وزارة الزراعة الأمريكية تحظر رسوم وجبات الغداء للطلاب من الأسر ذات الدخل المنخفض

أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية أن الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية أو مخفضة السعر لا يمكن فرض رسوم تجهيز ابتداءً من عام 2027.

تعمل المناطق التعليمية حاليًا مع شركات المعالجة لتقديم أنظمة دفع غير نقدية للعائلات. ولكن يمكن للشركات فرض "رسوم معالجة" على كل معاملة. وبموجب القانون، لا يمكن فرض رسوم على الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات بأسعار مخفضة أكثر من 30 سنتاً على وجبة الإفطار و40 سنتاً على وجبة الغداء. ولكن مع رسوم المعالجة، يمكن أن ينتهي الأمر بالعائلات بدفع 10 أضعاف هذا المبلغ. ووفقاً لتقرير صدر مؤخراً من مكتب الحماية المالية للمستهلك، فإن شركات المعالجة تتقاضى ما يصل إلى 3.25 دولار أو 4% إلى 5% لكل معاملة.

بالنسبة للعائلات ذات الدخل المنخفض التي لا يمكنها تحمل تكلفة تحميل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، يمكن أن تصل رسوم المعالجة أسبوعياً أو حتى بشكل متكرر، مما يزيد التكاليف بشكل غير متناسب. ووفقًا للتقرير، تدفع العائلات المؤهلة للحصول على وجبة غداء مجانية أو مخفضة ما يصل إلى 60 سنتًا لكل دولار كرسوم عند دفع ثمن وجبات الغداء المدرسية إلكترونيًا.

تدخل سياسة وزارة الزراعة الجديدة حيز التنفيذ ابتداءً من العام الدراسي 2027-2028. مع هذه القاعدة، ستخفض وزارة الزراعة الأمريكية التكاليف للعائلات التي يقل دخلها عن 185% من إرشادات الفقر الفيدرالية، وهو ما يعادل 57,720 دولارًا لأسرة مكونة من أربعة أفراد.

قال وزير الزراعة الأمريكي توم فيلساك في بيان يوم الجمعة: "تتشارك وزارة الزراعة الأمريكية والمدارس في جميع أنحاء أمريكا الهدف المشترك المتمثل في تغذية أطفال المدارس ومنحهم الوقود الذي يحتاجونه للتعلم والنمو والازدهار". "في حين أن الإجراء الذي تم اتخاذه اليوم لإلغاء الرسوم الإضافية للأسر ذات الدخل المنخفض هو خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح، فإن المسار الأكثر إنصافًا للمضي قدمًا هو توفير إمكانية حصول كل طفل على وجبات مدرسية صحية دون أي تكلفة. سنواصل العمل مع الكونغرس للمضي قدمًا نحو تحقيق هذا الهدف حتى يحصل جميع الأطفال على التغذية التي يحتاجونها للوصول إلى كامل إمكاناتهم."

يأتي قرار وزارة الزراعة الأمريكية في أعقاب تقرير مجلس حماية المستهلك الأمريكي الذي وجد أن مدفوعات الوجبات المدرسية عبر الإنترنت تؤثر في الغالب على الأسر ذات الدخل المنخفض. ووفقًا للتقرير، فإن رسوم الغداء المدرسية تكلف العائلات مجتمعة ما يزيد عن 100 مليون دولار سنويًا.

وقد ألزمت وزارة الزراعة الأمريكية المناطق التعليمية بإبلاغ الأسر بالخيارات المتاحة أمامها منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يكون الآباء على علم بذلك، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بشيك لتجنب الرسوم قد يكون مرهقًا.

قالت جوانا روا، 43 عامًا، التي تعمل في جامعة كليمسون في ساوث كارولينا كأخصائية مكتبات ولديها طفلان في سن المدرسة: "إنه أمر غير مريح بشكل كبير".

قالت روا إنها عندما كان ابنها في الصف الأول الابتدائي ورأت رسوم 3.25 دولار لكل معاملة على معاملات حساب الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة بوجبات غداء مرزومة بدلاً من ذلك.

قالت: "توقعت دولارًا هنا وهناك. "لكن 3.25 دولار لكل معاملة، خاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير - وكذلك الرواتب - هو مبلغ كبير."

قالت رواإ: "ن تعبئة الغداء لطفلين كل يوم أصبح عبئاً من حيث الوقت والجهد بالنسبة لوالدين عاملين. على مدى العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقتها التعليمية تقدم وجبات غداء مدرسية مجانية مما غيّر المعادلة ". لكن روا قالت إن ذلك قد ينتهي في أي وقت.

في مراجعته لأكبر 300 منطقة تعليمية عامة في الولايات المتحدة، وجد مكتب حماية المستهلك في الولايات المتحدة أن 87% من المناطق التي تم أخذ عينات منها تتعاقد مع معالجي الدفع. وضمن تلك المناطق، تتقاضى الشركات في المتوسط 2.37 دولار أو 4.4% من إجمالي المعاملة، في كل مرة يتم فيها إضافة أموال إلى حساب الطفل.

في حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق التعليمية يمكنها التفاوض على الرسوم والأسعار قبل الموافقة على العقود، وجد مكتب حماية المستهلك أن هياكل الشركات المعقدة "قد تعزل الشركات عن المنافسة وتجعل المناطق التعليمية أقل عرضة للتفاوض". تهيمن ثلاث شركات فقط - MySchoolBucks و SchoolCafe و LINQ Connect - على السوق، وفقًا للتقرير.

وقالت الوكالة إنه من دون القدرة على اختيار الشركة التي ستعمل معها، "يكون لدى العائلات طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة"، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك القانون الفيدرالي لحماية المستهلك."