محاكمة زعيمة الاحتيال في برنامج تغذية الأطفال

تبدأ يوم الاثنين عملية اختيار هيئة المحلفين في محاكمة زعيمة العصابة المزعومة في مخطط لاستغلال جائحة كوفيد-19، والذي يقول المدعون الفيدراليون إنها سرقت 250 مليون دولار من برنامج مخصص لإطعام الأطفال، وهو أحدث فصل في قضية أوسع نطاقا. وشملت أيضًا محاولة رشوة أحد أعضاء هيئة المحلفين وتداعيات سياسية ضد حاكم الولاية. تيم والز.

لكن محامي إيمي بوك، مؤسسة منظمة Feeding our Future - المجموعة التي يقول المدعون إنها كانت في قلب المؤامرة - يصر على أنها بريئة.

سوف تكون بوك ومتهم آخر هو ثاني مجموعة تمثل للمحاكمة في ما يسميه المدعون العامون واحدة من أكبر قضايا الاحتيال المتعلقة بكوفيد-19 في البلاد في أي مكان. وكانت المحاكمة الأولى قد أسفرت عن إدانة خمسة أشخاص العام الماضي وحظيت باهتمام واسع النطاق بعد أن زُعم أن بعض المتهمين والأشخاص المرتبطين بهم حاولوا - دون جدوى - رشوة أحد المحلفين بحقيبة بها 120,000 دولار نقدًا. ذهب المحلف مباشرة إلى الشرطة بدلاً من ذلك.

بوك هي واحدة من 70 متهمًا في القضية برمتها. وتجري محاكمتهم على دفعات. وقد أقر ثلاثون منهم بالفعل بالذنب بتهم مختلفة، بما في ذلك بعض الذين كان من المقرر أن يحاكموا مع بوك هذا الأسبوع. وقد حُكم على أحد المتهمين في المحاكمة الأولى هذا الشهر بالسجن لمدة 17 سنة ونصف، وهي أطول مدة سجن تصدر في القضية حتى الآن.

نظرة عامة على القضية

وفيما يلي نظرة على المحاكمة التي من المتوقع أن تستمر حوالي ستة أسابيع:

يزعم المدعون العامون الفيدراليون أن المؤامرة تدور حول مجموعتين -Feeding Our Future و Partners in Nutrition - وكلاهما منظمتان صغيرتان غير ربحيتين تمت الموافقة عليهما كرعاة للبرنامج الفيدرالي لتغذية الأطفال قبل الجائحة. لكن المجموعتين زادتا بشكل كبير من عدد مواقع الوجبات التي ادعتا رعايتها أثناء الجائحة. انتقلت منظمة Feeding Our Future من تلقي وصرف 3.4 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في عام 2019 إلى ما يقرب من 200 مليون دولار في عام 2021. يزعم المدعون العامون أن المواقع التي ترعاها منظمة Feeding Our Future ادعت زورًا أنها تخدم آلاف الأطفال يوميًا.

"إجمالاً، حصلت شركة Feeding Our Future على أكثر من 240 مليون دولار من أموال البرنامج الفيدرالي لتغذية الأطفال أثناء جائحة كوفيد-19 وصرفته عن طريق الاحتيال،" كما كتب المدعون العامون في عرض أولي لقضيتهم هذا الشهر. وقالوا إن المبلغ الإجمالي شمل الرسوم الإدارية التي لم يكن يحق لبرنامج Feeding Our Future الحصول عليها.

المدعى عليهم والنتائج السابقة

وتابع المدعون العامون قائلين: "كما قامت بوك وموظفون آخرون في منظمة Feeding Our Future بطلب وتلقي رشاوى وعمولات من أفراد وشركات ترعاها منظمة Feeding Our Future". "لقد أدار برنامج Feeding Our Future مخطط الدفع مقابل اللعب، حيث كان على الأفراد الذين يسعون إلى تشغيل مواقع احتيالية تحت رعاية Feeding Our Future أن يردوا جزءًا من عائداتهم الاحتيالية إلى موظفي Feeding Our Future."

