تعدين الكويكبات يهدد سوق المعادن الثمينة

أعلى رقم في نموذج المحاكاة الذي وضعه باحثان من معهد MIT هو هبوط أسعار معادن المجموعة البلاتينية بأكثر من 75%، ويأتي معه تقدير آخر: خلال 15 عاماً قد تحلّ إمدادات المعادن المستخرجة من الكويكبات محل الإمدادات القادمة من مناجم الأرض بالكامل. ولا يقتصر وقع ذلك على شركات التعدين، فأكثر من 80% من احتياطيات هذه المعادن المعروفة على كوكب الأرض موجودة في مناجم عميقة في جنوب أفريقيا وروسيا.

وضع النموذج الباحثان Robert Nachtrieb وSteven Smith، وهما متخصصان في ديناميكيات الأنظمة. عنوان البحث «Will AstroForge Collapse the PGM Market?»، ويمكن الاطلاع عليه عبر هذا الرابط. وتغطي المحاكاة 20 عاماً تبدأ بعد أول عودة ناجحة لمواد مستخرجة من كويكب إلى الأرض.

لماذا تُعدّ هذه المعادن مهمة إلى هذا الحد؟

تُستخدم معادن المجموعة البلاتينية (PGMs) في الصناعة الحديثة، ومنها البلاتين والبلاديوم اللذان يدخلان في المحوّلات الحفّازة للسيارات وفي خلايا وقود الهيدروجين. وتبلغ أسعارها عشرات الملايين من الدولارات للطن الواحد، لأن استخراجها شاق: فالمنجم لا يعطي سوى بضعة غرامات من المعدن في كل طن من الصخور. ويتطلب الاستخراج على الأرض تهوية وتبريداً ومعدات ثقيلة وعمالة في أعماق المناجم. ويرتبط هذا النوع من التعدين كذلك بالتصريف الحمضي للمناجم وبالتلوث بالزرنيخ وبمخاطر العمل في الأنفاق العميقة.

أما الكويكبات المعدنية، المعروفة بالنوع M، فتُوصف بأنها بقايا نوى كوكبية أولية. وتحتوي على تركيزات من هذه المعادن تفوق تركيزاتها في أغنى مناجم الأرض بعشرات المرات. وكويكب واحد من هذا النوع يبلغ عرضه كيلومتراً يحمل من هذه المعادن أكثر مما استخرجه البشر عبر التاريخ المسجّل كله.

ماذا يتوقع النموذج على مرحلتين؟

يفترض النموذج أن السوق ستمرّ بطورين. في الأول تحقق شركات تعدين الكويكبات أرباحاً مرتفعة، قد تبلغ 8 أضعاف مستويات الصناعة الحالية. وفي الطور اللاحق يرتفع المعروض العالمي من هذه المعادن إلى ما يتجاوز الإمدادات الأرضية الأصلية، فتنخفض الأسعار ويصبح وجود المناجم الأرضية نفسه مهدداً.

وبحسب النموذج، فإن المناجم مرتفعة الكلفة في أمريكا الشمالية ستُغلق قبل المناجم الروسية والجنوب أفريقية. لكن هذه الأخيرة ستصبح بدورها غير مربحة مع استمرار هبوط الأسعار. فالدولتان اللتان تضمّان معظم الاحتياطيات الأرضية المعروفة تعتمدان على مناجم عميقة ومرتفعة الكلفة في طبيعتها. ويتوقع النموذج أن تدفع الأسعار المنخفضة هذه المناجم إلى الخسارة، لكنه لا يقدّم تقديراً لأثر ذلك في اقتصادي البلدين.

من يقف خلف هذه الرحلات؟

تقدّم شركة AstroForge الناشئة في كاليفورنيا مثالاً على المقاربة التي يدور حولها البحث. فهي تطوّر مسابير صغيرة تكلّف إطلاق كل منها بضعة ملايين من الدولارات، في مقابل المركبات متعددة المليارات المخصصة لتعدين الكويكبات. الشركة جزء من الجولة الثانية من الشركات الناشئة في هذا المجال.

وتقوم العملية التي تقترحها الشركة على خطوات متتابعة:

• تتشبث المسابير بالكويكبات المعدنية بواسطة مغناطيسات.
• تُبخّر ليزرات عالية القدرة قشرة الكويكب.
• تفصل مصفاة على متن المركبة غاز المعادن البلاتينية عن النيكل والحديد في الكويكب.
• تعود المعادن المكررة إلى الأرض في كبسولة محمية بدرع حراري.

وبهذا تعيد العملية مادة عالية القيمة بدلاً من معادن أقل قيمة. غير أن مسيرة الشركة شهدت بضعة إخفاقات بارزة في التطوير.

ما أثر ذلك في كلفة التقنيات الخضراء؟

يرى الباحثان أن هبوط أسعار هذه المعادن قد يخفّض كلفة المحلّلات الكهربائية للهيدروجين، وقد يخفّض كذلك كلفة التحوّل إلى الاقتصاد الأخضر. تعدين الكويكبات يقترب أكثر فأكثر من إتاحة تقنيات خضراء مدعومة بإمدادات من الفضاء. نجاحه قد يجعل المشاركين فيه شديدي الثراء في أقل من عقدين.

ظلّ تخيّل مركبات آلية تحصد الكويكبات حكراً على كتّاب الخيال العلمي لعقود. أما النموذج الجديد فيجعل السؤال اقتصادياً: كيف ستتصرف سوق قائمة على ندرة المعدن حين تنتهي هذه الندرة؟ وجواب النموذج مشروط بحدث لم يقع بعد، هو أول عودة ناجحة لمواد من كويكب، ومن هذه النقطة تبدأ سنواته العشرون. ولا تزال تلك العودة هي الاختبار الذي ستُقاس عليه هذه التقديرات.