رحلة هيرا تكشف أسرار الكويكبين ودفاع الأرض الفضائي

التقطت المركبة Hera أول صورة تُظهر الكويكبين Didymos وDimorphos جسمين منفصلين، بعد أن كانا يبدوان من بعيد نقطة ضوء واحدة. وهذه الصورة لا تكشف بعدُ ما فعله اصطدام المركبة DART بالكويكب الأصغر، لكنها تعني أن المهمة الأوروبية بدأت تقترب من الهدف الذي صُمّمت من أجله. والسؤال الذي تسعى إلى الإجابة عنه ذو أثر يتجاوز علم الفلك: هل يمكن دفع كويكب عن مساره قبل أن يهدد الأرض؟

وHera مهمة تقودها وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بالتعاون مع وكالة الفضاء الأمريكية NASA ووكالة الفضاء اليابانية JAXA. وكانت المركبة على بعد نحو 1280 كيلومتراً (795 ميلاً) من النظام الثنائي حين نُشرت الصورة، فيما كان الكويكبان على بعد نحو 197 مليون كيلومتر (122 مليون ميل) من الأرض. وقد أُطلقت المركبة في أكتوبر 2024، ونشرت الوكالة الأوروبية الصورة ضمن أول صورة أرسلتها Hera للكويكبين.

قال Ian Carnelli، رئيس قسم الأنظمة في ESA ومدير مهمة Hera: «للمرة الأولى نرى بعيني Hera نفسها نظام الكويكب المزدوج الذي صُمّمت المهمة وبُنيت من أجله».

ما حجم الكويكبين، وماذا حدث لهما عام 2022؟

يُقدَّر قطر Didymos بنحو 780 متراً (2559 قدماً)، أما Dimorphos فيبلغ عرضه نحو 151 متراً (495 قدماً)، أي أن الأكبر يفوق رفيقه بخمسة أضعاف تقريباً. ويدور الجسمان حول بعضهما، ويدوران معاً حول الشمس.

وفي سبتمبر 2022 اصطدمت المركبة DART، وهي مركبة تابعة لـNASA للدفاع الكوكبي، بالكويكب Dimorphos عمداً، لاختبار ما إذا كان الاصطدام قادراً على حرف مسار كويكب. وبلغت سرعة الاصطدام 6.1 كيلومتر في الثانية (3.8 ميل في الثانية). وقد أبطأ الاصطدام مدار Dimorphos حول Didymos بمقدار 32 إلى 33 دقيقة، في حين كان الهدف الأولي للتجربة تغييراً لا يقل عن 73 ثانية.

Loading image...

ورصد الباحثون كذلك عمود المواد التي قُذفت من سطح Dimorphos بفعل الاصطدام، وقد امتد إلى مسافة بلغت 10,000 كيلومتر (6214 ميلاً) في الفضاء. ويصف المصدر Dimorphos بأنه أول جسم في المجموعة الشمسية تغيّر مداره بفعل بشري قابل للقياس.

ما الذي ستضيفه Hera؟

ستجري Hera عمليات رصد لاحقة وتجمع بيانات عن أثر اصطدام DART. ولأنها لا تستطيع الاقتراب كثيراً من سطح Dimorphos، ستنشر قمرين صناعيين مكعبين (CubeSat) بحجم علبة أحذية، هما Milani وJuventas.

سيجري Milani تحليلاً معدنياً عن قرب لموقع الاصطدام. أما Juventas فسيستخدم راداراً قادراً على اختراق السطح لفحص ما يقع على عمق نحو 100 متر (328 قدماً) تحته. والغاية أن يتبيّن إن كان باطن Dimorphos صخراً صلباً أم ركاماً صخرياً مفككاً. وقد طرح باحثون فرضية أن Dimorphos ركام مفكك من هذا النوع، لكنها تظل فرضية إلى أن تُجري المهمة قياساتها.

لماذا يهم ذلك خارج مختبرات الفلك؟

يشير المصدر إلى أن الكويكبات التي تعبر مسار الأرض في مدارها من أسباب تنامي القلق بشأن الدفاع الكوكبي، وأن هذا القلق لم يعد مقصوراً على العلماء بل يشمل حكومات حول العالم. ويذكّر بحادثة نيزك تشيليابينسك عام 2013، الذي حطّم النوافذ وأصاب أكثر من 1500 شخص، معظمهم بالزجاج المتناثر. ويضيف المصدر أن اصطدام كويكب بالأرض قد يتسبب في موت ودمار واسعين.

وعلى هذا، فمعرفة بنية الكويكب الداخلية ومدى تأثره بالاصطدام تساعد في تقدير ما قد يحققه اصطدام مماثل مع جسم آخر، وهو ما تهدف بيانات Hera إلى توفيره.

وما زال أمام المهمة وقت قبل أن تقدم نتائجها. قال Carnelli: «ستزداد رؤيتنا حدّة كلما اقتربت Hera. وسنكشف عن أولى الصور المفصّلة لـDimorphos، وهو أول جسم في المجموعة الشمسية يتغيّر مداره بفعل بشري قابل للقياس، في 25 نوفمبر 2026».