منافسة مثيرة على لقب ناسكار في السباق الختامي

هناك أمران مؤكدان فقط قبل السباق الختامي للموسم الذي سيحسم اللقب في ناسكار: ريك هندريك أو جو غيبس سيكون مالك السيارة الفائز بينما سيكون السائق إما شفروليه أو تويوتا.

وبعيدًا عن ذلك، فإن المواجهة التي ستقام يوم الأحد على حلبة فينيكس للسباقات هي لعبة تخمينات مع عدم وجود مرشح واضح بين ديني هاملين وتشيس بريسكو من فريق جو جيبس ريسينغ وويليام بايرون وكايل لارسون من فريق هندريك موتورسبورتس.

يتصدر هاملين السلسلة من حيث عدد الانتصارات في السباقات (ستة)، بينما يتصدر بريسكو السلسلة من حيث عدد الأقطاب (سبعة) والمراكز الخمسة الأولى (15). كان بايرون بطل الموسم المنتظم في ناسكار وقاد 1278 لفة في السلسلة وهو الأعلى في السلسلة بينما حقق لارسون ثاني أكثر 10 مراكز في السلسلة (21). يتساوى بايرون ولارسون في صدارة السلسلة في عدد مرات الفوز بالمرحلة (10).

ربما يكون هاملين هو الاختيار العاطفي. إذ يُعتبر الفائز بسباق دايتونا 500 ثلاث مرات أكثر السائقين إنجازاً الذي لم يفز بلقب سلسلة الكأس، وهو لقب غير مرغوب فيه كان يحمله مارك مارتن الذي كان في قاعة المشاهير.

لكن مع 60 فوزًا في السباقات وخمس فرص ضائعة على الأقل للفوز بالبطولة، استولى هاملين على دور الوصيفة من مارتن.

قال هاملين قبل أن يعدد قائمة من الحظ السيئ والقرارات السيئة والتوقيت السيئ التي تسببت في احتلاله المركز الثاني خلف جيمي جونسون في سباق وجهاً لوجه عام 2010، ثم فشل في أربع مرات منفصلة في "البطولة 4" في عام 2014.

وقد عاد إلى السباق النهائي هذا الموسم للمرة الخامسة، وهي المرة الأولى منذ عام 2021.

لارسون هو السائق الوحيد في الحلبة الذي يحمل لقب بطولة الكأس، فاز بها في 2021 في موسمه الأول في القيادة مع فريق هندريك. احتل المركز الثاني في 2023، لكنه يشارك للمرة الثالثة فقط في سباق البطولة.

يعود بايرون، الفائز بلقب دايتونا 500 مرتين، إلى السباق النهائي للسنة الثالثة على التوالي بعد فوزه الأسبوع الماضي في سباق مارتينسفيل سبيدواي ليحصل على أحد المركزين الشاغرين في البطولة. واحتل لارسون المركز الأخير بالنقاط متفوقاً على كريستوفر بيل، الذي أضاع فرصة منح غيبس ثلاث فرص في الكأس.

يتواجد بريسكو في موسمه الأول في القيادة مع غيبس في المراكز الأربعة الأخيرة للمرة الأولى في مسيرته. سبق له المشاركة في هذا الشكل في بطولة سلسلة إكسفينيتي من الدرجة الثانية في 2020 عندما فاز بتسعة سباقات في السلسلة التي بلغت أعلى مستوى في السلسلة، لكن أوستن سيندريك فاز باللقب بفوزه بالسباق.

"أعتقد أنني عندما كنت طفلاً صغيراً كنت أحلم بالفوز ببطولة ناسكار ولكنه كان مجرد حلم بعيد المنال، كما تعلم؟ لم يكن شيئًا اعتقدت أنني سأحظى بفرصة تحقيقه في الواقع." قال بريسكو. "كان هدفي أن أشارك في سباق واحد فقط في ناسكار، على أي مستوى، مجرد التمكن من تحقيق ذلك كان حلمًا تحقق بالفعل."

هذه هي المرة الثانية خلال أربع سنوات التي يتساوى فيها ميدان البطولة بين الفريقين الأكثر فوزًا في السباقات الفاصلة في تاريخ ناسكار. حصل هندريك على الفوز في المرة الأولى، في عام 2021 عندما هزم لارسون زميله تشيس إليوت، بالإضافة إلى سائقي جيبس هاملين ومارتن تروكس جونيور.

"لدينا سباق واحد. نحن نعرف ما نواجهه، شخص ما جيد جدًا" قال غيبس. "هناك سيارتان لهم. واثنتان لنا. نأمل أن يكون ذلك جيداً للجماهير والجميع والإثارة. ربما لن يكون جيدًا بالنسبة لي. سأكون متوتراً للغاية."

فاز فريق بريسكو بآخر ثلاث بطولات مع جوي لوجانو وريان بلاني، لكن عندما فشل كلاهما في الفوز في مارتينزفيل، خسر لوجانو فرصة الدفاع عن فوزه العام الماضي وخرجت فورد من السباق النهائي. هذا يعني أن شفروليه يمكنها الفوز بأول لقب لها منذ 2021، ولدى تويوتا فرصة للفوز بأول لقب لها منذ فوز كايل بوش بالقيادة لصالح جيبس في 2019.

فاز كل من هاملين وبريسكو وبايرون بسباقات التصفيات ليتقدموا إلى هذا الحد، بينما حقق لارسون ذلك من خلال النقاط، إذ أنه غارق في سلسلة من الخسائر المتتالية التي تعود إلى كانساس في أوائل مايو قبل محاولة لارسون الثانية لإكمال سباق إنديانابوليس 500 وكوكا كولا 600 في نفس اليوم.

وقال هندريك: "هناك الكثير من السباقات التي كان يتصدر فيها السباق، ثم جاء الإنذار وحدث شيء ما"، مشيرًا إلى أن لارسون كان متصدرًا عندما نفد الوقود في تالاديغا وحصل بريسكو على الفوز والتأهل التلقائي للبطولة.

وتابع هندريك قائلاً: اعتقد أنه قد حصل على بعض المشاكل في الوقت الحالي. "لقد عمل الرفاق بجد على برنامجنا للحلبة المسطحة والحلبات القصيرة. كايل جاهز وكذلك ويليام. أتطلع لعطلة نهاية الأسبوع هذه ومحاولة الحصول على بطولة أخرى."