ما هي التغييرات التي ستقوم بها خطوط ساوث ويست الجوية لزيادة الأرباح؟ بعض التفاصيل بدأت تتكشف

قالت شركة ساوث ويست إيرلاينز يوم الخميس إنها تخطط لإنهاء نظام الصعود المفتوح الذي استخدمته لأكثر من 50 عامًا وبدء الرحلات الجوية مع جلوس الركاب في مقاعد مخصصة خلال النصف الأول من عام 2026 حيث تحاول الشركة إعادة تشكيل شركة الطيران للتغيير مع أذواق المستهلكين وتحسين الأرباح.

قدم الرئيس التنفيذي روبرت جوردان وغيره من المسؤولين التنفيذيين في ساوث ويست تفاصيل حول التحول المستقبلي لشركة الطيران في اجتماع للمستثمرين في دالاس. تخطط شركة الطيران لحجز ثلث المقاعد على متن رحلاتها للركاب الذين سيدفعون علاوة للحصول على مساحة إضافية تصل إلى خمس بوصات من المساحة المخصصة للأرجل - وتوفير مصدر لمزيد من الإيرادات.

وقد صُممت التغييرات في بعض العادات الغريبة التي تتبعها شركة ساوث ويست لعكس اتجاه سعر أسهمها المتراجع ودرء معركة محتملة بالوكالة مع صندوق التحوط إليوت لإدارة الاستثمار والتي قد تكلف قادة ساوث ويست وظائفهم.

من غير الواضح ما إذا كانت التغييرات ستنجح أم لا، لكنها قد تترك شركة طيران لا تشبه إلى حد كبير شركة ساوث ويست التي يعرفها عملاء ساوث ويست - وهي شركة طيران لا تزال تمتلك نواة من المعجبين المسعورين.

قبل الاجتماع، أعلنت شركة الطيران أنها تتوقع أن تبدأ في بيع المقاعد المخصصة مثل جميع شركات الطيران الأخرى في النصف الثاني من عام 2025، وإطلاق الرحلات الجوية بموجب النموذج الجديد في النصف الأول من عام 2026. سيختفي نظام الصعود المفتوح الذي كانت تستخدمه، وسيتم تخصيص مقاعد مخصصة للركاب، تماماً مثل جميع شركات الطيران الكبرى الأخرى.

تقول شركة ساوث ويست إن استطلاعات الرأي التي أجرتها تُظهر أن 80% من عملائها يرغبون الآن في معرفة مقاعدهم قبل وصولهم إلى المطار بدلاً من الاختيار من بين المقاعد المفتوحة عند صعودهم إلى الطائرة.

كما سيتطلب إدخال المقاعد المخصصة والمقاعد الممتازة بعض التغييرات في كيفية صعود الركاب إلى الطائرات قبل الإقلاع. وقالت شركة الطيران إن "عملاءها الأكثر ولاءً وأولئك الذين يشترون المقاعد الممتازة" سيتم وضعهم في مجموعة الصعود الأولى. في الماضي، كان عملاء ساوث ويست يتم تخصيص أماكنهم في طوابير الصعود إلى الطائرة بناءً على وقت تسجيلهم للركوب ثم يتركون للتدافع للحصول على أماكنهم المفضلة على متن الطائرات.

ومع ذلك، قالت شركة الطيران إنها ستستمر في السماح للركاب بتسجيل حقيبتين مجانًا، واصفةً هذه السياسة بأنها "أهم ميزة حتى الآن في تمييز ساوث ويست عن شركات الطيران الأخرى".

جلبت شركات الطيران الأمريكية أكثر من 7 مليارات دولار من الإيرادات من رسوم الحقائب في العام الماضي، حيث جنت شركتا American وUnited أكثر من مليار دولار لكل منهما. وقد جادلت وول ستريت منذ فترة طويلة بأن شركة ساوث ويست تترك المال وراءها.

لكن شركة ساوث ويست قامت ببناء سنوات من الحملات الإعلانية حول الحقائب - بدون حقائب. ويمكن أن يؤدي التخلص من هذه الميزة إلى تغيير أساس شركة الطيران بقدر - أو ربما أكثر - من التخلص من المقاعد المفتوحة. وقالت شركة الطيران إن التخلي عن سياستها "سيؤدي إلى انخفاض الطلب ويفوق بكثير أي مكاسب في الإيرادات الناتجة عن فرض رسوم الحقائب وتحصيلها".

كانت شركة ساوث ويست تفكر في إجراء إصلاح شامل منذ شهور، ولكن أصبح الضغط من أجل التغيير الجذري أكثر أهمية للإدارة هذا الصيف، عندما استهدفت شركة إليوت لإدارة الاستثمار الشركة بسبب أداء أسهمها السيئ منذ أوائل عام 2021.

قال توم فيتزجيرالد، محلل شركات الطيران لدى شركة TD Cowen، إن المستثمرين سيهتمون بمعرفة ما إذا كانت شركة ساوث ويست ستقدم سعرًا مخفضًا "اقتصاديًّا أساسيًّا" أو تقدم تغييرات في برنامج المكافآت السريعة للمسافرين الدائمين.

وقال المحلل إن الموضوع الرئيسي الآخر الذي سيثير اهتمام المستثمرين هو ما إذا كانت شركة ساوث ويست تخطط لخفض عدد رحلاتها في العام المقبل بدلاً من زيادة عدد رحلاتها، وما إذا كانت تخطط لمواصلة تقليص القوى العاملة. وتتوقع شركة ساوث ويست إلغاء حوالي 2,000 وظيفة هذا العام من خلال الاستنزاف.

