مقتضبو الرعاية غير المدفوعة يصدمون بضرورة سداد الآلاف

** يقول مقدمو الرعاية غير مدفوعة الأجر الذين طُلب منهم تسديد آلاف الجنيهات من الإعانات بعد أن كسبوا عن طريق الخطأ الكثير من المال منذ سنوات إن هذا خطأ وغير عادل.**

قال وزيران سابقان في وزارة العمل والمعاشات التقاعدية لبي بي سي إنهما يدعوان الحكومة إلى وقف مطالبتها بسداد مبالغ كبيرة من المال.

كانت جينا برايس تعتني بوالدها لمدة عقد من الزمن قبل أن تدرك أن بإمكانها التقدم بطلب للحصول على بدل الرعاية في عام 2013.

وبحلول ذلك الوقت كانت تعمل بدوام جزئي في محطة بنزين بالإضافة إلى رعاية والدها الذي كان يعاني من سلسلة من الحالات المرضية بما في ذلك استبدال مفصل الورك الذي لم يسر وفق الخطة. وتقول إنها حصلت على بدل الرعاية لمدة خمس سنوات تقريباً.

وتقول إنها كانت توافق في بعض الأحيان على العمل في مناوبة إضافية، لكنها كانت تعمل في أسابيع أخرى أقل. وبهذه الطريقة، كانت تعتقد أنها ستبقى تحت الحد الأدنى للدخل الذي يؤهلها للحصول على الإعانة.

ولكن في عام 2019، تلقت رسالة تفيد بأنها مدينة لبرنامج DWP بحوالي 7600 جنيه إسترليني، لتغطية المدفوعات الزائدة لفترات تزيد عن ثلاث سنوات ونصف حتى فبراير 2018.

تقول السيدة البالغة من العمر 59 عامًا إنها "ذُهلت" من المبلغ، وهي تسدد 100 جنيه إسترليني شهريًا منذ ذلك الحين.

وتقول: "لطالما أحزنني ذلك". "أعتقد أن هذا غير عادل على الإطلاق."

قال متحدث باسم وزارة العمل والتنمية الاجتماعية إنها "ملتزمة بالعدالة في نظام الرعاية الاجتماعية" وأن هناك ضمانات "لإدارة السداد مع حماية المال العام".

السيدة برايس هي واحدة من عشرات المستمعين الذين شاركوا قصصهم مع هيئة الإذاعة البريطانية بعد تغطية القضية في برنامج جيريمي فاين على راديو 2.

يمكن لمقدمي الرعاية بدوام كامل المطالبة بمبلغ 81.90 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع، لكنهم يصبحون غير مؤهلين للحصول على المبلغ بالكامل إذا كانوا يكسبون أكثر من 151 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع، بعد الضرائب والنفقات. وقال مقدمو الرعاية لبي بي سي إنهم لم يكونوا على علم بأنهم تجاوزوا الحد الأدنى حتى تم إبلاغهم بعد سنوات، عندما وصلت المبالغ إلى الآلاف.

وتقول السيدة برايس، من كارمارثينشاير في جنوب غرب ويلز: "أنا آسفة من أعماق قلبي لأنني طالبت به، لأنه كان مبلغاً مرعباً للغاية".

وتضيف أن ذلك زاد من حزنها بعد وفاة والدها في عام 2019، كما تقول، واصفةً الدين بأنه "عبء كبير جداً عليّ فوق كل شيء آخر".

وقالت: "لقد كنت مرهقة للغاية بعد كل ما حدث مع والدي، فقد كان يحتضر في الوقت الذي كانوا يتواصلون فيه معي، وأردت فقط أن أدفع لهم وأزيحهم عن ظهري، وكنت بحاجة إلى المضي قدمًا في حياتي".

واجه برنامج DWP انتقادات لفشله في منع المدفوعات الزائدة، على الرغم من امتلاكه القدرة على القيام بذلك، والسماح لبعض المستفيدين من البرنامج بالوقوع في مشاكل قانونية.

يحصل موظفو الإعانة على تنبيهات تلقائية من هيئة الإيرادات والجمارك البريطانية (HMRC) إذا كان طالب بدل الرعاية يكسب أكثر من اللازم.

يقول برنامج DWP إن المطالبين يتحملون مسؤولية التأكد من استحقاقهم للمزايا التي يطالبون بها.

قبل خمس سنوات، اتهمت لجنة العمل والمعاشات التقاعدية في مجلس العموم في مجلس العموم البريطاني برنامج DWP بـ "التنمر ومضايقة" أولئك الذين حصلوا على مبالغ زائدة.

وفي تقرير نشرته اللجنة في عام 2019، قالت أيضًا إن المشاكل في أنظمة برنامج DWP، ونقص الموظفين، أدت إلى "تراكمات كبيرة" في التحقق من الحالات التي تم الإبلاغ عنها من المدفوعات الزائدة المحتملة.

