رئيسة سابقة لمكتب البريد البريطاني تنهار في التحقيق بشأن فضيحة أدت إلى إدانة المئات بشكل خاطئ

انهارت الرئيسة السابقة لمكتب البريد البريطاني بولا فينيلز بالبكاء في عدة مناسبات أثناء إدلائها بشهادتها يوم الأربعاء أمام تحقيق في واحدة من أكبر حالات إساءة تطبيق العدالة في البلاد والتي شهدت إدانة المئات من مديري الفروع خطأً بالسرقة أو الاحتيال بسبب نظام كمبيوتر معيب.

اعترفت فينيلز، التي تخلت في وقت سابق من هذا العام عن لقب قائد وسام الإمبراطورية البريطانية الذي حصلت عليه في عام 2019، بأنها "ارتكبت أخطاء" لكنها نفت وجود مؤامرة للتستر على الفضيحة.

وقالت: "ليس لدي أي إحساس بوجود أي مؤامرة على الإطلاق". "حزني العميق في هذا الأمر هو أنني أعتقد أن الأفراد، بمن فيهم أنا، ارتكبوا أخطاء، ولم يروا أشياء ولم يسمعوا أشياء".

بعد أن أدخل مكتب البريد نظام هورايزون لتكنولوجيا المعلومات قبل 25 عاماً لأتمتة محاسبة المبيعات، بدأ المديرون المحليون في العثور على خسائر غير مبررة قال الرؤساء إنهم مسؤولون عن تغطيتها.

وأصر مكتب البريد على أن نظام هورايزون، الذي صنعته شركة فوجيتسو اليابانية، موثوق به واتهم مديري الفروع بعدم الأمانة. أصرت فينيلز، التي تشغل منصب الرئيس التنفيذي من 2012 إلى 2019، وهي الفترة التي شملت السنوات القليلة الماضية من الفضيحة، لسنوات على أن النظام كان "قويًا" على الرغم من مئات العمال الذين قالوا إنهم لم يرتكبوا أي خطأ.

بين عامي 2000 و2014، تمت إدانة أكثر من 900 موظف بريدي عن طريق الخطأ بتهم السرقة والاحتيال والمحاسبة الكاذبة، وسُجن بعضهم وأُجبر آخرون على الإفلاس.

عدد الضحايا غير معروف بالكامل. وقد أدخلت الحكومة البريطانية تشريعاً لإلغاء الإدانات التي أصدرها مكتب البريد نفسه.

وتتمتع الشركة، المملوكة للدولة ولكنها تعمل كشركة خاصة، بوظيفة فريدة من نوعها حيث يمكنها مقاضاة موظفيها دون الحاجة إلى الاتصال بالشرطة أو النيابة العامة للدولة. ومع ذلك، قال المديرون التنفيذيون الحاليون إنهم لا يستطيعون تخيل استخدامها مرة أخرى بالنظر إلى ما حدث.

وقالت في أول تصريحات علنية لها حول دورها في الفضيحة منذ ما يقرب من عقد من الزمان: "لقد قمت بالتحقيق وطرحت أسئلة، وأنا أشعر بخيبة أمل حيث لم يتم مشاركة المعلومات، وقد كان وقتًا مهمًا جدًا بالنسبة لي لسد بعض تلك الثغرات".

وقد تساءل كبير مستشاري التحقيق، جيسون بير، عما إذا كانت فينيلز ربما "أسوأ رئيس تنفيذي في المملكة المتحدة".

ومن المقرر أن تدلي فينيلز، التي أصرّت على أنها لم تكن على علم بوجود ثغرات في نظام هورايزون، بشهادتها لمدة ثلاثة أيام".

وقالت: "أحد انعكاساتي لكل هذا - لقد كنتُ أثق أكثر من اللازم".

عندما تم استجوابها بشأن مدير البريد مارتن غريفيث، الذي تعمد الوقوف أمام حافلة قادمة في سبتمبر 2013 وتوفي بعد أسابيع، بعد أن اتهم زوراً بأخذ آلاف الجنيهات من فرعه، انهارت.

كما أنها توقفت في منتصف إجابتها للحصول على منديل ورقي عندما سُئلت عن سبب إخبارها للمشرعين في البرلمان بأن مكتب البريد قد نجح في كل قضية ضد مديري الفروع.

اعتذرت فينيلز، البالغة من العمر 65 عاماً، وهي أيضاً قسيسة، عن تعليقها بأن مديري وموظفي البريد الفرعيين "يميلون إلى وضع أيديهم في درج النقود" وقالت إنه "افتراض" قامت به.

وردًا على سؤال حول ما إذا كانت قد فضلت احتياجات العمل على معاناة مديري البريد الفرعيين، اعترفت فينيلز بأنه "سيكون هناك العديد من الأمثلة على الحالات التي يكون فيها ذلك هو الحال بوضوح".

أثناء تولي فينيلز منصب الرئيس التنفيذي، قامت مجموعة من عمال البريد برفع دعوى قضائية ضد مكتب البريد في عام 2016. وبعد مرور ثلاث سنوات، قضت المحكمة العليا في لندن بأن نظام هورايزون يحتوي على عدد من "الأخطاء والعيوب" وأن مكتب البريد "كان يعلم بوجود مشاكل خطيرة حول موثوقية" النظام، بما في ذلك أن الموظفين في فوجيتسو يمكنهم الوصول عن بعد إلى دفاتر مديري الفروع.

افتتحت فينيلز شهادتها باعتذار للضحايا، الذين كان العديد منهم حاضرين.

وقالت مديرة الفرع السابقة جانيت سكينر، التي حُكم عليها بالسجن لمدة تسعة أشهر في عام 2007 بتهمة المحاسبة الكاذبة: "لقد شعرت في الواقع بالعاطفة تجاهها لأنها كانت هناك في الأعلى، وكانت كل هذه العيون مليئة بالكراهية تجاهها، ولا بد أن هذا شعور غامر ورهيب ومكثف".

وأضافت: "لقد رماها الجميع بالوحل، لقد حان الوقت لكي تنفتح وتكون صريحة وصادقة تماماً حول من كان في طليعة المتورطين في كل ذلك".

لقد كانت لحظة تصفية الحسابات في طور الإعداد منذ وقت طويل، ولكن تم تسريعها من خلال فيلم وثائقي تلفزيوني من أربعة أجزاء تم بثه في وقت سابق من هذا العام.

روى مسلسل ITV "السيد بيتس ضد مكتب البريد" قصة مدير الفرع آلان بيتس، الذي لعب دوره توبي جونز، والذي أمضى ما يقرب من عقدين من الزمن في محاولة لكشف الفضيحة وتبرئة أقرانه. وجسدت ليا ويليامز دور فينيلز.

على الرغم من مئات القصص الإخبارية على مر السنين حول جلسات الاستماع في المحكمة والتحقيق العام المستمر، إلا أن المسلسل الذي شاهده الملايين سرعان ما حفز الدعم لضحايا الظلم.

قال بيتس خارج التحقيق إنه "لا يتعاطف" مع فينيلز.

وقال: "الأمر برمته مزعج للجميع، بما في ذلك العديد من الضحايا". "ليس لديّ أي تعاطف حقًا."

وردًا على سؤال عما إذا كان يعتقد أنها نادمة حقًا، أضاف: "أتساءل عن هذه الاعتذارات، إنها مجرد كلمات".

من المتوقع أن يُنشر تقرير التحقيق العام المقبل.