تتوجه إدارة الشركة إلى يوم المستثمرين بعد أن أغضبت مجموعة مهمة من أصحاب المصالح: قوتها العاملة. فقد أخبرت شركة الطيران موظفيها يوم الأربعاء أنها ستجري تخفيضات حادة في الخدمة في أتلانتا العام المقبل، مما سيؤدي إلى فقدان 340 وظيفة طيار ومضيف.

تراقب نقابات الموظفين المعركة بين شركة إليوت لإدارة الاستثمارات وإدارة شركة الطيران، لكنها لا تنحاز إلى أي من الطرفين. وقالت أليسون هيد، وهي مضيفة طيران ومسؤولة نقابية في أتلانتا: "هذا الأمر بين ساوث ويست وإليوت، وسنرى كيف ستسير الأمور".

ومع ذلك، تشعر النقابات بالقلق من أن المزيد من أعضائها قد يضطرون إلى الانتقال أو التنقل لمسافات طويلة للحفاظ على وظائفهم. أخبر الرئيس التنفيذي للعمليات في ساوث ويست الموظفين الأسبوع الماضي أن شركة الطيران ستضطر إلى اتخاذ "قرارات صعبة" بشأن شبكتها لتحسين أدائها المالي.

وقد استغل إليوت هذا التعليق قائلاً إن قادة ساوث ويست الآن "يتخذون أي إجراء - مهما كان قصير النظر - يعتقدون أنه سيحافظ على وظائفهم".

ويمتلك صندوق التحوط الذي يسيطر عليه الملياردير والممول بول سينجر أكثر من 10% من أسهم ساوث ويست، وهو ثاني أكبر مساهم في شركة الطيران. ويريد الصندوق إقالة الرئيس التنفيذي جوردان ورئيس مجلس الإدارة جاري كيلي واستبدال ثلثي أعضاء مجلس إدارة ساوث ويست.

أعطت شركة ساوث ويست الأرض هذا الشهر، عندما أعلنت أن ستة من أعضاء مجلس الإدارة سيغادرون في نوفمبر/تشرين الثاني وأن كيلي سيتنحى العام المقبل. ومع ذلك، فإن شركة الطيران تسعى جاهدة لحماية جوردان.

وزادت إليوت من ضغوطها على ساوث ويست هذا الأسبوع بقولها إنها تعتزم الدعوة إلى اجتماع خاص للمساهمين في أقرب وقت الأسبوع المقبل لعرض قضية إجراء إصلاح شامل لمجلس الإدارة. ولدى إليوت قائمة من 10 مرشحين محتملين، من بينهم رؤساء تنفيذيون سابقون لشركات الطيران.

وقال إليوت هذا الأسبوع في رسالة إلى المساهمين الآخرين: "نحن لا ندعم المسار الحالي للشركة، والذي يتم رسمه بطريقة عشوائية من قبل مجموعة من المديرين التنفيذيين في وضع الحفاظ على الذات بالكامل".

وردّ جوردان يوم الأربعاء، قائلاً إن إليوت هو من يريد التحليق منفرداً من خلال توجيه "كمين إعلامي سلبي آخر إلى الجمهور" بدلاً من المساهمة في "خطة التحول في ساوث ويست".

وقال جوردان: "نحن على استعداد لتقديم تنازلات، لكن الإذعان لمطلب مساهم واحد بالسيطرة على الشركة ليس تنازلاً". "هناك الكثير من الأمور التي يجب أن نتحمس لها في ساوث ويست، ولن نسمح لهجمات إليوت العلنية أن تشتت انتباهنا."

قبل بدء حدث يوم الخميس، أعلنت شركة ساوث ويست عن برنامج إعادة شراء أسهم بقيمة 2.5 مليار دولار أمريكي مصمم لجعل الأسهم الحالية أكثر قيمة.

كما قالت شركة الطيران أيضًا أن نسبة إيرادات الربع الثالث سترتفع بنسبة تصل إلى 3% بدلًا من ثباتها وانخفاضها بنسبة 2%، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن شركة ساوث ويست اكتسبت ركابًا من شركات الطيران الأخرى خلال انقطاع الكمبيوتر CrowdStrike في يوليو، والذي ضرب خطوط دلتا الجوية بشكل خاص. وقد عينت الشركة رئيسًا تنفيذيًا سابقًا لشركة AirTran وS Spirit Airlines في مجلس إدارتها.

ارتفعت أسهم ساوث ويست بنسبة 6% في التداول قبل جرس الافتتاح.

يعتقد شون كول، الشريك المؤسس لشركة البحث التنفيذي كوين بارتنرز، الذي عملت شركته مع شركات طيران أخرى ولكن ليس مع شركة ساوث ويست، أن شركة ساوث ويست منعزلة للغاية ويجب أن تحذو حذو ستاربكس وبوينغ وتعيين شخص من الخارج كرئيس تنفيذي. وهو يعتقد أن العديد من المديرين التنفيذيين المؤهلين سيكونون مهتمين بالوظيفة.

"يقول كول: "سيكون تحدياً بلا شك، لكن شركة ساوث ويست شركة طيران ذات تاريخ عريق، والكثير من الناس يفكرون فيها باعتزاز. "إذا تمكنت بوينج من القيام بذلك، فإن ساوث ويست يمكنها القيام بذلك."