زوجان من ويست فيرجينيا يدانان بالعمل القسري والاتجار بالبشر للأطفال المتبنين

أدانت هيئة محلفين في ولاية فرجينيا الغربية زوجين اتهما بالإهمال والعمل القسري لأطفالهما بالتبني، بما في ذلك حبس بعضهم في سقيفة وإجبارهم على النوم على الأرض واستخدام الدلاء كمراحيض.

وتداولت هيئة المحلفين لمدة ثماني ساعات قبل التوصل إلى حكم يوم الأربعاء في محاكمة جين كاي وايتفاذر ودونالد راي لانتز.

اتهم الزوجان، وهما من البيض، بإساءة معاملة أطفالهما - وجميعهم من السود. وخضعا للمحاكمة في منتصف يناير/كانون الثاني في أكثر من اثنتي عشرة تهمة جنائية لكل منهما تشمل العمل القسري وانتهاكات الحقوق المدنية والاتجار بالبشر وإهمال الأطفال.

أدانت هيئة المحلفين وايت فيذر في جميع التهم ال 19 الموجهة إليها، بما في ذلك انتهاكات الحقوق المدنية. وأدين لانتز في 12 تهمة من أصل 16 تهمة. وتمت تبرئته من أربع تهم بانتهاك الحقوق المدنية.

تبنى وايتفاذر ولانتز الأشقاء الخمسة أثناء إقامتهم في مينيسوتا، وانتقلوا إلى مزرعة في ولاية واشنطن في عام 2018، ثم أحضروا العائلة إلى ولاية فرجينيا الغربية في مايو 2023، عندما كانت أعمار الأطفال تتراوح بين 5 و16 عامًا.

اعتُقل الزوجان في أكتوبر 2023 بعد أن رأى الجيران لانتز يحبس الفتاة الكبرى وشقيقها المراهق في سقيفة ويغادران العقار. استخدم أحد النواب عتلة لإخراجهما.

وداخل المسكن الرئيسي، عُثر على طفلة تبلغ من العمر 9 سنوات بمفردها تبكي في دور علوي دون حماية من السقوط، وفقًا لشكوى جنائية. كان هناك طفل رابع مع لانتز عندما عاد في النهاية. وقاد النواب في وقت لاحق إلى ابنة الزوجين الصغرى.

وقال النواب إنه تم العثور على الأطفال بملابس متسخة وتفوح منهم رائحة كريهة تنبعث منها رائحة الجسم، وعُثر على الطفل الأكبر حافي القدمين مع ما يبدو أنه تقرحات في قدميه.

تم تسليم الأطفال الخمسة إلى خدمات حماية الطفل بعد اعتقال الزوجين.

خلال المحاكمة، شهد الجيران في سيسونفيل أنهم لم يروا الأطفال يلعبون أبداً، وشهدوا أن لانتز كان يجعلهم يقفون في طابور أو يؤدون أعمالاً صعبة في الفناء، بما في ذلك رفع الأشياء الثقيلة. بعد أن لاحظ لانتز الجيران الفضوليين، بقي الأطفال في الغالب داخل المنزل.

وشهدت الابنة الكبرى للزوجين، التي تبلغ من العمر الآن 18 عامًا، أن العمل في الهواء الطلق كان يحدث في واشنطن في الغالب، وأن بعضهم كان يُجبر على استخدام أيديهم في الحفر.

وقالت أيضًا إن الأطفال كانوا يُطعمون نظامًا غذائيًا ثابتًا من شطائر زبدة الفول السوداني في أوقات محددة، وبعضها متبقي من وجبة سابقة. وكان بعض الأطفال يُجبرون على الوقوف في غرفهم لساعات طويلة ووضع أيديهم على رؤوسهم. وكانت الفتاة والفتى الأكبر سناً يتشاركان غرفة واحدة، بما في ذلك نفس الدلو لاستخدام الحمام بينما كان الآخر يحمل ملاءة للخصوصية.

وقالت أيضاً إن الأطفال كانوا ينامون على الأرض وبالكاد يستحمون.

