اكتشاف نوع جديد من الحيتان القديمة في أستراليا

قبل فترة طويلة من أن تكون الحيتان عمالقة مهيبة ولطيفة، كان بعض أسلافها في عصور ما قبل التاريخ صغيرًا وغريبًا ووحشيًا. أتاح اكتشاف أحفورة عمرها 25 مليون سنة على شاطئ أسترالي بالصدفة لعلماء الحفريات تحديد نوع نادر وجديد تمامًا يمكن أن يكشف ألغاز تطور الحيتان.

أطلق الباحثون هذا الأسبوع رسميًا اسم جانجوسيتوس دولاردي، وهو مخلوق كرتوني ذو عيون منتفخة بحجم كرات التنس، في مجلة علم الحيوان التابعة لجمعية لينيان. على عكس الحيتان الحالية، كانت العينة اليافعة صغيرة بما يكفي لتناسب سرير واحد.

ومع ذلك، فقد كان هذا المخلوق الغريب في المحيط، الذي يتميز بأسنانه الشرسة وخطمه الشبيه بخطم سمكة القرش، شريراً ومصمماً للصيد.

قال إيريك فيتزجيرالد، كبير أمناء علم الحفريات الفقارية في معهد أبحاث متاحف فيكتوريا، وأحد مؤلفي الورقة البحثية: "دعنا نقول إنه كان لطيفاً بشكل مخادع".

وأضاف: "ربما بدا الأمر للعالم كله وكأنه نوع غريب من المزج بين حوت وفقمة وبوكيمون ولكنهما كانا شيئين خاصين بهما."

الأنواع المنقرضة كانت فرعًا غريبًا على شجرة عائلة الحيتان

تم الاكتشاف النادر للجمجمة الجزئية، بما في ذلك عظام الأذن والأسنان، في عام 2019 على امتداد ساحل غني بالحفريات على طول ساحل ولاية فيكتوريا الأسترالية. وقال فيتزجيرالد إن شاطئ جان جوك، وهو مهد لبعض أغرب الحيتان في التاريخ، أصبح نقطة ساخنة لفهم تطور الحيتان في وقت مبكر.

وقليلة هي أشجار العائلة التي تبدو أغرب من شجرة عائلة جانجوسيتوس دولاردي، وهي رابع نوع فقط من الأنواع التي تم تحديدها على الإطلاق من مجموعة تعرف باسم الثدييات السنية وهي حيتان مبكرة عاشت فقط خلال العصر الأوليجوسيني، أي منذ حوالي 34 إلى 23 مليون سنة. وقد شكل ذلك نقطة في منتصف الطريق تقريبًا خلال التاريخ المعروف للحيتان.

كانت هذه الحيتان المفترسة الصغيرة، التي يُعتقد أن طولها كان يصل إلى 3 أمتار (10 أقدام)، فرعًا مبكرًا على الخط الذي أدى إلى الحيتان البلينية العظيمة اليوم، مثل الحيتان الحدباء والزرقاء والمنك. لكن الأسلاف المسننة ذات الفكين القويين كانت ستبدو مختلفة جذرياً عن أي نوع حديث.

قال فيتزجيرالد: "ربما كان لديهم قوائمُ صغيرة جداً من الأرجل التي كانت تبرز كجذوع من جدار الجسم".

سيظل هذا اللغز محيرًا دون حل ما لم يتم الكشف عن عينة مع المزيد من هيكلها العظمي سليمًا، وهو ما سيكون بمثابة معجزة. حتى الجمجمة الجزئية التي سمحت بالتعرف الأولي هذا الأسبوع كانت اكتشافاً مذهلاً.

بالنسبة لعالم حفريات هاوٍ، هاجسٌ دام طوال حياته أثمر

أطلق الباحثون اسم "جانجوسيتوس دولاردي" على هذا الكائن الحفري الهاوي الذي لا يمانع في مظهره على الإطلاق.

قال روس دولارد، الذي اكتشف الجمجمة أثناء صيد الحفريات في شاطئ جان جوك: "لقد كانت أعظم 24 ساعة في حياتي حرفيًا". بعد تأكيد اكتشاف هذا النوع الجديد يوم الأربعاء، سار مدير المدرسة كنجم روك في الحرم الجامعي مع "المصافحات التي انهالت عليه من اليمين واليسار والوسط".

ربما يشعر أصدقاؤه وعائلته بالارتياح لأن الأمر قد انتهى.

وقال: "هذا كل ما سمعوه مني طوال السنوات الست الماضية".

كان دولارد في رحلة صيد معتادة عند انخفاض المد في جان جوك في اليوم الذي رصد فيه شيئًا أسود بارزًا من جرف. وأدى نقره إلى إزاحة أحد أسنانه.

كان يعرف ما يكفي ليدرك أنه من غير المحتمل أن يكون لكلب أو فقمة.

قال: "فكرت، يا إلهي، لدينا شيء مميز هنا". أرسل دولارد صورًا إلى متاحف فيكتوريا، حيث شاهدها فيتزجيرالد واشتبه على الفور في نوع جديد.

اكتشافات الحيتان القديمة نادرة ولكنها مهمة

كان تأكيد الاكتشاف مسألة أخرى. كان هذا هو أول حوت ثديي يتم التعرف عليه في أستراليا منذ عام 2006 والثالث فقط المسجل في البلاد.

الحفريات ذات الجودة الكافية، مع ما يكفي من التفاصيل الصحيحة المحفوظة لتأكيد التفرد، ليست شائعة.

وقال فيتزجيرالد: "تمثل الحيتانيات مجموعة ضئيلة إلى حد ما من جميع الكائنات الحية". كما أن ملايين السنين من عوامل التعرية والقمامة وتيارات المحيطات تؤثر على الهياكل العظمية للحيتان أيضًا.

وأضاف: "إن القلة المختارة فقط، وهي الأقلية العظمى من جميع الحيتان التي عاشت وماتت في المحيطات على مدى ملايين السنين، هي التي يتم حفظها بالفعل كأحافير".

يمكن أن تكشف الاكتشافات مثل جانجوسيتوس دولاردي عن رؤى حول كيفية أكل الحيتان في عصور ما قبل التاريخ وحركتها وسلوكها وتطورها. وقال الباحثون إن الاكتشافات ساعدت أيضًا على فهم كيفية تكيف أنواع الحيتانيات القديمة مع المحيطات الأكثر دفئًا، حيث أنهم يدرسون كيف يمكن أن تستجيب الحياة البحرية اليوم لتغير المناخ.

وفي الوقت نفسه، خطط دولارد لاستضافة حفلة أحفورية في نهاية هذا الأسبوع، تضم ألعابًا ذات طابع الحيتانيات وحلوى على شكل حوت في الجيلي، للاحتفال باكتشافه الكابوس الذي أكد أخيرًا.

قال: "لقد استغرق ذلك تركيزي لمدة ست سنوات". "لقد قضيت ليالي بلا نوم. لقد حلمت بهذا الحوت."