قال محامي بوك، كينيث أودويبوك، إنهم سيجادلون في المحاكمة بأنها غير مذنبة في تهم الاحتيال والتآمر والرشوة الفيدرالية الموجهة إليها.

وقال أودويبوك في مقابلة أجريت معه الأسبوع الماضي: "إنها بريئة وستظل تعبر عن هذا الاعتقاد، هذه الحقيقة، حتى يوم وفاتها". "لقد تم خداع هذه المرأة، ولعب دورها أشخاص كانت تثق بهم. لقد وثقت بأن هؤلاء الأشخاص الذين اعترفوا بالذنب، وثقت بهم في توصيل الطعام للأطفال المحتاجين، والأشخاص المستحقين. ولعبوا بها."

وقال أودويبوك إن العدد الكبير من الإقرارات بالذنب، وحقيقة أنهم الآن لم يعد لديهم سوى بوك ومتهم آخر في هذه المحاكمة، لا يغير من استراتيجية الدفاع. وقال إن هيئة المحلفين ستكون قادرة على رؤية الفرق بينها وبين بقية المتهمين على الرغم من تعقيدات القضية ككل.

"لم تقبل أي رشاوى أو عمولات من أي شخص. لم تكن تعلم أن الفواتير كانت مزورة. لقد كانت تركز على توفير أكبر قدر ممكن من الوصول إلى المحتاجين، أي إطعام البالغين والأطفال أثناء جائحة كوفيد-19 وأثناء احتجاجات جورج فلويد".

لم يرد محامي المتهم الآخر في قضية بوك، سليم أحمد سعيد، على مكالمة هاتفية لطلب التعليق على القضية.

اتُهم خمسة أشخاص بالرشوة بسبب المحاولة في المحاكمة الأولى، من بينهم ثلاثة أشخاص كانوا يحاكمون في ذلك الوقت. وقد أقر اثنان من الخمسة بالذنب بالفعل، بينما من المقرر أن يغير واحد آخر إقراره بالذنب في قضية الرشوة في مارس. وقد وصف المدعي العام الأمريكي أندرو لوغر المخطط المتقن بأنه " شيئ من أحد أفلام المافيا".

وقد أمرت قاضية المحكمة الجزئية الأمريكية نانسي براسل، التي تشرف على محاكمة بوك، باتخاذ خطوات إضافية لحماية هويات المحلفين ومنع أي محاولات رشوة أخرى.

تدفقت الأموال الفيدرالية من خلال وزارة التعليم في الولاية، وأصبحت خسارة 250 مليون دولار من أموال دافعي الضرائب مشكلة سياسية كبيرة للحاكم الديمقراطي تيم والز. وألقت إدارته باللوم إلى حد كبير على السلطات الفيدرالية، قائلة إن مكتب التحقيقات الفيدرالي طلب منهم عدم قطع تدفق الأموال لحماية تحقيقاته. ويصر منتقدو والز على أنه كان ينبغي عليه فعل المزيد. وبينما فاز والز بأريحية في إعادة انتخابه في عام 2022، عادت القضية إلى السطح بعد أن اختارته المرشحة الرئاسية كامالا هاريس كنائب لها.

هذا العام، جعل الجمهوريون في المجلس التشريعي المنقسم بشدة في ولاية مينيسوتا من مكافحة الاحتيال في البرامج الحكومية إحدى أهم قضاياهم، وليس فقط بسبب برنامج "Feeding our Future". وقد اقترح والز نفسه حزمة مكافحة الاحتيال الخاصة به. لكن الجلسة التشريعية لعام 2025 بدأت بداية مثيرة للجدل وليس من الواضح بعد ما إذا كان بإمكان الجانبين التوصل إلى توافق في الآراء بين الحزبين سيكون مطلوبًا لتمرير أي شيء.