الاحتياطي الفيدرالي يقترب من خفض الفائدة. السؤال سيكون قريبًا، كم سيكون الإنخفاض؟

بعد عامين من إطلاق معركة شرسة ضد التضخم وبعد عام واحد من ترك سعر الفائدة القياسي عند أعلى مستوى له منذ ما يقرب من ربع قرن، من المتوقع أن يشير مجلس الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع إلى أنه من المرجح أن يخفض تكاليف الاقتراض في أقرب وقت في سبتمبر.

ومن شأن خفض سعر الفائدة هذا الخريف - وهو الأول من نوعه منذ الجائحة - أن يكون بمثابة تحول بالغ الأهمية ودفعة محتملة للاقتصاد. وعادةً ما يؤدي خفض الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة، بمرور الوقت، إلى خفض تكاليف الاقتراض لأشياء مثل الرهون العقارية وقروض السيارات وبطاقات الائتمان.

لن يُحدث تخفيض واحد في سعر الفائدة الرئيسي للاحتياطي الفيدرالي، الذي يبلغ الآن حوالي 5.3%، فرقًا كبيرًا في حد ذاته في الاقتصاد. وتتوقع الأسواق المالية ذلك على نطاق واسع. وقد انخفضت بعض تكاليف الاقتراض بالفعل بشكل طفيف تحسبًا لهذه الخطوة. ونتيجة لذلك، سيكون السؤال الرئيسي للبنك المركزي هو: إلى أي مدى وبأي سرعة وإلى أي مدى سيخفض صانعو السياسة أسعار الفائدة في نهاية المطاف؟

إنه سؤال يهم كلا المرشحين الرئيسيين للرئاسة أيضًا. فأي إشارة إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة بسرعة يمكن أن تعزز الاقتصاد وربما ترفع من فرص نائبة الرئيس كامالا هاريس في الانتخابات. وقد جادل الرئيس السابق دونالد ترامب بأن الاحتياطي الفيدرالي لا ينبغي أن يخفض أسعار الفائدة حتى اجتماعه المقبل، في نوفمبر/تشرين الثاني، والذي سيأتي بعد يومين من الانتخابات.

وقد قامت أسواق العقود الآجلة بتسعير احتمال بنسبة 64% أن يقوم الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، في سبتمبر ونوفمبر وديسمبر، وفقًا لما ذكرته مؤسسة CME FedWatch. وفي الشهر الماضي، توقع مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي بشكل جماعي تخفيضًا واحدًا فقط في عام 2024 وأربعة في عامي 2025 و2026، مما يشير إلى أنهم يميلون إلى وتيرة أكثر اتزانًا لخفض أسعار الفائدة مرة واحدة كل ثلاثة أشهر تقريبًا.

ومن المرجح أن تحدد كيفية أداء الاقتصاد في الأشهر المقبلة مدى سرعة تصرف الاحتياطي الفيدرالي. إذا ظل النمو قويًا واستمر أرباب العمل في التوظيف، فسيفضل الاحتياطي الفيدرالي أن يأخذ وقته ويخفض أسعار الفائدة ببطء مع استمرار انخفاض التضخم.

وقال جينادي جولدبرج، رئيس استراتيجية أسعار الفائدة الأمريكية في شركة تي دي سيكيوريتيز: "إنهم يريدون أن يكونوا متدرجين للغاية في كيفية تراجعهم". "ولكن إذا كان سوق العمل يبدو في الواقع وكأنه يتباطأ"، كما اقترح جولدبرج أن مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي قد يستنتجون أنه "يجب أن يتحركوا بشكل أسرع قليلاً مما كانوا سيفعلون خلاف ذلك."

هناك دلائل على أن سوق العمل آخذة في التباطؤ، كما كان ينوي الاحتياطي الفيدرالي. فقد بلغ متوسط نمو الوظائف 177,000 وظيفة في الشهر خلال الأشهر الثلاثة الماضية بمتوسط جيد ولكن غير مدهش في المتوسط، منخفضًا من متوسط نمو الوظائف في الأشهر الثلاثة الماضية الذي بلغ 275,000 وظيفة قبل عام.

ليس من الواضح بعد ما إذا كان هذا التباطؤ يعكس عودة الاقتصاد إلى فترة نمو أكثر استدامة وأقل تضخمًا في فترة ما بعد الجائحة أو ما إذا كان التباطؤ سيستمر حتى ينزلق الاقتصاد إلى الركود.

