يقلق الطيارون منذ زمن طويل من أن تعقيد الأجواء في واشنطن العاصمة قد يسهم في وقوع كارثة

• المجال الجوي حول واشنطن العاصمة مزدحم ومعقد - وهو مزيج لطالما شعر خبراء الطيران بالقلق من أن يؤدي إلى كارثة.

وقد تحققت تلك المخاوف ليلة الأربعاء عندما اصطدمت طائرة تابعة للخطوط الجوية الأمريكية بمروحية عسكرية، مما أدى إلى مقتل 67 شخصًا، من بينهم ثلاثة جنود وأكثر من عشرة متزلجين.

وقال الخبراء إن المجال الجوي حول مطار ريغان واشنطن الوطني يمكن أن يشكل تحدياً للطيارين الأكثر خبرة، الذين يجب عليهم التنقل بين مئات الطائرات التجارية الأخرى والطائرات العسكرية والمناطق المحظورة حول المواقع الحساسة، حتى في ظروف الطيران في أوقات الذروة.

"قال روس أيمير، وهو قبطان متقاعد من شركة يونايتد إيرلاينز والرئيس التنفيذي لشركة إيرو كونسالتينج إكسبيرتس، "كانت هذه كارثة تنتظر الحدوث. وأضاف: "أولئك الذين كانوا متواجدين منذ فترة طويلة كانوا يصرخون في الفراغ بأن شيئًا كهذا سيحدث لأن أنظمتنا قد استنفدت إلى أقصى الحدود."

لم ترد أي معلومات فورية عن سبب الاصطدام، لكن المسؤولين قالوا إن ظروف الطيران كانت واضحة عند وصول الطائرة من ويتشيتا بولاية كانساس. بدأ المحققون بالفعل في فحص كل جانب من جوانب الحادث، بما في ذلك أسئلة حول سبب ارتفاع مروحية بلاك هوك التابعة للجيش على ارتفاع 100 قدم فوق الارتفاع المسموح به وما إذا كان برج مراقبة الحركة الجوية مجهزاً بشكل صحيح. وقد وصف تقرير إدارة الطيران الفيدرالية الذي حصلت عليه وكالة أسوشيتد برس مستويات التوظيف بأنها "ليست طبيعية بالنسبة للوقت من اليوم وحجم حركة المرور".

ومع قيام السلطات بتجميع تفاصيل أكثر حوادث الطيران الأمريكية دموية في البلاد منذ عام 2001، أثارت هذه المأساة مخاوف جديدة بشأن المخاطر المحددة في مطار ريغان ناشيونال، الذي شهد سلسلة من الحوادث الوشيكة في السنوات الأخيرة. وقال الخبراء وبعض المشرعين إنهم يشعرون بالقلق من أن المجال الجوي على وشك أن يصبح أكثر ازدحاماً في أعقاب قرار الكونجرس العام الماضي بتخفيف القيود التي كانت تقصر المطار على الرحلات الجوية دون توقف في حدود 1250 ميلاً (2012 كيلومتراً) من واشنطن، مع استثناءات قليلة.

وقد مكّن المشرعون شركات الطيران من إطلاق مسارات جديدة إلى وجهات مثل سياتل وسان فرانسيسكو. وأثارت الخطة جدلاً حاداً حول الازدحام مقابل الراحة، حيث بشر بعض المشرعين برحلات جديدة إلى ولاياتهم الأصلية بينما حذر آخرون من مأساة محتملة. لم تكن الرحلة التي تحطمت يوم الأربعاء جزءًا من التوسعة. فقد أضافتها شركة الخطوط الجوية الأمريكية في يناير من العام الماضي وسط ضغط من مشرعي كانساس من أجل المزيد من الرحلات بين ريغان ناشيونال وويتشيتا.

الطائرات والمروحيات على مقربة من بعضهما البعض

لطالما اضطرت الطائرات التجارية التي تحلق من وإلى مطار ريغان ناشيونال إلى التعامل مع المروحيات العسكرية التي تعبر نفس المجال الجوي على مقربة مذهلة في بعض الأحيان.

"قال جيم براوتشل، وهو ملاح سابق في القوات الجوية الأمريكية ومحامي طيران: "حتى لو كان الجميع يفعلون ما يفترض أن يفعلوه، فإنك لا تفصل بين الطائرات القادمة للهبوط والعديد من المروحيات على طول هذا الطريق سوى بضع مئات من الأقدام. "هذا لا يترك هامشاً كبيراً من الخطأ."

لطالما حذر الطيارون من "سيناريو الكابوس" بالقرب من المطار مع تقاطع مسارات الطائرات التجارية والمروحيات العسكرية، خاصة في الليل عندما تجعل أضواء المدينة الساطعة رؤية الطائرات القادمة أكثر صعوبة.

قال الطيار المتقاعد من الحرس الوطني الأمريكي داريل فيلر إن التصادم المميت ذكّره بحادث تعرض له قبل عقد من الزمن عندما كان يقود مروحية عسكرية جنوباً على طول نهر بوتوماك بالقرب من مطار ريغان الوطني.

