تراجع التضخم ينعش آمال الأمريكيين قبل الانتخابات

مع اقتراب السباق الرئاسي الذي يتأثر بشكل كبير بإحباط الأمريكيين من ارتفاع الأسعار من نهايته، قالت الحكومة يوم الخميس إن مقياس التضخم الذي يراقبه مجلس الاحتياطي الفيدرالي عن كثب قد انخفض إلى مستويات قريبة من مستويات ما قبل الوباء.

وذكرت وزارة التجارة أن الأسعار ارتفعت بنسبة 2.1% فقط في سبتمبر/أيلول مقارنة بالعام السابق، بانخفاض عن ارتفاعها بنسبة 2.3% في أغسطس/آب. هذا بالكاد أعلى من هدف التضخم الذي حدده الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2٪ ويتماشى مع قراءات عام 2018، قبل أن تبدأ الأسعار في الارتفاع بعد الركود الوبائي.

ومع ذلك، لا تزال هناك بعض الدلائل على وجود ضغوط تضخمية. فباستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة، ارتفعت ما يسمى بالأسعار الأساسية بنسبة 2.7% في سبتمبر/أيلول مقارنة بالعام السابق للشهر الثالث على التوالي. وعلى أساس شهري، ارتفعت الأسعار الأساسية بنسبة 0.3% من أغسطس إلى سبتمبر، مرتفعة من 0.2% من يوليو إلى أغسطس. الزيادة في المعدل الأساسي أعلى مما يفضله الاحتياطي الفيدرالي.

ومع ذلك، على مدار الأشهر الستة الماضية، انخفض التضخم الأساسي إلى معدل سنوي بنسبة 2.3% من 2.5% في أغسطس. ولا يزال الاقتصاديون يتوقعون أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي بمقدار ربع نقطة عندما يجتمع الأسبوع المقبل.

قال جريجوري داكو، كبير الاقتصاديين في شركة EY للضرائب والمحاسبة: "إنه في الأساس الهبوط الناعم الذي حلم به الكثيرون منا"، في إشارة إلى السيناريو الذي تنجح فيه أسعار الفائدة المرتفعة في ترويض التضخم دون التسبب في ركود. "لديك حقًا أفضل ما في العالمين، مع بقاء نمو الإنفاق الاستهلاكي مرنًا وتحرك التضخم على مسافة قريبة من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%."

أظهر مقياس منفصل لأجور العمال الذي أصدرته الحكومة يوم الخميس - مؤشر تكلفة التوظيف - أن الأجور والمزايا نمت بنسبة 0.8% فقط في الربع الممتد من يوليو إلى سبتمبر، وهي أبطأ وتيرة من هذا القبيل منذ ثلاث سنوات. وقال داكو إنه بالقياس مقارنة بالربع نفسه من العام السابق، ارتفعت رواتب العمال، باستثناء موظفي الحكومة، بنسبة 3.8%، وهي وتيرة تتفق مع هدف التضخم الذي يستهدفه الاحتياطي الفيدرالي.

على الرغم من أن نمو الأجور الأسرع يوفر دفعة للعمال، إلا أنه يمكن أن يغذي التضخم أيضًا إذا قامت الشركات بتمرير تكاليف العمالة المرتفعة إلى المستهلكين من خلال رفع الأسعار.

وبشكل عام، تأتي أحدث الدلائل على استمرار تراجع التضخم قبل خمسة أيام من الانتخابات التي شهدت استياء العديد من الناخبين من الاقتصاد، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن متوسط الأسعار لا يزال أعلى بنسبة 20% تقريبًا مما كان عليه قبل أربع سنوات. وقد ألقى الرئيس السابق دونالد ترامب باللوم إلى حد كبير على سياسات إدارة بايدن-هاريس في مجال الطاقة ووعد بأن التضخم "سيختفي تمامًا" إذا تم انتخابه. أما نائبة الرئيس كامالا هاريس فقد وعدت بحظر التلاعب في أسعار البقالة وخفض تكاليف رعاية الأطفال والرعاية الصحية.

ويقول الاقتصاديون إن سياسات ترامب ستؤدي في الواقع إلى تفاقم التضخم، ويرجع ذلك أساسًا إلى خططه لفرض رسوم جمركية جديدة شاملة والشروع في عمليات ترحيل جماعي للمهاجرين وغيرهم من المهاجرين. وقال الخبراء إن مقترحات هاريس بشأن التلاعب بالأسعار لن يكون لها تأثير يذكر على المدى القصير.

