الأحافير تشير إلى أن "الهوبيت" الأصغر حجماً كان يجوب جزيرة إندونيسية قبل 700,000 سنة

قبل عشرين عامًا في جزيرة إندونيسية، اكتشف العلماء حفريات لفصيلة بشرية قديمة يبلغ طولها حوالي 3 أقدام ونصف (1.07 متر) - مما أكسبها لقب "الهوبيت".

والآن تشير دراسة جديدة إلى أن أسلاف الهوبيت كانوا أقصر قليلاً.

"قال المؤلف المشارك في الدراسة يوسوكي كايفو من جامعة طوكيو في رسالة بالبريد الإلكتروني: "لم نتوقع أننا سنجد أفراداً أصغر حجماً من مثل هذا الموقع القديم.

يعود تاريخ حفريات الهوبيت الأصلية - التي أطلق عليها المكتشفون اسم شخصيات فيلم "سيد الخواتم" - إلى ما بين 60,000 و100,000 سنة مضت. وقد تم التنقيب عن الحفريات الجديدة في موقع يسمى ماتا مينج، على بعد حوالي 45 ميلاً من الكهف الذي اكتشفت فيه بقايا الهوبيت الأولى.

في عام 2016، اشتبه الباحثون في أن الأقارب الأوائل قد يكونون أقصر من الهوبيت بعد دراسة عظم فك وأسنان تم جمعها من الموقع الجديد. ويشير المزيد من التحليل لجزء صغير من عظام الذراع والأسنان إلى أن الأسلاف كانوا أقصر بـ 2.4 بوصة (6 سنتيمترات) وكانوا موجودين قبل 700,000 سنة.

وقال دين فالك، عالم الأنثروبولوجيا التطورية في جامعة ولاية فلوريدا الذي لم يشارك في البحث: "لقد أظهروا بشكل مقنع أن هؤلاء كانوا أفراداً صغاراً جداً".

نُشرت النتائج يوم الثلاثاء في مجلة Nature Communications.

وقد ناقش الباحثون كيف تطور الهوبيت - الذي سُمي الهومو فلوريسينسيس على اسم جزيرة فلوريس الإندونيسية النائية - ليكون صغيرًا جدًا وأين يقع في قصة التطور البشري. ويُعتقد أنهم من بين آخر الأنواع البشرية المبكرة التي انقرضت.

لا يعرف العلماء حتى الآن ما إذا كان الهوبيت قد انكمشوا من نوع بشري سابق أطول يسمى الهومو إريكتوس الذي عاش في المنطقة، أو من سلف بشري أكثر بدائية. قال مات توشيري، عالم الأنثروبولوجيا في جامعة ليكهيد الكندية، إن هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث - والحفريات - لتحديد مكان الهوبيت في التطور البشري.

وقال توشيري، الذي لم يشارك في البحث، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "لا يزال هذا السؤال دون إجابة وسيظل محور البحث لبعض الوقت في المستقبل".