نصحه أحد مراقبي الحركة الجوية بأن يكون على حذر من هبوط طائرة نفاثة على المدرج 3-3، وهو اقتراب يتطلب من الطائرات التحليق مباشرة فوق الطريق الذي تستخدمه المروحيات العسكرية ومروحيات إنفاذ القانون التي تعبر العاصمة الأمريكية.

ليس من السهل دائماً اكتشاف الطائرات النفاثة

لم يتمكن فيلر من تمييز الطائرة القادمة على أضواء المدينة والسيارات على جسر قريب. هبط على الفور، وانزلق على بعد 50 قدماً فقط فوق الماء لضمان مرور الطائرة النفاثة الهابطة من فوقه.

"لم أستطع رؤيته. لقد فقدته في أضواء المدينة"، روى فيلر، الذي تقاعد من الجيش في عام 2014، يوم الخميس. "لقد أخافني ذلك."

كانت تجربة فيلر مشابهة بشكل مخيف لما قال الخبراء إنه ربما حدث مع طاقم مروحية الجيش يوم الأربعاء قبل الساعة التاسعة مساءً بقليل أثناء تحليقهم جنوبًا على طول نهر بوتوماك واصطدامهم بطائرة الخطوط الجوية الأمريكية 5342 التي كانت تهبط على المدرج 3-3.

عندما اقتربت الطائرة التابعة للخطوط الجوية الأمريكية من المطار، سأل مراقبو الحركة الجوية طياريها عما إذا كان بإمكانهم الهبوط على المدرج 3-3 بدلاً من المدرج الشمالي الجنوبي الأطول والأكثر ازدحاماً. قام طيارو الطائرة بتغيير مسار اقترابهم، حيث اتجهوا فوق الضفة الشرقية لنهر بوتوماك قبل أن يعودوا مرة أخرى فوق النهر للهبوط على المدرج 3-3.

قبل أقل من 30 ثانية من التحطم، سأل مراقب الحركة الجوية الطائرة المروحية التابعة للجيش عما إذا كانت طائرة الخطوط الجوية الأمريكية في مرمى البصر، فأجاب الطيار العسكري بأنه كان على مرمى البصر. ثم أمر المراقب الجوي طائرة بلاك هوك بالمرور خلف الطائرة. وبعد ثوانٍ من ذلك الإرسال الأخير، اصطدمت الطائرتان في كرة نارية.

قال فيلر، الذي عمل كطيار مدرب للحرس الوطني في العاصمة، إنه كان لديه عدة قواعد للطيارين الجدد لتجنب مثل هذه الاصطدامات. وحذّرهم من البقاء تحت السقف المسموح به للطائرات الهليكوبتر والبالغ 200 قدم. كما حثهم على توخي الحذر من الطائرات التي تهبط على ارتفاع 3-3 لأنه قد يكون من الصعب رصدها.

وقال فيلر إن "أضواء هبوط تلك الطائرات لا تكون موجهة إليك مباشرةً"، مضيفاً أن تلك الأضواء "تختلط أيضاً مع الأضواء الأرضية والسيارات".

ليس الحادث المميت الأول من نوعه

يذكرنا حادث تحطم يوم الأربعاء بحادث تصادم مميت وقع في عام 1949، عندما كان المجال الجوي لواشنطن أقل ازدحاماً بكثير. فقد اصطدمت طائرة ركاب كانت تقترب بشكل نهائي مما يعرف الآن بمطار ريغان بطائرة عسكرية، مما أدى إلى سقوط الطائرتين في نهر بوتوماك ومقتل 55 شخصاً. في ذلك الوقت، كان ذلك أكثر الحوادث الجوية دموية في الولايات المتحدة.

قال جاك شونيلي، وهو طيار مروحية متقاعد من إدارة شرطة لوس أنجلوس، إنه كان راكباً في جولات مروحية عبر العاصمة وكان دائماً ما يدهشه مدى تعقيد الأمر بالنسبة للطيارين.

"لديك مطاران كبيران. لديك العديد من المناطق المحظورة. لديك قيود على الارتفاع. وقيود روتينية، والكثير من الحركة الجوية". "هناك الكثير من الأمور التي تحدث في منطقة ضيقة."

قال روبرت كليفورد، وهو محامي طيران، إن على الحكومة الأمريكية أن توقف مؤقتًا رحلات المروحيات العسكرية في المجال الجوي الذي تستخدمه شركات الطيران التجارية بالقرب من مطار ريجان ناشيونال.

"قال كليفورد: "لا يمكنني أن أتجاوز كم هو واضح بشكل مذهل أن هذا الحادث كان يمكن منعه وما كان ينبغي أن يحدث أبدًا. "كانت هناك مناقشات لبعض الوقت حول الازدحام المرتبط بذلك واحتمال وقوع كارثة. وقد رأينا ذلك في الليلة الماضية."