عودة الاتصال بمسبار فوياجر بعد توقف غامض في الفضاء العميق

عاد المسبار «Voyager 1»، أبعد جسم صنعه البشر عن الأرض، إلى الاتصال بمحطات الاستقبال بعد صمت دام نحو 48 ساعة بين 18 و20 أكتوبر. وزالت العلّة من تلقاء نفسها قبل أن يتمكن المهندسون من إرسال أي إصلاح. أما سبب الانقطاع فلا يزال قيد التحقيق، والمسبار القديم يقترب من مسافة «يوم ضوئي» عن الأرض وتتراجع طاقته عاماً بعد عام.

ماذا حدث خلال 48 ساعة من الصمت؟

تجري شبكة الفضاء السحيق التابعة لوكالة ناسا، وهي شبكة من ثلاثة هوائيات، عمليات تفقّد دورية للمركبات الفضائية. ولم يردّ «Voyager 1» على عمليتي التفقّد في 18 أكتوبر و19 أكتوبر، ثم ظهرت إشارته من جديد في 20 أكتوبر. وأصدر مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا، وهو مركز إدارة مهمة «Voyager»، بياناً عن الحادثة في 29 أكتوبر، ويمكن الاطلاع عليه عبر بيان المختبر عن المسبار.

ويقول المختبر إن المهندسين «ما زالوا يحقّقون في سبب فقدان الاتصال». وتشير المعطيات إلى أن المسبار دخل على ما يبدو ما يسميه المختبر «الوضع الآمن»، وهو حالة تُقلّص فيها المركبة نشاطها إلى الحد الأدنى بعد رصدها خللاً ما.

وتوضح النتائج الأولية جانباً من الصورة. يقول المختبر: «حدّد الفريق حتى الآن أن مجموعة من محرّكات الدفع الصغيرة توقفت عن العمل وأن المجموعة الاحتياطية بدأت العمل. ومن المبرمج أن يحدث هذا التبديل تلقائياً إذا رصدت حواسيب المركبة ما يُخلّ بعمل المحرّكات العاملة». وبذلك تصرّف المسبار وفق برمجته، لكن ما الذي أخلّ بالمجموعة الأولى وما علاقة ذلك بانقطاع الإشارة، فسؤالان لم يُجب عنهما بعد.

ويصف كريم بدر الدين، مدير مهمة «Voyager» في مختبر الدفع النفاث، الحادثة قائلاً: «هذه أول مرة نرى فيها المركبة تفعل شيئاً كهذا، لكننا أيضاً في مرحلة من المهمة يجب أن نتوقع فيها غير المتوقع».

لماذا يزيد البعد الأمر تعقيداً؟

يقترب «Voyager 1» من مسافة يوم ضوئي عن الأرض، أي المسافة التي يقطعها الضوء في يوم كامل. وعملياً تحتاج الأوامر المرسلة إليه إلى ما يقارب يوماً كي تصل، وتحتاج استجابته إلى ما يقارب يوماً آخر كي تعود. ومن ثم فإن أي حوار بين المهندسين والمركبة يستغرق نحو يومين، وهذا يفسّر أهمية أن تعالج المركبة بعض مشكلاتها بنفسها.

ومن المقرر أن يبلغ المسبار اليوم الضوئي الكامل في 18 نوفمبر، على بعد 16.09 مليار ميل (25.89 مليار كيلومتر) من الأرض.

Loading image...

كيف تُدار طاقة مسبار عمره عقود؟

تعمل المركبتان «Voyager 1» و«Voyager 2» بالطاقة النووية، وقد مُدّدت مهمتاهما مراراً، وما زالتا تُرسلان علوماً من أعماق الفضاء. وقد عبرتا قبل بضع سنوات إلى الفضاء بين النجمي، وتعملان كلتاهما حتى الآن.

غير أن مصادر الطاقة المعتمدة على البلوتونيوم تضعف. فكل مركبة تفقد 4 واط من طاقتها سنوياً، بعدما انطلقت بقدرة 470 واط. ولذلك يلجأ المهندسون إلى إطفاء بعض الأجهزة أو اعتماد وسائل أخرى لتوفير الطاقة.

وفي هذا السياق أجرى الفريق تعديلاً في الطاقة أطلق عليه المختبر اسم «الانفجار الكبير»، أعاد تهيئة عدة أجهزة على «Voyager 1». ففي أوائل سبتمبر أُطفئت ثلاثة أجهزة واستُبدلت بها ثلاثة بدائل أقل استهلاكاً للطاقة. وكان «Voyager 2» قد خضع لتعديل مماثل، سمّاه المختبر أيضاً «الانفجار الكبير»، قبل نحو ستة أسابيع من تعديل «Voyager 1».

ويرى المختبر أن هذه التغييرات قد تتيح للأجهزة العلمية العمل «لمدة أطول مما كان متوقعاً في السابق». ولولا تعديل «Voyager 1» لربما اضطر الفريق إلى إطفاء جهاز آخر في وقت لا يتجاوز الصيف المقبل.

ما الذي جعل هذه الرحلة ممكنة أصلاً؟

انطلقت المركبتان عام 1977 لاستكشاف كواكب المجموعة الشمسية. واستفادتا من اصطفاف نادر للكواكب مكّنهما من الانتقال من المشتري إلى زحل وأورانوس ونبتون بأقل قدر من الوقود. ولم يكن تمويل استكشاف الكواكب والأقمار الأبعد مضموناً وقت الإطلاق، كما يبيّن تاريخ تمويل مهمة «Voyager». وتتوافر تفاصيل المسار والمهمة في الأسئلة الشائعة عن «Voyager».

مرّ «Voyager 1» قرب منظومتَي المشتري وزحل، وفصلت بين اللقاءين أشهر عدة. وقد غيّرت مشاهده القريبة لحلقات زحل وقمره تيتان مسار المركبة، فارتفعت فوق مستوى المجموعة الشمسية. ويُعتقد أن في تيتان كيمياء ما قبل حيوية، أي تفاعلات كيميائية تسبق نشوء الحياة.

أما «Voyager 2» فمرّ بأورانوس عام 1986 وبنبتون عام 1989، ولا تزال صوره القريبة للمنظومتين الوحيدة حتى اليوم.

إلى متى يمكن أن تستمر المهمة؟

قالت سوزان دود، مديرة مشروع «Voyager»، عام 2022 إن الأمل معقود على أن تواصل المهمة عملها حتى ثلاثينيات هذا القرن. وما جرى في أكتوبر يُظهر أن المركبة القديمة قادرة على تجاوز عطل غير مفهوم بالكامل، وأن عمرها مرهون بما يتبقى من طاقتها. وسيترقّب الفريق حتى 18 نوفمبر، حين تبلغ المركبة يوماً ضوئياً، ما سيكشفه التحقيق عن سبب الصمت الذي دام يومين.