اكتشاف جرم جديد قد يصبح كوكباً قزماً في المجموعة الشمسية

نقطة خافتة تتحرّك ببطء شديد، وتكاد تضيع في وهج مركز مجرّة درب التبّانة، هي كل ما تركه الجرم الجديد 2026 ED138 للراصدين. غير أن هذه النقطة قد تتحوّل إلى كوكب قزم سادس معترف به رسمياً في المجموعة الشمسية، إذا أكدت الأرصاد القادمة أن مرصد Vera C. Rubin رصد فعلاً جرماً من هذا الصنف خلف نبتون. ويقدَّر قطر الجرم بما بين 370 و930 ميلاً (600 إلى 1500 كيلومتر)، وأعلى هذه التقديرات يتجاوز نصف قطر بلوتو.

ما هو 2026 ED138؟

يُعدّ الجرم من أكبر الأجرام وألمعها بين ما اكتُشف وراء نبتون، ويدور حول الشمس على بعد يبلغ نحو 46 ضعف المسافة بين الأرض والشمس. ويميل مداره بزاوية 25 درجة عن مستوى المجموعة الشمسية. أما حزام كايبر، المنطقة التي تقع وراء نبتون، فيمتد على بعد يتراوح بين 30 و50 ضعف المسافة بين الأرض والشمس تقريباً.

وتأتي تقديرات الحجم من سطوع الجرم ومعامل انعكاسه (الألبيدو) وبُعده عن الشمس. وللمقارنة، يبلغ قطر بلوتو 1477 ميلاً (2377 كيلومتراً)، وهو أكبر كوكب قزم تعترف به الاتحاد الفلكي الدولي، بينما يبلغ قطر سيريس 595 ميلاً (958 كيلومتراً)، وهو أصغرها. ويقع الحدّ الأدنى لتقدير قطر ED138 دون سيريس، ويقع حدّه الأعلى فوقه بكثير.

ويرجّح علماء الفلك أن المرشحين الأقرب إلى صفة الكوكب القزم أجرام ذات ألبيدو مرتفع، يتراوح قطرها بين 370 و500 ميل (600 إلى 800 كيلومتر) تقريباً.

كيف عُثر على جرم يختبئ في ضوء المجرّة؟

تكمن الصعوبة في طبيعة هذه الأجرام نفسها. فأجرام حزام كايبر خافتة، وتبدو من الأرض كأنها تتحرّك ببطء شديد. وقال الباحثون إن ED138 يمكن أن يمتزج بضوء المنطقة الداخلية من درب التبّانة، فيضيع بين ملايين النجوم.

وهنا جاء دور المرصد الجديد. فقد بدأ Rubin في يوليو مهمة مسح للسماء تستمر 10 سنوات، وتحمله كاميرا هي الأكبر بين الكاميرات الرقمية التي بُنيت حتى اليوم. ويصوّر المرصد السماء الجنوبية كلها كل بضع ليالٍ، ويُصدر ملايين التنبيهات كل ليلة عن أجرام يتغيّر سطوعها أو موضعها.

وبعد انطلاق المسح ظهر ED138 في بيانات عالجتها برمجية طوّرها Matthew Holman مع زميله Kevin Napier (صفحة Napier في دليل جامعة ميشيغان). وتقارن الشيفرة مليارات الأرصاد لتحدد أيّها يعود إلى الجرم المتحرك نفسه. وHolman عالم فيزياء فلكية في مرصد Smithsonian Astrophysical Observatory وعضو في فريق Rubin (موقعه الشخصي).

Loading image...

ولم يكتفِ الفريق بالرصد الجديد، فقد تتبّع مدار الجرم خلال السنوات العشر الماضية بمزج بيانات Rubin مع صور أرشيفية التقطتها Dark Energy Camera المركّبة على تلسكوب Victor M. Blanco البالغ قطره 4 أمتار، في مرصد Cerro Tololo Inter-American Observatory في تشيلي. ويحمل الجرم تسميته المؤقتة في إشعار مركز الكواكب الصغيرة، كما نشر المرصد بيانه عن الاكتشاف.

ويصف Holman ردّ فعله الأول قائلاً: «كان رد فعلي الأول دهشةً متحمّسة لا تخلو من عدم التصديق». ويضيف: «هذه الأجرام نادرة جداً، فبدأت فوراً أتحقق مما إذا كنت أنا أو الشيفرة قد ارتكبنا خطأً ما».

ما الذي ينقص قبل أن يصبح الجرم كوكباً قزماً؟

لم يُحسم الأمر بعد. فالكوكب القزم جرم أكبر من الكويكب، اكتسب شكلاً مستديراً بفعل جاذبيته الذاتية، لكنه لم يخلِ مداره من الأجرام الأخرى. ويحتاج الباحثون إلى معرفة ما إذا كان ED138 مستديراً بما يكفي ليستوفي هذا الشرط. وهم يحتاجون كذلك إلى مزيد من الأرصاد لتقدير قطره وكثافته تقديراً أدق، فالمدى الحالي بين 370 و930 ميلاً واسع.

وإذا ثبتت الصفة، يرتفع عدد الكواكب القزمة التي أقرّها الاتحاد الفلكي الدولي من خمسة إلى ستة، هي حالياً: بلوتو وسيريس وإريس (Eris) وهاوميا (Haumea) وماكيماكي (Makemake). ويقول Holman: «إذا تأكد أن ED138 كوكب قزم، فسينضم إلى عائلة صغيرة جداً من العوالم».

ولا يقتصر الأمر على الأسماء الخمسة، فالفلكيون الذين يدرسون الكواكب القزمة كثيراً ما يعدّون تسعة منها على الأقل، إلى جانب مرشحين آخرين لا تزال خصائصهم مجهولة. وأجرام حزام كايبر في الغالب أجسام صغيرة جليدية من الميثان المتجمد والأمونيا والماء والصخر، وهي قد تحفظ أدلة على نشأة المجموعة الشمسية الأولى. ويضم الحزام آلاف الأجرام المكتشفة ومعظم الكواكب القزمة المعروفة، ومنها بلوتو.

ويرى Holman أن ما كُشف قد لا يكون سوى البداية، إذ يقول: «سيصوّر Rubin السماء الجنوبية كلها مراراً وتكراراً طوال عشر سنوات، ولذلك صارت أجرام أخرى مختبئة في الأماكن التي أغفلتها المسوح السابقة في المتناول الآن».

يبقى السؤال المفتوح عن عدد هذه العوالم. فتقديرات الكواكب القزمة في هذه المنطقة من المجموعة الشمسية تتراوح بين حفنة قليلة ومئات، ولن تحسم هذا التفاوت إلا سنوات المسح الطويلة التي بدأها Rubin للتو.