكن متوقعة. فالنمط المعروف لهذا الغاز في نصف الكرة الشمالي للمريخ أنه يبلغ ذروته في الشتاء ثم يختفي في الصيف، ويرتبط تغيّره الموسمي بدورة الماء والغبار على الكوكب. غير أن الفريق لاحظ قفزات غير متوقعة في تركيزه خلال الصيف المريخي في نصف الكرة الشمالي. وظهر هذا الاستثناء في بداية الصيف فوق شقوق بركانية على سفوح ألبا مونس.

وبعد ملاحظة هذه القفزات، رصد المسبار شقوقاً حديثة وضيقة في المنطقة نفسها، يبلغ طول بعضها مئات الأقدام.

ويقترح الفريق تفسيراً لما يجري. يرى الباحثون أن الغاز يصعد من باطن المريخ خلال الشتاء ويحتجزه الجليد. وفي الصيف يتحوّل الجليد مباشرة من الحالة الصلبة إلى الغازية، وتُعرف هذه العملية بالتسامي، فيُطلق الغاز المحتجز. ويربط الفريق هذا الغاز بما يسمّيه «السباكة البركانية» وبغرفة صهارة خاملة تقع تحت سطح الكوكب.

وقال Daniel Mège، أحد قائدَي الفريق والباحث في مركز أبحاث الفضاء التابع للأكاديمية البولندية للعلوم: «تشير نتائجنا إلى أن المريخ احتفظ بحرارة داخلية كافية لدعم النشاط البركاني حتى وقت قريب، وربما ما زال كذلك».

ماذا نعرف عن براكين المريخ، وما الذي لم يُرصد؟

تقع ألبا مونس في إقليم ثارسيس (Tharsis) البركاني، الذي يضمّ أيضاً أوليمبوس مونس (Olympus Mons)، أكبر جبل وأعلى بركان في المجموعة الشمسية. يرتفع هذا الجبل نحو 26 كيلومتراً (16 ميلاً) فوق السهول المحيطة، ويمتد على 600 كيلومتر (374 ميلاً)، أي ما يقارب مساحة ولاية أريزونا الأميركية. أما منطقة ألبا مونس فهي أكبر بركان من حيث مساحة السطح.

Loading image...

وكان العلماء يشتبهون منذ زمن طويل بأن المريخ «ميت» جيولوجياً. لكن الصور المدارية أشارت إلى أن بعض براكينه كانت نشطة خلال الملايين القليلة الأخيرة من السنين، كما رصدت أجهزة قياس الزلازل (السيزمومترات) هزّات على الكوكب تُعرف بـ«الزلازل المريخية». ومع ذلك لم يُرصد حتى الآن أي ثوران أو تدفق للحمم.

وقال Mège عن أهمية الرصد: «تمكّن المسبار من العثور على الدليل القاطع. كان الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش». وأضاف: «من المذهل حقاً أنه التقط عدداً قليلاً من الجزيئات من مصدر ربما يكون متقطعاً، وهو يتحرك باستمرار في مداره لرصد الغلاف الجوي للمريخ كله».

كيف أثبت الفريق أن المصدر بركاني؟

لم يكن الاستنتاج مباشراً. قال Mège: «عندما نظرتُ إلى التوزيع المكاني للتسرّب، بدا لي فوراً أن وراءه شيئاً بركانياً، لكن كان لا بدّ من إثبات ذلك». وأوضح أن جزءاً كبيراً من العمل تمثّل في فحص كل العمليات الكيميائية الممكنة في الغلاف الجوي للمريخ. وأضاف: «كان علينا أن نكون صارمين وناقدين ومبدعين لتفسير وجود كلوريد الهيدروجين. كانت البيانات معقدة، لكنها كانت أيضاً غذاءً ممتازاً للعقل».

ونشر الفريق دراسته في مجلة «ساينس أدفانسز» (Science Advances) يوم الأربعاء 4 نوفمبر، ويمكن الاطلاع عليها عبر الورقة البحثية المنشورة في المجلة.

هل يمكن أن تؤوي الشقوق حياة ميكروبية؟

يتجاوز طرح الفريق مسألة البركان نفسه. فهو يرى أن الغازات الصهارية في الماضي، وقد تكون أوفر مما هي اليوم، ربما ساعدت على تكوين غلاف جوي أكثر سماكة ومناخ أدفأ. ويقول الفريق إن هذه الظروف كانت قادرة على دعم الماء السائل في مساحات واسعة من سطح المريخ. كما يرى أن التقاء الحمم بالمياه الجوفية ربما أوجد جيوباً دافئة قد تصلح لنشوء حياة ميكروبية.

ومن هنا جاءت توصية Mège: «إن البحث عن حياة على المريخ في الشقوق المتسرّبة بمنطقة ألبا مونس سيكون منطقياً جداً. فإذا كانت الأنظمة الحرارية المائية نشطة، فقد تحتوي على المكوّنات والطاقة اللازمة لنموّ الكائنات الدقيقة، وتحميها من البيئة القاسية والمتغيّرة فوق السطح».

وتبقى حدود هذا الطرح واضحة. فالاحتمالات المتعلقة بالحياة الميكروبية مشروطة بأن تكون هذه الأنظمة الحرارية المائية نشطة فعلاً، وهو ما لم تثبته الدراسة. والمثبت حتى الآن هو رصد الغاز وتفسير الباحثين لمصدره، أما وجود أي حياة هناك فيبقى سؤالاً مفتوحاً.