كان بايدن ملتزمًا بالحملة حتى اليوم الذي انسحب فيه: كيف تفككت الحملة

مع قرع طبول "تمرير الشعلة" من المشرعين الذين يريدون منه الانسحاب من السباق، حافظ الرئيس جو بايدن على وجه شجاع. وتعهد علنًا بأنه سيبقى في السباق حتى اليوم الذي سيخرج فيه.

ولكن كانت هناك مؤشرات معبّرة على أنه كان يستمع إلى هذا الإيقاع قبل فترة طويلة من إنهاء حملته لإعادة انتخابه. إحدى الإشارات كانت قبل أكثر من أسبوع، عندما زار تشاك شومر منزله على شاطئ ديلاوير كمبعوث كئيب.

كان زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ قد تحدث مع باراك أوباما ونانسي بيلوسي وزعيم الديمقراطيين في مجلس النواب، حكيم جيفريس، قبل أيام قليلة. كان قد سمع من كل عضو ديمقراطي في مجلس الشيوخ تقريبًا، حيث كان يتصل به على مدار الأسابيع الثلاثة الماضية على هاتفه القديم.

لم يكن يتحدث باسمهم جميعًا، ولكن باسم العديد منهم.

فكّر فيما سيحدث للديمقراطيين في الكونغرس، كما ناشد شومر الرئيس. فكّر في تأثير المحكمة العليا مع وجود دونالد ترامب في البيت الأبيض على مدى أجيال. فكّر في إرثك.

قال بايدن: "أحتاج إلى أسبوع". تعانق الرجلان.

وقد وصف هذا المشهد وتلك الكلمات شخص مطلع على المحادثة، والذي اشترط عدم الكشف عن هويته فقط. كما وصف مراقبون مباشرون آخرون لكفاح بايدن من أجل البقاء على قيد الحياة رئيسًا متأملاً في السر خلال أيام قراره.

تحدث بعضهم بشكل رسمي، والبعض الآخر دون الكشف عن هويته. تُظهر رواياتهم معًا رئيسًا كان مصممًا على استنفاد كل السبل للحفاظ على آماله في البقاء، لكنه في النهاية لم يكن في حالة إنكار بشأن الاحتمالات.

وبحلول عطلة نهاية الأسبوع، إن لم يكن قبل ذلك، وصلت خطورة كل شيء إلى كتلة حرجة - استطلاعات الرأي الرهيبة، والانخفاض الحاد في تبرعات الأموال الطائلة، والأصوات الحزينة لأولئك الذين كان يحترمهم وعمل معهم لعقود.

قال أحد المطلعين إن بايدن "بدأ في اتخاذ قرار مساء السبت"، بصحبة أربعة مستشارين مقربين. تحركت الأمور بسرعة يوم الأحد. فقد أبلغ بايدن النائب عن ولاية كارولينا الجنوبية جيم كليبرن في وقت مبكر أنه سيتنحى جانباً، فيما وصفه عضو الكونغرس بأنه "محادثة لطيفة للغاية". ولم يتحدث مع بيلوسي في ذلك الوقت.

مرتديةً قميصًا رياضيًا بقلنسوة جامعة هاورد، وحذاءً رياضيًا ، أجرت نائبة الرئيس كامالا هاريس عدة محادثات مع بايدن، ومع مرور اليوم أمضت أكثر من 10 ساعات على الهاتف مع أكثر من 100 سياسي وبعض النشطاء. كانت تعلم أنها ستحصل على دفعة كبيرة من تأييد بايدن، لكنها كانت بحاجة إلى أن يُنظر إليها على أنها تستحق الترشيح بنفسها.

في الساعة 1:45 بعد الظهر، وبعد مكالمات منفصلة مع هاريس ورئيس الأركان جيف زينتس ومدير الحملة الانتخابية جين أومالي ديلون، كان على اتصال هاتفي مع مجموعة صغيرة من المستشارين الآخرين.

وبعد دقيقة واحدة، مع نشر رسالته على موقع X، عرف العالم.

رأى الديمقراطيون المتاعب منذ اللحظة الأولى للمناظرة

ابيضّ وجه الديمقراطيين في الثواني الأولى من المناظرة التي جرت في 27 يونيو مع ترامب. لم يكن بايدن على مستوى اللحظة التي شاهدها أكثر من 50 مليون شخص في المناظرة؛ فقد كان منخفض الطاقة، أجش الصوت، وأحياناً غير مسموع.

لقد تحدث عن "التأكد من أننا قادرون على جعل كل شخص منفردًا مؤهلًا لما تمكنت من القيام به مع كوفيد. اعذروني... لقد تغلبنا أخيرًا على برنامج الرعاية الطبية." اتضح لاحقًا أنه كان يقصد أن يدعي أنه هزم صناعة الأدوية، ولكن ضاعت العديد من هذه النقاط في الضباب.