"وقال جولدبرج: "هذا هو سؤال المليون دولار في هذه المرحلة.

وقد أكد رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول وغيره من مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي على أنهم يولون اهتمامًا كبيرًا بالتهديد الذي يشكله تباطؤ التوظيف بقدر اهتمامهم بضغوط التضخم. ومن المرجح أن هذا التحول في تركيز الاحتياطي الفيدرالي نحو ضمان عدم ضعف سوق العمل أكثر من اللازم قد عزز توقعات السوق بخفض أسعار الفائدة.

"وقال باول في شهادة أمام الكونغرس في وقت سابق من هذا الشهر، بعد أن أظهر تقرير الوظائف الأخير ارتفاع معدل البطالة للشهر الثالث على التوالي إلى 4.1% وهو لا يزال منخفضًا. ومع ذلك، وصف باول أيضًا سوق العمل والنمو في ذلك الوقت بأنه "قوي".

وفي يوم الخميس، أفادت الحكومة أن الاقتصاد نما بمعدل سنوي صحي بنسبة 2.8% في الربع الممتد من أبريل إلى يونيو، على الرغم من أن هذا الرقم جاء بعد توسع فاتر بنسبة 1.4% في الأشهر الثلاثة الأولى من العام.

"وقال ويليام إنجليش، الخبير الاقتصادي في كلية ييل للإدارة وأحد كبار موظفي الاحتياطي الفيدرالي السابقين: "يبدو الاقتصاد قويًا جدًا في الوقت الحالي. "لا أعتقد أن هناك علامات حقيقية الآن على أن شيئًا سيئًا سيحدث."

يعتقد إنجليش، مثل العديد من المراقبين الآخرين، أن باول سيقدم صورة أوضح لتحركات أسعار الفائدة المستقبلية في خطابه السنوي في أغسطس خلال مؤتمر السياسة النقدية للاحتياطي الفيدرالي في جاكسون هول بولاية وايومنغ. على الرغم من ذلك، قد يغير الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع البيان الذي يصدره بعد كل اجتماع بطرق قد تلمح إلى أن خفض سعر الفائدة سيحدث قريبًا.

على سبيل المثال، كان البيان الذي أصدره بعد اجتماعه في يونيو قد جاء فيه: "في الأشهر الأخيرة، كان هناك تقدم متواضع نحو هدف التضخم (الفيدرالي) البالغ 2%." عندما يصدر بيانه الجديد يوم الأربعاء، قد يُسقط الاحتياطي الفيدرالي كلمة "متواضع" أو يغيرها بطريقة أخرى للتأكيد على أنه قد تم إحراز تقدم إضافي بشأن التضخم.

في يونيو، توقع صانعو السياسة في الاحتياطي الفيدرالي أن يبلغ متوسط التضخم السنوي 2.8% في الأشهر الثلاثة الأخيرة من هذا العام. وفي يوم الجمعة، قالت الحكومة إن التضخم قد انخفض بالفعل إلى أقل من هذا المستوى، ليصل إلى 2.5% في يونيو، وفقًا للمقياس المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي.

إذا ظل التضخم دون هدف الاحتياطي الفيدرالي في نهاية العام، فقد يبرر ذلك خفض معدلات الاقتراض أكثر من التخفيض الوحيد الذي توقعه صناع السياسة في يونيو.

ومع ذلك، حتى مع هدوء ضغوط الأسعار، قد لا ينخفض التضخم السنوي أكثر من ذلك بكثير هذا العام - بل قد يرتفع قليلاً بحلول نهاية عام 2024. وذلك لأن قراءات التضخم الشهرية انخفضت إلى مستويات منخفضة للغاية في النصف الثاني من العام الماضي. لذلك حتى الأرقام الشهرية المنخفضة في الأشهر المقبلة قد لا تؤدي إلى انخفاض التضخم على أساس سنوي.

على الرغم من ذلك، من المتوقع أن يركز مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي بشكل أكبر على متوسطات التضخم السنوية لثلاثة أشهر وستة أشهر في الأشهر المقبلة. انخفض متوسط الثلاثة أشهر لمقياس التضخم المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي، باستثناء فئتي الغذاء والطاقة المتقلبة، إلى 2.3% فقط في يونيو.