روبرت كلارك، أول مشرع أسود في ميسيسيبي بعد عصر الحقوق المدنية، يتوفى عن 96 عامًا

توفي روبرت ج. كلارك، الذي انتُخب في عام 1967 كأول مشرع أسود في ولاية ميسيسيبي في القرن العشرين وترقى إلى ثاني أعلى منصب قيادي في مجلس نواب الولاية، يوم الثلاثاء عن عمر يناهز 96 عامًا، حسبما قال ابنه.

وقال النائب براينت كلارك، الذي خلف روبرت كلارك، إن والده توفي لأسباب طبيعية في منزله في مقاطعة هولمز شمال جاكسون.

تعرض كلارك، وهو مدرس وسليل العبيد، للنبذ خلال سنواته الأولى في مبنى الكابيتول بالولاية، حيث كان يجلس منفردًا على مكتب يتسع لشخصين في قاعة مجلس النواب وتجاهله زملاؤه البيض في المناسبات الاجتماعية.

وبحلول الوقت الذي غادر فيه منصبه بعد 36 عامًا، كان قد شغل منصب رئيس لجنة الأخلاقيات في مجلس النواب ولجنة التعليم القوية. وفي ولاية تبلغ نسبة السكان السود فيها حوالي 40% من السكان، شهد فوز المزيد من المرشحين السود بمقاعد مع فرض حقوق التصويت ورسم المزيد من الدوائر الانتخابية ذات الأغلبية السوداء، وأحيانًا بأمر من المحكمة.

كما حاز كلارك على احترام ودعم زملائه، السود والبيض، الذين انتخبوه في يناير 1992 رئيسًا مؤقتًا لمجلس النواب، وهو المنصب الذي احتفظ به حتى تقاعده في 2004.

كان كلارك من بين خمسة ناشطين ومسؤولين منتخبين تم تكريمهم في فبراير 2018 في متحف ميسيسيبي للحقوق المدنية الذي افتتح حديثًا.

كان هذا الحدث الباهر بعيدًا كل البعد عن أيام كلارك المبكرة الصعبة عندما كان معظم أقاربه يعملون في حقول القطن في أرض العائلة في مقاطعة هولمز. عندما كان طفلاً صغيراً، كان يجلس إلى جانب الحقل مع جده المسن ويليام كلارك، الذي وُلد عبداً وشاركه ذكريات حية عن الحرمان.

قال روبرت كلارك لوكالة أسوشيتد برس في مقابلة في عام 2018: "لم يكن يملك سروالاً أو حذاءً إلا بعد العبودية". "كان العلف يُسكب لهم في حوض كما نطعم الخنازير تمامًا، وكان عليهم أن ينزلوا ويأكلوا بأفضل طريقة ممكنة."

وقال إن حكمة جده تلك ساعدته على منحه الشعور بالذات ليصبح قائدًا.

"كنت أرمي بيد من الذرة فتأكل الدجاجات. وكنت أرمي يدًا أخرى من الذرة هناك، فيترك الدجاج يد الذرة تلك ويركض إلى يد أخرى." قال كلارك. "وسألته: 'جدي، لماذا يحصل الدجاج العجوز المجنون على الذرة ويركض إلى الذرة الأخرى؟' فقال: 'أيها الشاب، إنهم يتبعون الجمهور فحسب'. فقال: 'هذا شيء لا أريدك أن تفعله أبداً'.

"ومن إطعام الدجاج، أصبح ذلك جزءًا مني - وليس مجرد اتباع الجماعة."

ذهب "كلارك" إلى ميشيغان للحصول على درجة الماجستير في التعليم، ثم أوفى بوعد كان قد قطعه لأقاربه الأكبر سنًا بالعودة إلى أرض العائلة في المسيسيبي. وبصفته مدرسًا ومدربًا، غالبًا ما كان يذهب إلى منازل الرياضيين.

يقول كلارك: أدركت أن العديد من الآباء والأمهات لم يتمكنوا من مساعدة أبنائهم في الدروس. "وذهبت إلى المشرف على التعليم لأسأله عما إذا كان سيطبق برنامجًا لتعليم الكبار. فقال لي: "لا، لا أعتقد أنه من مصلحة المقاطعة القيام بذلك."