أظهر تقرير يوم الخميس أيضًا أن الأمريكيين لا يزالون واثقين بما فيه الكفاية في مواردهم المالية لمواصلة التسوق: فقد قفز الإنفاق بنسبة 0.5% من أغسطس إلى سبتمبر، مما ساعد الاقتصاد على التوسع بشكل صحي في الربع الممتد من يوليو إلى سبتمبر.

وقالت الحكومة إن الدخل ارتفع بشكل أبطأ الشهر الماضي، حيث ارتفع بنسبة 0.3% فقط. وردًا على ذلك، قلل الأمريكيون من مدخراتهم، مما جعل معدل الادخار عند 4.6%، منخفضًا من 4.8% في الشهر السابق.

على أساس شهري، ارتفعت الأسعار بنسبة 0.2% من أغسطس إلى سبتمبر، بزيادة طفيفة من زيادة بنسبة 0.1% من يوليو إلى أغسطس.

بلغ التضخم ذروته عند 7.1% في يونيو 2022 بعد أن تسارع الاقتصاد من الركود الوبائي في وقت كان هناك نقص حاد في قطع الغيار والعمالة، وفقًا للمقياس الذي صدر يوم الخميس، والذي يسمى مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي. وتراجع التضخم بشكل مطرد على مدار العامين الماضيين بعد أن تعافت سلاسل التوريد من الاضطرابات الناجمة عن الجائحة ورفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود، مما أدى إلى انخفاض مبيعات المنازل ومشتريات السيارات.

يميل بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تفضيل مقياس التضخم الذي أصدرته الحكومة يوم الخميس - مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي - على مؤشر أسعار المستهلكين المعروف بشكل أفضل. يحاول مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي أن يأخذ في الحسبان التغيرات في كيفية تسوق الناس عندما يقفز التضخم. فيمكنه على سبيل المثال، عندما يتحول المستهلكون من العلامات التجارية الوطنية الأغلى ثمناً إلى العلامات التجارية الأرخص في المتاجر.

بشكل عام، يميل مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي إلى إظهار معدل تضخم أقل من مؤشر أسعار المستهلكين. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الإيجارات، التي كانت مرتفعة، تحمل ضعف الوزن في مؤشر أسعار المستهلكين الذي تحمله في المؤشر الصادر يوم الجمعة.

أشار رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول في أواخر أغسطس إلى أن الاحتياطي الفيدرالي واثق بشكل متزايد من أن التضخم أصبح تحت السيطرة. وضعف التوظيف في شهري يوليو وأغسطس. وقد أدت هذه الاتجاهات إلى قيام الاحتياطي الفيدرالي بخفض سعر الفائدة الرئيسي بمقدار نصف نقطة في الشهر الماضي. ومع استمرار تباطؤ التضخم، من المتوقع أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة بمقدار ربع نقطة في نوفمبر ومن المحتمل أن يخفضه بمقدار ربع نقطة أخرى في ديسمبر.

ومع ذلك، فإن توقعات خفض أسعار الفائدة في المستقبل ليست واضحة تمامًا. انتعش التوظيف بشكل حاد في سبتمبر/أيلول، وانخفض معدل البطالة إلى 4.1%، وهو دليل على أن سوق العمل قد يكون أقوى مما كان يبدو عليه في الصيف الماضي. كما ارتفعت مبيعات التجزئة الشهر الماضي. وفي يوم الأربعاء، قدرت الحكومة أن الاقتصاد توسع بمعدل سنوي 2.8% في الربع الممتد من يوليو إلى سبتمبر، وهي وتيرة قوية مدعومة بالإنفاق الاستهلاكي القوي.

وقد أثارت البيانات الاقتصادية المتفائلة بعض التكهنات بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يقرر تخطي خفض أسعار الفائدة في ديسمبر أو خفض أسعار الفائدة بشكل أبطأ في العام المقبل.

يوم الجمعة، ستصدر الحكومة آخر بياناتها الاقتصادية الرئيسية قبل الانتخابات الرئاسية: تقرير الوظائف لشهر أكتوبر. ومن المرجح أن يقدم التقرير صورة أكثر تشويشًا من المعتاد عن سوق العمل، حيث يُعتقد أن إعصاري هيلين وميلتون قد تسببا في فقدان عشرات الآلاف من العمال لوظائفهم، على الأقل مؤقتًا.