كان بعض المتطرفين قد تركوا بالفعل التفكير في ما لا يمكن تصوره - كان على بايدن أن يرحل. ولكن كان لا يزال من الممكن للكثيرين الاعتقاد بأن بايدن قضى مجرد "ليلة سيئة"، ولكن فقط إذا كان لا يزال بإمكانه الاستفادة من الشك.

المزيد من التخبطات على مدار الأيام التالية غذت جميعها شكوك الجمهور، التي كانت تغلي على مدى عدة سنوات، بأن بايدن لم يكن لائقًا لولاية أخرى. وظل المطلعون الموالون يصرون على أن بايدن كان في أفضل حالاته. إلا أن الشعب الواسع من غير السياسيين من خارج الولايات المتحدة الأمريكية قد فطنوا إلى هذا الادعاء.

ولكن مع توالي التساؤلات حول حدة بايدن في عطلة نهاية الأسبوع الأولى بعد المناظرة، ظلت هواتف معظم المشرعين - بما في ذلك هواتف أعلى درجات القيادة في الكونغرس - صامتة من الشخص الوحيد الذي يمكنه تهدئة القلق: الرئيس نفسه.

حتى في منتصف الأسبوع التالي، لم يتحدث بايدن مع كبار المشرعين، مما نشر الإحباط والذعر في صفوف الحزب، بينما كان الكثيرون يحاولون الاسترخاء في منازلهم والاستعداد لاحتفالات عيد الاستقلال.

قبل يومين من الرابع من يوليو، أصبح النائب الديمقراطي عن ولاية تكساس لويد دوجيت (77 عامًا) أول ديمقراطي يدعو بايدن للانسحاب من السباق. لم يدفع دوجيت، العضو الذي خدم لفترة طويلة، ولكنه كان عضوًا مغمورًا، دوجيت لم يدفع إلى تحرك جماعي من التجمع الديمقراطي، لكنه كان أيضًا علامة على الأزمة المتصاعدة.

بدأت بيلوسي، رئيسة مجلس النواب السابقة، وكليبرن في التعبير علانية عن مخاوفهم بشأن حالة بايدن، مما خلق هيكلية إذن للآخرين للقيام بالمثل. في وقت مبكر، قالت بيلوسي إنه من المشروع للديمقراطيين أن يتساءلوا عما إذا كانت ليلة بايدن مجرد حادثة أو علامة على وجود حالة مرضية.

وسرعان ما تزايدت قائمة المشرعين الذين يقولون إن بايدن يجب أن ينسحب - أو على الأقل يقولون إنه ليس لديه فرصة للعودة ضد ترامب.

لقد كانوا يلعبون لعبة محفوفة بالمخاطر بمسيرتهم المهنية - نخب الحزب من جهة، والناخبون من جهة أخرى. لم يكن أحد يريد أن يتخطى حملة بايدن المتخندقة، لكن المخاوف كانت منتشرة من أن استمرار ترشيح الرئيس سيطيح بالديمقراطيين في جميع أنحاء المشهد في نوفمبر.

وقد عبّر السيناتور مايكل بينيت، عضو مجلس الشيوخ عن ولاية كولورادو، عن تلك المخاوف في الوقت الذي لم يعبّر فيه أعضاء مجلس الشيوخ الآخرون عن تلك المخاوف. قال بينيت: "أعتقد أن دونالد ترامب في طريقه للفوز في هذه الانتخابات وربما يفوز بها بأغلبية ساحقة ويأخذ معه مجلس الشيوخ ومجلس النواب".

لم يكن من السهل التأثير بسهولة على فريق بايدن الذي يجب أن يرحل، على الرغم من أن عدد المؤيدين لبايدن كان يفوق عدد المؤيدين له بشكل كبير. وفي العديد من المناسبات، عندما ألقى الرئيس خطابًا جيدًا أو أظهر حدة خارج النص، ازدادت القائمة.

قفز أربعة أشخاص إلى القائمة في اليوم التالي لخطاب ترامب أمام المؤتمر وتبعه المزيد. إذا كان بعض الديمقراطيين يعتقدون أن تصريحات ترامب المثيرة للانقسام في نهاية المطاف في المؤتمر يمكن أن ترجح كفة بايدن مرة أخرى، فإن ديمقراطيين آخرين لم يوافقوا على ذلك.

وعلى نحو مماثل في وقت سابق، أظهر بايدن براعة في السياسة، على الرغم من بعض الهفوات، في مؤتمر صحفي استمر لمدة ساعة في أعقاب قمة حلف شمال الأطلسي في واشنطن، مما دفع بعض الموالين إلى القول، في الواقع - أرأيت؟ إنه بخير. بعد ذلك مباشرةً، نشر النائب عن ولاية كونيتيكت جيم هيمز، كبير الديمقراطيين في لجنة الاستخبارات في مجلس النواب، على موقع X أن على بايدن إنهاء حملته الانتخابية. وكذلك فعل العديد من الآخرين.