وبعد أن رفض مجلس إدارة المدرسة المحلية المكونة من البيض بالكامل طلب كلارك لبدء البرنامج الذي من شأنه أن يساعد البالغين السود في المقام الأول، أعلن ترشحه لعضوية ذلك المجلس. وفي مناورة لإبقاء رجل أسود خارج مجلس الإدارة، حصل ممثل الولاية المحلي على تغيير في قانون الولاية لجعل مجلس إدارة المدرسة بالتعيين بدلاً من الانتخاب. وبدلًا من قبول الهزيمة، ترشح كلارك ضد ذلك الممثل، وصنع التاريخ بفوزه.

ولأن السود لم يكونوا مقبولين بشكل عام في الحزب الديمقراطي الذي كان يسيطر على ولاية ميسيسيبي، كانت عائلة كلارك تنتمي إلى ما كانوا يطلقون عليه اسم "السود والسمر" في الحزب الجمهوري عندما كان طفلاً. ومع انقلاب الولاءات في أواخر الستينيات، خاض أول سباق تشريعي له كمستقل. وفي وقت لاحق فقط ترشح وفاز كديمقراطي.

في يوم تنصيبه في يناير 1968، لم يكن كلارك يعرف ما إذا كان سيُسمح له بأداء القسم. كان المرشح الأبيض الذي هزمه قد تقدم بشكوى يدعي فيها أنه لا يعيش في مقاطعة هولمز، حيث عاشت عائلته لأجيال.

وصل كلارك إلى مبنى الكابيتول مع محاميته ماريان رايت، التي أسست فيما بعد صندوق الدفاع عن الأطفال، وهي مجموعة وطنية للدفاع عن الفقراء. وكانا يقفان بالقرب من تمثال للراحل ثيودور بيلبو، وهو من أشد دعاة الفصل العنصري الذي شغل منصب حاكم ولاية ميسيسيبي وعضو مجلس الشيوخ الأمريكي، عندما تم إخبارهما قبل حوالي 10 دقائق من مراسم أداء كلارك لليمين.

كانت قاعة مجلس النواب المزخرفة، ذات الجدران الرخامية والنوافذ الزجاجية الملونة، مليئة بمكاتب من خشب البلوط تتسع لشخصين حيث كان زملاء المقعد يتبادلون الثرثرة وغالبًا ما كانوا يصبحون أصدقاء سريعين. وفي يناير 1968، في يناير 1968، في ولاية ميسيسيبي التي تعاني من الفصل العنصري الشديد، أصدر العضو الأقدم في الوفد التشريعي المحلي لكلارك قرارًا بأن يجلس كلارك بمفرده.

وامتدت العزلة إلى العشاء الجماعي للمشرعين: قال كلارك: "لم يكن أحد يجلس معي".

ويتذكر أن جلوسه بمفرده على الموائد التي تتسع لستة أو ثمانية أشخاص خلق معضلة: "سرعان ما وصل وزني إلى 240 رطلاً. لم أكن أنوي زيادة وزني. لم أكن أنوي ترك كل هذا الطعام على الطاولة."

أنجب كلارك وزوجته الأولى إيسي ولدين - روبرت ج. كلارك الثالث وواندريك براينت كلارك. وقد توفيت بسبب السرطان في عام 1977، وقام بتربية ابنيهما كأرمل، حيث كان يقوم بتعليمهما في المنزل ويصطحبهما إلى مبنى الكابيتول أثناء انعقاد المجلس التشريعي.

وبعد حوالي 19 عامًا من وفاتها، تزوج كلارك من جو آن روس. وفي عام 2003، اختار عدم السعي لإعادة انتخابه، وفاز بالمقعد ابنه الثاني. كما استمر براينت كلارك في ممارسة المحاماة. وفي الوقت نفسه، عمل روبرت ج. كلارك الثالث قاضيًا في أربع مقاطعات.