الحرب التجارية وتأثيرها على المعادن النادرة

سمعت الشركات القلقة من المنجم الأمريكي الوحيد للمعادن الأرضية النادرة بعد فترة وجيزة من رد الصين على التعريفات الجمركية التي فرضها الرئيس دونالد ترامب هذا الشهر بالحد من صادرات تلك المعادن المستخدمة في التطبيقات العسكرية وفي العديد من الأجهزة عالية التقنية.

وقال مات سلوستشر، المتحدث باسم شركة MP Materials، وهي الشركة التي تدير منجم ماونتن باس في صحراء موهافي بكاليفورنيا: "استناداً إلى عدد المكالمات الهاتفية التي نتلقاها، كانت الآثار فورية".

يمكن أن تؤدي الحرب التجارية بين أكبر اقتصادين في العالم إلى نقص حاد في العناصر الأرضية النادرة إذا حافظت الصين على ضوابط التصدير على المدى الطويل أو وسعتها سعياً وراء ميزة في أي مفاوضات تجارية. لا يمكن لمنجم كاليفورنيا أن يلبي كل الطلب الأمريكي على العناصر الأرضية النادرة، ولهذا السبب يحاول ترامب تمهيد الطريق أمام مناجم جديدة.

وتُعد العناصر الأرضية النادرة مكونات مهمة في السيارات الكهربائية، والمغناطيسات القوية، والطائرات المقاتلة المتقدمة، والغواصات، والهواتف الذكية، وشاشات التلفزيون، والعديد من المنتجات الأخرى. وعلى الرغم من اسمها، فإن العناصر السبعة عشر ليست نادرة في الواقع، ولكن من الصعب العثور عليها بتركيز عالٍ بما يكفي لجعل المنجم يستحق الاستثمار.

ستؤثر التعريفات الجمركية على إمدادات الخام وتكاليفه

قالت شركة MP Materials، التي استحوذت على موقع ماونتن باس الخامل في عام 2017، يوم الخميس إنها ستتوقف عن إرسال خامها إلى الصين للمعالجة بسبب قيود التصدير والتعريفات الجمركية التي فرضتها الصين بنسبة 125% على الواردات الأمريكية. وقالت الشركة إنها ستواصل معالجة ما يقرب من نصف ما تستخرجه في الموقع وتخزين الباقي بينما تعمل على توسيع قدرتها على المعالجة.

وقالت شركة MP Materials في بيان: "إن بيع معادننا الثمينة المهمة بموجب تعريفات جمركية بنسبة 125% ليس منطقيًا تجاريًا ولا يتماشى مع المصالح الوطنية الأمريكية".

يقول الخبراء إن المصنعين الذين يعتمدون على العناصر الأرضية النادرة والمعادن الهامة الأخرى سيشهدون زيادات في الأسعار، ولكن من المحتمل أن يكون هناك ما يكفي من الإمدادات العالمية المتاحة للحفاظ على عمل المصانع في الوقت الحالي.

وينتج منجم كاليفورنيا النيوديميوم والبراسيوديميوم، وهي العناصر الأرضية النادرة الخفيفة التي تعد المكونات الرئيسية للمغناطيسات الأرضية النادرة الدائمة في السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح. ولكن هناك كميات صغيرة من بعض العناصر الأرضية النادرة الثقيلة التي قيدتها الصين، مثل التيربيوم والديسبروسيوم، وهي عناصر أساسية لمساعدة المغناطيس على تحمل درجات الحرارة العالية.

وبالفعل، قفز سعر التيربيوم بنسبة 24% منذ نهاية مارس ليصل إلى 933 دولارًا للكيلوغرام الواحد.

قالت نيها موخيرجي المحللة في شركة Benchmark Mineral Intelligence للأتربة النادرة: "تشير تقديراتنا إلى أن هناك مخزونًا كافيًا في السوق للحفاظ على الطلب في الوقت الحالي"، مضيفةً أن النقص قد يظهر في وقت لاحق من هذا العام.

الصين تسيطر على السوق

تتمتع الصين بسلطة هائلة على سوق الأتربة النادرة. حيث تمتلك البلاد أكبر المناجم، حيث أنتجت 270,000 طن متري (297,624 طن) من المعادن العام الماضي مقارنة بـ 45,000 طن (40,823 طن متري) تم استخراجها في الولايات المتحدة.

وتتطلب القيود التي فرضتها بكين في 4 أبريل/نيسان من المصدّرين الصينيين لسبعة أنواع من الأتربة النادرة الثقيلة وبعض المغناطيسات الحصول على تراخيص خاصة. عززت الضوابط الانتقامية ما تراه إدارة ترامب والمصنعون حاجة ماسة لبناء مناجم أمريكية إضافية وتقليل اعتماد البلاد على الصين.

وقد حاول ترامب، دون جدوى حتى الآن، إجبار غرينلاند وأوكرانيا على توفير المزيد من ترابها النادر والمواد الأخرى المهمة للولايات المتحدة. وفي الشهر الماضي، وقّع أمرًا تنفيذيًا يدعو الحكومة الفيدرالية إلى تبسيط الموافقات على تصاريح المناجم الجديدة وتشجيع الاستثمارات في المشاريع.

وتحاول شركتان تطوير مناجم في نبراسكا ومونتانا. وقال المسؤولون في شركتي NioCorp وUS Critical Materials إنهم يأملون أن تساعدهم الدفعة من البيت الأبيض في جمع الأموال والحصول على الموافقات اللازمة لبدء الحفر. عملت شركة NioCorp لسنوات لجمع 1.1 مليار دولار لبناء منجم في جنوب شرق نبراسكا.