كان هناك تشابه في هذه النداءات من المشرعين حيث نمت القائمة إلى أكثر من ثلاثين: الإشادة بإرث بايدن، واستدعاء الشعلة.

لكن البعض برز. استذكر النائب سيث مولتون من ولاية ماساتشوستس في صحيفة بوسطن غلوب وجبات الإفطار مع بايدن عندما كان نائبًا للرئيس، والتجمع الذي نظمه بايدن له بعد فوزه الصعب في الانتخابات التمهيدية في عام 2014، والمرات العديدة التي لفت فيها نظر الرئيس في حفل عيد الميلاد الماضي، عندما كان بايدن "يندفع بابتسامة جو بايدن العريضة العريضة ويقول كم كان سعيدًا برؤيتي".

وقد التقيا مرة أخرى في فرنسا في أوائل يونيو في فرنسا في ذكرى يوم النصر. كتب مولتون: "للمرة الأولى، بدا أنه لم يتعرف عليّ". "بالطبع، يمكن أن يحدث ذلك مع تقدم أي شخص في العمر، ولكن عندما شاهدت المناظرة الكارثية قبل بضعة أسابيع، يجب أن أعترف بأن ما رأيته في نورماندي كان جزءاً من مشكلة أعمق."

العمل في القنوات الخاصة لتسهيل الخروج

مع تنامي القلق بين أعضائه في الأسبوعين اللذين أعقبا المناظرة، كان شومر يتحدث إلى كبار مساعدي البيت الأبيض ستيف ريتشيتي وزينتس بشكل شبه يومي. داخليًا، حث شومر أعضاء مجلس الشيوخ على عدم التحدث علنًا وإحراج الرئيس، معتقدًا بدلًا من ذلك أن مناشدة إرث بايدن والنظر إلى أرقام استطلاعات الرأي هي أفضل نهج.

وأخبر شومر في النهاية زينتس وريتشيتي أنه يريد من كبار مستشاري بايدن أن يستمعوا إلى أعضاء الحزب بأنفسهم ودعاهم إلى اجتماع في 11 يوليو قبل أن يغادروا جميعًا المدينة.

حضر المساعدون مايك دونيلون وريتشيتي وأومالي ديلون إلى الاجتماع مع أعضاء مجلس الشيوخ، الذي عُقد خارج الحرم الجامعي، ولم يسر الاجتماع بشكل جيد. لم يعرب أي منهم تقريبًا عن ثقته في الرئيس. ولكن حتى بعد ذلك، كان شومر قلقًا من أن المخاوف الشديدة لم تصل إلى بايدن.

بعد الاجتماع، اتصل شومر بجيفريز وبيلوسي وأوباما. وقرر في ذلك اليوم أنه بحاجة لرؤية بايدن.

التقيا في ذلك السبت في ريهوبوث، قبل ساعات من محاولة اغتيال ترامب. قال شومر لبايدن إنه جاء بدافع الحب والمودة، ثم أعطاه تشخيصه القاتم. استغرق بايدن الأسبوع الذي قال إنه يحتاجه.

تضاءل وضع بايدن القتالي أخيرًا

في يوم الأحد المشؤوم، كانت حملة بايدن لا تزال تروج لخط أن رجلهم كان متحمسًا تمامًا. وأشار المساعدون إلى رسالة من رؤساء الحزب الديمقراطي في سبع ولايات متأرجحة تحث الديمقراطيين على التوحد حول بايدن.

"وقال رؤساء كل من ولايات ويسكونسن وميشيغان وبنسلفانيا وكارولينا الشمالية وجورجيا وأريزونا ونيفادا: "نحن نتفهم القلق. "لكن أفضل ترياق للقلق السياسي هو اتخاذ إجراءات. لا يمكنك أن تفرك يديك عندما تشمر عن ساعديك."

في البرامج الإخبارية يوم الأحد، كان للسيناتور جو مانشين، عضو مجلس الشيوخ المستقل عن ولاية فيرجينيا الغربية الذي يتحالف مع الديمقراطيين، رأي في برامج الأحد الإخبارية.

"لقد توصلت إلى القرار بقلب مثقل بأنني أعتقد أن الوقت قد حان لتمرير الشعلة إلى جيل جديد."

على قناة ABC: "جئت بقلب مثقل لأعتقد أن الوقت قد حان لتمرير الشعلة إلى جيل جديد."

على قناة CBS، قال الرئيس المشارك لحملة بايدن الانتخابية سيدريك ريتشموند بشكل قاطع عن الرئيس: "سيكون هو المرشح".

"وأضاف ريتشموند: "إنه في وضع قتالي، وأنا معه، وسأظل معه حتى تسقط العجلات".

وهو ما حدث بالفعل.