ردّ الزوجان ومحاموهما على هذه الادعاءات، حيث شهد لانتز بأن الأعمال المنزلية كانت مخصصة لتعليم الأطفال تحمل المسؤولية.

وقال محامي وايتفاذر إن الصبي الأكبر حاول الهرب من المنزل وأن القفل على السقيفة كان يهدف إلى منعه من المحاولة مرة أخرى.

وصف وايتفاذر السقيفة بأنها "مكان استراحة المراهقين" وقال إن الأطفال الأكبر سنًا كان لديهم مفتاح وكان لهم حرية المغادرة كما يحلو لهم. لكن الشهادة أظهرت أن الأطفال لم يكونوا يعرفون مكان وجود المفتاح - حيث عثر المحققون على مفتاح بعيدًا عن الأنظار فوق خزانة في السقيفة.

وقال المدعون العامون إن تكتيكات الزوجين لم تكن تتعلق بتعليم المسؤولية بل بالسيطرة.

قال مساعد المدعي العام في مقاطعة كاناوها كريس كريفونياك في مرافعته الختامية: "لم يكن هؤلاء الأطفال هناك لتربيتهم كأطفال، بل كانوا يخدمون غرضًا آخر تمامًا".

وأضاف كريفونياك: "إن بيت القصيد من معاملتهم بهذه الطريقة هو أنهم يصبحون أقل من البشر". "يصبحون أشبه بالآلات. وبهذه الطريقة يصبحون أكثر فائدة.

"كيف تفعل ذلك بشخص تحبه؟"

أدخل المدعون العامون أيضًا رسائل نصية عنصرية ضمن الأدلة التي قالوا إنها من وايتفاذر، الذي أنكر كتابتها. وشهدت الابنة الكبرى بأن الأطفال تعرضوا للسب "طوال الوقت" وأن وايتفاذر استخدم لغة عنصرية.

كما لم ترغب وايتفاذر أيضًا في تناول الطعام من نفس الأطباق التي يستخدمها الأطفال، والتي أشارت إليهم بأنهم "قذرون"، حسبما شهدت الفتاة.

"هل تريد أن تعرف كيف يبدو العنصريون؟ سأل مساعد المدعي العام ماديسون تاك هيئة المحلفين، ثم أشار إلى المتهمين. "انظروا إليهم."

جادل الدفاع بأن الزوجين كانا ببساطة غارقين في محاولة الحصول على مساعدة لمشاكل الصحة العقلية المستمرة للأطفال، وسوء المعاملة والصدمة من منزلهم البيولوجي.

وقال محامي لانتز، جون بالينوفيتش، إن وكالة رعاية الطفل التابعة للولاية، والتي طلبت الأسرة المساعدة منها عدة مرات، "أسقطت الكرة أكثر من غيرها في هذه القضية".

قال تاك إن الزوجين لم يذهبا بالصبي الأكبر للمساعدة في علاج مشاكله النفسية في ولاية فرجينيا الغربية، حيث توجد عيادة للصحة السلوكية على بعد أربع دقائق من منزلهما.

قال تاك: "لن يكون لديك أي سجلات طبية إذا لم يكن لديك طبيب".

شهد طبيب نفسي شرعي للنيابة العامة بأن علاج الزوجين للطفلين قد أدى إلى تفاقم حالتهما.

الصبي الأكبر، الذي أشار المحامون إلى أن مشاجرته الجسدية مع وايتفاذر في عام 2022 كانت بداية الصراعات الداخلية الخطيرة للأسرة، يتلقى حاليًا رعاية بدوام كامل في منشأة للأمراض النفسية.

قال مارك بلانتس، محامي وايتفاذر، خلال مرافعته الختامية، إن الزوجين كانا مذنبين فقط باتخاذ قرارات أبوية سيئة.

وقال بلانتس: "إنهما مزارعان يقومان بأعمال المزرعة". "لم يكن الأمر يتعلق بالعرق. لم يكن الأمر يتعلق بالسخرة."