قال مارك سميث، الرئيس التنفيذي لشركة NioCorp: "بينما أجلس وأفكر في كيفية التعامل مع هذا النفوذ الهائل الذي تتمتع به الصين على هذه المعادن التي لا يعرف أحد حتى كيفية نطقها في معظم الأحيان، علينا أن نتعامل مع هذا النفوذ". "والطريقة الأفضل، كما أعتقد، هي أننا بحاجة إلى صنع ترابنا الثقيل النادر هنا في الولايات المتحدة. ويمكننا القيام بذلك."

تعمل شركة MP Materials على توسيع قدرتها على المعالجة بسرعة، وذلك جزئياً بمساعدة حوالي 45 مليون دولار تلقتها الشركة في عهد إدارة ترامب الأولى. ولكن بعد استثمار ما يقرب من مليار دولار منذ عام 2020، لا تملك الشركة حاليًا القدرة على معالجة الأتربة النادرة الثقيلة التي تقيدها الصين. وقالت MP Materials إنها تعمل على وجه السرعة لتغيير ذلك.

ورفضت شركات صناعة السيارات الأمريكية الكبرى التعليق على مدى اعتمادها على العناصر الأرضية النادرة وتأثير القيود التي تفرضها الصين على الصادرات. كما التزم كبار المتعاقدين في مجال الدفاع مثل بوينج ولوكهيد مارتن، اللتين استهدفتا على وجه التحديد في القيود الصينية إلى جانب أكثر من عشر شركات أخرى في مجال الدفاع والفضاء، الحذر.

التكنولوجيا العسكرية هي مستخدم أصغر ولكن مهم للأتربة النادرة. وقد أصدر ترامب أمرًا تنفيذيًا يوم الثلاثاء يدعو إلى إجراء تحقيق في الآثار المترتبة على الأمن القومي من الاعتماد على الصين في الحصول على هذه العناصر.

قال متحدث باسم شركة لوكهيد، التي تصنع الطائرة المقاتلة F-22، إن الشركة تقوم باستمرار بتقييم "سلسلة التوريد العالمية للأتربة النادرة لضمان الوصول إلى المواد الحيوية التي تدعم مهام عملائنا".

المصنعون يستعدون لزيادة الأسعار

قال ستيف كريستنسن، المدير التنفيذي لتحالف البطاريات المسؤول، وهي جمعية تمثل شركات صناعة البطاريات والسيارات وبائعي البطاريات، إن بعض صانعي البطاريات قد يبدأون في نقص العناصر الرئيسية في غضون أسابيع.

بالفعل، شهد المصنعون بالفعل ارتفاع سعر الأنتيمون، وهو عنصر يستخدم لإطالة عمر بطاريات الرصاص الحمضية التقليدية، إلى أكثر من الضعف منذ أن فرضت الصين قيوداً على صادراتها منه العام الماضي. هذا العنصر ليس أحد العناصر الأرضية النادرة السبعة عشر ولكنه من بين المعادن الهامة التي يريد ترامب أن يراها منتجة محليًا.

في البداية، من المحتمل أن تحاول شركات صناعة السيارات استيعاب أي زيادة في تكلفة بطارياتها دون رفع أسعار السيارات، ولكن قد لا يكون ذلك مستدامًا إذا ظلت القيود الصينية سارية المفعول، كما قال كريستنسن. كان من المتوقع بالفعل أن تؤدي التعريفة الجمركية التي فرضها ترامب بنسبة 25% على جميع السيارات وقطع غيار السيارات المستوردة إلى زيادة التكاليف، على الرغم من أن الرئيس ألمح هذا الأسبوع إلى أنه قد يمنح الصناعة مهلة مؤقتة.

كانت الولايات المتحدة تلبي احتياجاتها من الأتربة النادرة من المصادر المحلية حتى أواخر التسعينيات. انتهى الإنتاج إلى حد كبير بعد أن أغرقت الخامات الصينية منخفضة التكلفة الأسواق العالمية. أدت الروبوتات والطائرات بدون طيار وغيرها من التقنيات الجديدة إلى زيادة الطلب على المواد الخام بسرعة.

وقد وقعت شركة NioCorp مؤخراً عقداً للقيام بالمزيد من عمليات الحفر الاستكشافية في موقعها هذا الصيف للمساعدة في أن تثبت لبنك التصدير والاستيراد أن هناك ما يكفي من المعادن الأرضية النادرة تحت الأرض بالقرب من إلك كريك، نبراسكا، لتبرير قرض بقيمة 800 مليون دولار للمساعدة في تمويل المشروع.

لكن منجم جديد للمعادن الأرضية النادرة لا يزال على بعد سنوات من تشغيله في الولايات المتحدة. وتقدر شركة NioCorp أنه إذا سارت الأمور على ما يرام في جمع التبرعات، فإن الموقع الذي تأمل أن يتم فيه التنقيب عن النيوبيوم والسكانديوم والتيتانيوم والتيتانيوم ومجموعة متنوعة من العناصر الأرضية النادرة قد يكون قيد التشغيل بحلول نهاية رئاسة ترامب.

تخطط شركة المواد الحرجة الأمريكية للتنقيب عن عدة أطنان من الخام في مونتانا هذا الصيف حتى تتمكن من اختبار طرق المعالجة التي تعمل على تطويرها. مشروع "شيب كريك" ليس بعيدًا عن مشروع نبراسكا، لكن مدير شركة يو إس كريتشيكال ماتيريالز هارفي كاي قال إن الموقع يحتوي على رواسب خام واعدة بتركيزات عالية من الأتربة النادرة.