سكان باليستنتر يطالبون بتعويضات أعلى بعد الكارثة

طلب السكان الذين يطعنون في تسوية شركة نورفولك ساذرن التي تبلغ قيمتها 600 مليون دولار أمريكي عن حادث قطار شرق باليستنتر الكارثي من المحكمة رفض أمر القاضي الذي يطالبهم بدفع كفالة بقيمة 850 ألف دولار أمريكي لمواصلة استئنافهم للحصول على تعويض أعلى ومزيد من المعلومات حول التلوث.

تم تعليق ما يقرب من 300 مليون دولار من التسوية بسبب الاستئناف على الرغم من موافقة القاضي على الصفقة في سبتمبر. يحث السكان المحتجزون محكمة الاستئناف بالدائرة السادسة على منعهم من دفع هذا المبلغ الضخم لمواصلة مطالباتهم الناجمة عن خروج القطار عن مساره وحريقه في فبراير 2023.

قال محامو الدعوى الجماعية الذين تفاوضوا مع شركة نورفولك ساذرن إن الاستئناف سيضيف تكاليف إدارية كبيرة للشركة التي تصرف مدفوعات إصابات الأشخاص للأشخاص الذين عاشوا أو عملوا على بعد 20 ميلاً (32 كيلومتراً) من موقع الخروج عن القضبان على الرغم من أنه تم بالفعل تخصيص 18 مليون دولار لتغطية النفقات.

شمل حادث خروج قطار الشحن عن القضبان في قرية أوهايو بالقرب من خط ولاية بنسلفانيا 11 عربة تنقل مواد خطرة. تم إجلاء سكان المنطقة، وبعد أيام، خشي المسؤولون من انفجار محتمل خارج عن السيطرة أطلق كلوريد الفينيل السام من خمس عربات قطار وأحرقوه عمداً، مما أدى إلى تصاعد ألسنة اللهب والدخان الأسود في السماء.

قال المحامي ديفيد غراهام إن موكليه يمضون قدمًا في الاستئناف اعتقادًا منهم أن التسوية لا تكفي لتعويضهم عن الآثار الصحية المحتملة في المستقبل. إنهم قلقون من أن تؤدي الملوثات إلى الإصابة بالسرطانات وغيرها من الأمراض الخطيرة في المستقبل، ويريدون معرفة ما اكتشفه المحامون أثناء التحقيق الذي أجروه حتى يتمكنوا من الحكم بشكل أفضل على المخاطر.

قال غراهام: "نحن لا نخاف ولن نذهب إلى أي مكان".

قالت وكالة حماية البيئة الفيدرالية إنه لم يتم اكتشاف مستويات سامة من المواد الكيميائية في المجتمع منذ فترة وجيزة بعد خروج القطار عن القضبان، لكن السكان وبعض الأطباء الذين يجرون أبحاثًا حول الآثار الصحية لانحراف القطار عن القضبان يقولون إنهم قلقون بشأن الآثار الصحية للتعرض لفترات طويلة لمستويات منخفضة من المواد الكيميائية.

وبشكل منفصل، رفض محامو الدعوى الجماعية الإفصاح عما اكتشفه خبير الاختبار الخاص بهم عندما زار المجتمع المحلي لأنهم وافقوا على الحفاظ على سرية تلك المعلومات كجزء من التسوية.

حتى مع استمرار الاستئناف، بدأت الشركة التي تدير التسوية في توزيع 120 مليون دولار أمريكي لمطالبات الإصابات الشخصية. وقد انتظر العديد من السكان شهورًا لتلقي خطابات رسمية تفيد بالمبالغ التي سيحصلون عليها.

وعد محامو الدعوى الجماعية، الذين حصلوا على 162 مليون دولار كأتعاب عن عملهم في القضية، السكان في الصيف الماضي بأنهم سيحصلون على ما يصل إلى 25,000 دولار لكل شخص عن الإصابات الشخصية إذا كانوا يعيشون على بعد ميلين (3 كيلومترات) من الموقع. لكن قبول تلك الأموال يعني أن السكان كانوا يتخلون عن حقهم في رفع دعوى قضائية في وقت لاحق إذا ما أصيبوا بمشاكل صحية.

في ذلك الوقت، انحرفت العشرات من عربات السكك الحديدية عن القضبان، مما أدى إلى انسكاب محتوياتها السامة واشتعال النيران فيها. وقد تفاقمت الكارثة بعد ثلاثة أيام عندما قرر المسؤولون تفجير خمس عربات صهريجية من كلوريد الفينيل وحرق محتوياتها، وهي خطوة قرر المحققون فيما بعد أنها غير ضرورية.

تم تعليق المدفوعات الرئيسية التي تصل إلى 75,000 دولار أمريكي لكل أسرة عن الأضرار التي لحقت بالممتلكات بسبب الاستئناف. تتناقص المبالغ التي سيحصل عليها الأشخاص من التسوية تدريجيًا كلما ابتعدوا عن موقع الخروج عن المسار - وصولًا إلى بضع مئات من الدولارات فقط عند الأطراف الخارجية.

وقد نشر بعض السكان الذين تلقوا خطابات تحديد المدفوعات على الإنترنت أنها في بعض الأحيان أقل بآلاف الدولارات مما وعدوا به في الصيف الماضي. بينما نشر آخرون أن المبالغ هي بالضبط كما تم إبلاغهم بها.

لطالما أكد محامو الدعوى الجماعية على أكبر المدفوعات الممكنة في اجتماعاتهم في المجتمع، لكن الصيغة الرسمية التي تحدد المبلغ الذي سيحصل عليه كل شخص لم تكن متاحة إلا بعد الموافقة على التسوية.

تنص الصيغة الرسمية المنشورة على الإنترنت على أنه لتلقي دفعة كاملة، كان يجب على السكان العودة إلى منازلهم قبل رفع أمر الإخلاء في 8 فبراير 2023. أما إذا انتظروا حتى اليوم التالي للعودة، فسيكونون مؤهلين فقط للحصول على نصف مبلغ التسوية الذي قد يحصلون عليه بخلاف ذلك.

لم يرد ممثلو شركة Kroll التي تدير مدفوعات التسوية يوم الثلاثاء، وقال ممثل عن محامي الدعوى الجماعية إنه ليس لديهم أي شخص متاح للإجابة على الأسئلة قبل يوم الأربعاء.

كان حادث خروج قطار في ايست باليستاين عن مساره أسوأ كارثة للسكك الحديدية منذ عقد من الزمن، وأدى إلى دعوات للإصلاح. وقد تعثر مشروع قانون لاحق لسلامة السكك الحديدية في الكونجرس ولم تتم الموافقة عليه أبدًا. وقد وعدت الصناعة ببعض التغييرات مثل إضافة المزيد من أجهزة الكشف على جانب المسار للمساعدة في اكتشاف العيوب قبل أن تتسبب في خروج القطارات عن مسارها، لكن هذه التغييرات لم تحدث فرقًا كبيرًا في سجلات السلامة الخاصة بالسكك الحديدية.