اقتراح توسيع ملاذ أوكيفينوكي الوطني للحياة البرية قد يؤدي إلى شراء مشروع التعدين

• اقترحت وكالة فيدرالية يوم الجمعة توسيع ملجأ الحياة البرية الشاسع في مستنقع أوكفنوكي يوم الجمعة، مما قد يؤدي إلى عرض شراء أرض مخصصة لمشروع تعدين لشركة خاصة حاربها دعاة الحفاظ على البيئة لسنوات.

وقالت الهيئة الأمريكية للأسماك والحياة البرية إنها تدرس إضافة 22 ألف فدان (8900 هكتار) على طول حدود محمية أوكفنوكي الوطنية للحياة البرية، وهي أكبر محمية فيدرالية شرق نهر المسيسيبي.

وقالت الوكالة إن التوسعة المقترحة تشمل أرضاً مملوكة بالقرب من حافة المستنقع من قبل شركة توين باينز للمعادن، التي هي على وشك الحصول على تصاريح من الولاية لاستخراج معادن لإنتاج ثاني أكسيد التيتانيوم. ويُستخدم هذا المركب في تبييض الدهانات والورق ومعجون الأسنان.

وقد حذر العلماء من أن التعدين بالقرب من حافة أوكفنوكي الشبيهة بالوعاء يمكن أن يضر بقدرة المستنقع على الاحتفاظ بالمياه بشكل لا يمكن إصلاحه ويزيد من تواتر موجات الجفاف الذابلة. وقد أعلنت وزيرة الداخلية ديب هالاند في عام 2022 أن المنجم المقترح يشكل "خطرًا غير مقبول" على النظام البيئي الهش عند خط جورجيا-فلوريدا.

قالت دائرة الأسماك والحياة البرية، التي تدير الملجأ وهي جزء من وزارة الداخلية، إنها ستتلقى التعليقات العامة على اقتراح التوسعة خلال الثلاثين يومًا القادمة.

وقالت الوكالة في بيان صحفي: "إذا تم اعتماد التوسيع المقترح للحدود الصغيرة، فإن التوسيع المقترح للحدود سيمكن الدائرة من العمل مع ملاك الأراضي الراغبين في استكشاف إجراءات الحفظ الطوعية، بما في ذلك الاستحواذ المحتمل، والتي من شأنها أن تزيد من حماية نظام الأراضي الرطبة ذات الأهمية العالمية للمياه العذبة في المحمية وموائل الحياة البرية".

يأتي هذا الاقتراح في الوقت الذي تنتظر فيه شركة توين باينز الموافقة النهائية من المنظمين البيئيين في جورجيا على مشروع التعدين الذي يقع على بعد أقل من 3 أميال (4.8 كيلومتر) من الحدود الحالية للملجأ.

وقال ستيف إنجل، رئيس شركة توين باينز، إنه لم يكن على علم بالتوسعة المقترحة للملجأ قبل إعلان الوكالة يوم الجمعة.

وقال إنجل في بيان له: "لم نتحدث مع هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية"، وأضاف: "لم تتغير خططنا لبدء التعدين عند الموافقة على التصريح".

وقد أصرت الشركة، التي تقدمت لأول مرة بطلب للحصول على تصاريح في عام 2019، على أنها تستطيع التعدين بالقرب من محمية أوكفنوكي دون الإضرار بها.

أصدر قسم حماية البيئة في جورجيا مسودة تصاريح للمشروع في فبراير/شباط، بعد أن قال المنظمون في الولاية إن تحليلهم الخاص "خلص إلى أن مستوى المياه في المستنقع سيتأثر بالحد الأدنى".

لا تزال التصاريح النهائية معلقة والتي من شأنها أن تسمح لشركة توين باينز بالتعدين على مساحة 773 فدانًا (312 هكتارًا). وتمتلك الشركة ما يقرب من 7800 فدان (3150 هكتارًا) خارج حدود الملجأ، وقالت إنها ستسعى على الأرجح إلى توسيع عملية التعدين في المستقبل.

تغطي محمية أوكيفينوكي ما يقرب من 630 ميل مربع (1,630 كيلومتر مربع) في جنوب شرق جورجيا وهي موطن لأكثر من 400 نوع من الحيوانات بما في ذلك التماسيح والنسور الصلعاء. تجتذب الحياة البرية وغابات السرو والبراري المغمورة في المستنقع ما يقرب من 400,000 زائر كل عام، وفقًا لهيئة الأسماك والحياة البرية، التي تدير المحمية.

وقد أشاد دعاة الحفاظ على البيئة الذين حاربوا المنجم المقترح بخطوة الوكالة الفيدرالية لإنشاء منطقة عازلة موسعة على طول حافة المحمية.

وقالت رينا آن بيك من شبكة نهر جورجيا: "يقول العلماء إنه لحماية ما يوجد داخل المستنقع، عليك حماية ما يوجد في الخارج".

ووصف جوش ماركس، المحامي البيئي في أتلانتا والناقد الصريح لمشروع التعدين، التوسيع المقترح للملجأ بأنه "خطوة أولى حاسمة".

وقال ماركس: "إنه أقوى تمثيل لولاية جورجيا بأن الحكومة الفيدرالية تريد حلًا دائمًا لهذه المشكلة".

ودعا حاكم ولاية جورجيا براين كيمب إلى "وقف إصدار التصريح والانضمام إلى الحكومة الفيدرالية في حماية أعظم كنز وطني في جورجيا بشكل دائم."

عادةً ما يتعين على سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي الموافقة على التصاريح. لكنها فقدت هذه السلطة على مشروع جورجيا في عام 2020 بسبب التراجع التنظيمي في عهد الرئيس دونالد ترامب آنذاك.

يأتي التوسع المقترح في الملجأ في الأشهر الأخيرة من رئاسة جو بايدن، مما يزيد من احتمال أن يتم التراجع عنه بسرعة، مثل الإجراءات التنفيذية الأخرى المتعلقة بالبيئة، إذا فاز ترامب بالبيت الأبيض الشهر المقبل.

في عام 2022، حاول فيلق الجيش في عهد بايدن استعادة السلطة التنظيمية على مشروع جورجيا، وأخطر شركة توين باينز بأن قراراته السابقة بالتخلي عن السلطة القضائية في عهد ترامب كانت باطلة. تراجعت الوكالة بعد أن رفعت الشركة دعوى قضائية.

في يناير/كانون الثاني، سعت دائرة الأسماك والحياة البرية الأمريكية إلى استعادة بعض الإشراف الفيدرالي على المشروع عندما أكدت الوكالة على الحقوق القانونية في المياه التي تغذي ملجأ أوكفنوكي.

وقد تقدمت شركة توين باينز بطلب لسحب أكثر من 1.4 مليون جالون (5.3 مليون لتر) يوميًا من أجل منجمها في جورجيا. وتقول الوكالة إن القانون الفيدرالي يحظر على المشروع تحويل المياه من المحمية بكميات من شأنها أن تضر بوظيفتها كموطن وقائي لأنواع الحيوانات والنباتات المحلية.