مزارع الطاقة الشمسية تشهد ازدهارًا في الولايات المتحدة وتوظف آلاف الأغنام الجائعة للعمل

في مزرعة ريفية في تكساس، تحت مئات الصفوف من الألواح الشمسية، تتجول مجموعة من الخراف الممتلئة في المرعى، وتصطدم ببعضها البعض بشكل عرضي بينما تظل ملتزمة بمهمة واحدة: مضغ العشب.

لقد وجدت صناعة الطاقة الشمسية المزدهرة تميمة غير متوقعة في الأغنام حيث تنتشر مزارع الطاقة الشمسية على نطاق واسع في جميع أنحاء الولايات المتحدة وفي الحقول السهلية في تكساس. في مقاطعة ميلام، خارج أوستن، تدير شركة SB Energy خامس أكبر مشروع للطاقة الشمسية في البلاد، وهو قادر على توليد 900 ميغاواط من الطاقة على مساحة 4,000 فدان (1,618 هكتار).

كيف يديرون كل هذا العشب؟ بمساعدة حوالي 3,000 رأس من الأغنام، وهي أكثر ملاءمة من جزازات العشب لتدخل بين الشقوق الصغيرة وتلتهمها تحت المطر أو تحت أشعة الشمس.

إن انتشار الأغنام في مزارع الطاقة الشمسية هو جزء من اتجاه أوسع - الرعي الشمسي - الذي انتشر جنباً إلى جنب مع صناعة الطاقة الشمسية.

فالرعي بالطاقة الشمسية، وهي طريقة تستخدم الأرض لإنتاج الطاقة الشمسية والزراعة على حد سواء، آخذة في الازدياد مع وجود أكثر من 60 مشروع رعي شمسي في الولايات المتحدة، وفقًا للمختبر الوطني للطاقة المتجددة. وتقول الجمعية الأمريكية للرعي بالطاقة الشمسية إن 27 ولاية تشارك في هذه الممارسة.

يقول جيمس هوكينز، مدير أصول شركة SB Energy: "تميل هذه الصناعة إلى الاعتماد على الجزازات التي تعمل بالغاز، وهو ما يتعارض نوعاً ما مع الغرض من مصادر الطاقة المتجددة".

فرصة مشمسة

إن تشغيل الحيوانات في حقول الطاقة الشمسية يوفر أيضًا بعض المساعدة لسوق الأغنام والصوف، الذي عانى في السنوات الأخيرة. فقد انخفض مخزون الأغنام والضأن في تكساس إلى 655,000 رأس من الأغنام والضأن في يناير 2024، بانخفاض بنسبة 4% عن العام السابق، وفقًا لأحدث الأرقام الصادرة عن وزارة الزراعة الأمريكية.

نظرًا لأن حقول الطاقة الشمسية تستخدم الأراضي المشمسة والمسطحة التي غالبًا ما تكون مثالية لرعي الماشية، فقد تم استخدام محطات الطاقة بالتنسيق مع المزارعين وليس ضدهم.

وجد راعي الأغنام JR Howard نفسه بالصدفة في وسط التحول المزدهر للطاقة النظيفة في تكساس. في عام 2021، بدأ هو وعائلته في التعاقد مع مزارع الطاقة الشمسية - مواقع تضم مئات الآلاف من وحدات الطاقة الشمسية - لاستخدام أغنامه في أكل العشب.

ما كان في يوم من الأيام عملاً صغيراً تحول إلى عملية واسعة النطاق تضم أكثر من 8000 رأس من الأغنام و26 موظفاً.

يقول هوارد، الذي أطلق على شركته اسم "تكساس سولار شيب": "لقد كان النمو الذي حققناه نوعًا ما جنونيًا. "لقد كان الأمر رائعًا بالنسبة لي ولعائلتي."

متابعة القطيع

يقول بعض خبراء الزراعة إن نجاح هوارد يعكس كيف أصبحت مزارع الطاقة الشمسية نعمة لبعض مربي الماشية.

يقول ريد ريدن، وهو مزارع أغنام ومدير نباتات شمسية في سان أنجيلو بولاية تكساس، إن نجاح مزارع الأغنام يتطلب أراضي زراعية أصبحت نادرة بشكل متزايد.

وقال ريدن: "ربما يكون الرعي بالطاقة الشمسية أكبر فرصة أتيحت لصناعة الأغنام في الولايات المتحدة منذ عدة أجيال".

وقال إن الاستجابة للرعي بالطاقة الشمسية كانت إيجابية بشكل كبير في المجتمعات الريفية القريبة من مزارع الطاقة الشمسية في جنوب تكساس حيث يربي ريدن الأغنام في مواقع الرعي.

وقال ريدن: "أعتقد أن ذلك يخفف من وطأة الصدمة الكبيرة والرهبة من قدوم مزرعة كبيرة للطاقة الشمسية".

إجراء المزيد من الأبحاث الميدانية

الزراعة الكهروضوئية في حد ذاتها ليست جديدة. فمزارع الطاقة الشمسية تستهلك الكثير من الأراضي وتتطلب مساحة كبيرة يمكن استخدامها لإنتاج الغذاء. وتعوض الزراعة الكهروضوئية الزراعية عن طريق السماح بتعايش الاثنين معاً، سواء في زراعة الغذاء أو رعاية الماشية.

وقالت نوريا غوميز-كاسانوفاس، الأستاذة المساعدة في علم بيئة النظام المتجدد في جامعة تكساس إيه آند إم، إن هناك الكثير من الأمور التي لا تزال غير معروفة حول الآثار الكاملة للرعي بالطاقة الشمسية.

لم يتم إجراء دراسات كافية لمعرفة الآثار البيئية على المدى الطويل، مثل مدى صلاحية التربة للزراعة في المستقبل، على الرغم من أن غوميز-كاسانوفاس تشك في أن الرعي بالطاقة الشمسية قد يحسن إنتاجية الأغنام لأن الألواح توفر الظل ويمكن أن تكون أكثر فعالية من حيث التكلفة من القص.

وقال غوميز-كاسانوفاس: "لدينا حقاً أسئلة أكثر من الإجابات". "هناك دراسات تُظهر أن إنتاجية الأرض ليست أعلى من إنتاجية الألواح الشمسية وحدها أو الزراعة وحدها، لذا فإن الأمر يعتمد على السياق."

وباعتباره أحد أكبر مشغلي الأغنام الشمسية في تكساس، فإن لدى هوارد عملاء أكثر مما يستطيع التعامل معه. ويتوقع أن يضيف حوالي 20 موظفًا آخر بحلول نهاية هذا العام، وهو ما سيضاعف تقريبًا قوته العاملة الحالية. أما بالنسبة للأغنام، فلديه ما يكفيه بالفعل.