اعتبارًا من فبراير 2023، قالت DWP إنها تسعى إلى استرداد 145,567 مدفوعات زائدة من بدل الرعاية، الذي يُمنح للأشخاص الذين يقدمون ما لا يقل عن 35 ساعة من الرعاية أسبوعيًا. ويشمل ذلك ما يقرب من 12,000 حالة تتعلق بمدفوعات زائدة تتراوح قيمتها بين 5,001 جنيه إسترليني و20,000 جنيه إسترليني.

وتعتقد أندريا هاولي، من باتل في شرق ساسكس، أنها ستسدد الأموال للعقد القادم.

تركت السيدة البالغة من العمر 50 عاماً وظيفتها في عام 2009 لرعاية ابنها الذي يعاني من اضطراب وراثي وتوحد وتأخر في التعلم ومشاكل في الهيكل العظمي والقلب.

بدأت العمل بدوام جزئي في شركة عائلتها لمدة ساعتين في اليوم، بينما كانت تطالب ببدل الرعاية.

في عام 2019، تقول السيدة هاولي إنها تلقت خطابًا يخبرها بأنها مدينة لبرنامج DWP بما يزيد قليلاً عن 14,000 جنيه إسترليني - تم تخفيضها لاحقًا إلى حوالي 12,700 جنيه إسترليني - في شكل مدفوعات زائدة تم دفعها بين مايو 2013 وديسمبر 2017.

وقالت لـ BBC News: "أتذكر أنني صُدمت لدرجة أنني كدت أن أسقط على الأرض".

رتب برنامج DWP لخصم 80 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا من مخصصات مقدمي الرعاية لتغطية المدفوعات الزائدة. تقول السيدة هاولي إنها توقفت عن تلقي الإعانة في عام 2022، وتدفع الآن 50 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا من راتبها.

وتقول إنها لم تكن تدرك أنها كانت أعلى من الحد الأدنى للأجور، مضيفةً: "هذا خطأ كبير. لماذا لا يعلمونك قبل ذلك؟

"لماذا يتركون الأمر لسنوات وسنوات وسنوات وسنوات، ثم يقولون "أنتِ مدينة لنا بكل هذا المال"؟

وقالت كريستينا أودوني، رئيسة وحدة السياسات الأسرية في مركز العدالة الاجتماعية لبي بي سي: "يجب أن يتم إسقاط ما يسمى بالديون".

وأضافت: "أحد أسباب هذا الإجهاض الفاضح للعدالة هو أن نظام تكنولوجيا المعلومات الخاص ببرنامج DWP كان قادراً على الإبلاغ عن تجاوز عتبة الدخل، لكنهم فشلوا في تنبيه مقدمي الرعاية أنفسهم بأنهم الآن في وضع خطير وقد ينتهي بهم الأمر إلى أن يصبحوا مدينين بآلاف الجنيهات".

ليزلي وايتهاوس، 53 عامًا، من مدينة كوفنتري، أمضت سنوات كمقدمة رعاية أساسية لشقيقتها التي تعاني من إعاقات عقلية وجسدية شديدة.

أخبرها أحد الأخصائيين الاجتماعيين أنها مؤهلة للحصول على بدل الرعاية وساعدها في ملء الاستمارات. بدأت وظيفة بدوام جزئي في حانة وأرسلت P60 إلى DWP كل عام.

منذ حوالي أربع سنوات، انتقلت إلى وظيفة بدوام كامل لدعم طفليها.

قالت: "اتصلت ببرنامج العمل والتنمية وأخبرتهم أن يوقفوا إعانة مقدمي الرعاية".

"سألوني بعض الأسئلة. ثم عادوا وأخبروني أنه ما كان ينبغي أن أتلقى هذه الإعانة وأرسلوا لي فاتورة بقيمة 18,000 جنيه إسترليني.

"انهرت بالبكاء. لم أفهم ما الذي تقصده لأنهم كانوا يحصلون على P60 الخاص بي كل عام. شعرت أنني كنت أعاقب على كوني صادقاً.

"لم أكن أكسب حتى ما يكفي لإعالة أسرتي. لم يكن لدي أي مدخرات. كنت أعيش من شهر لآخر."

وتقول إنها أخذت ساعات عمل إضافية لتسديد 50 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا، مضيفةً "سأسددها لبقية حياتي. أتمنى لو لم أطالب به في المقام الأول".

يدعو وزير العمل والمعاشات التقاعدية المحافظ السابق السير إيان دنكان سميث الحكومة إلى مراجعة ما يحدث مع المدفوعات الزائدة الكبيرة.

وقال زعيم حزب المحافظين السابق "أفضل شيء هو أن يوقف برنامج DWP الآن أي من هذه المطالبات، وأن يراجع بعناية ما كان وراء كل هذا للتأكد من أن هذا لم يكن خطأ من قبل DWP، بل يتعلق حقاً بأفراد لم يبلغوا الإدارة".

يوافق السير ستيف ويب، وزير المعاشات التقاعدية من الحزب الليبرالي الديمقراطي في الحكومة الائتلافية والذي يعمل الآن في شركة استشارية للمعاشات، على أن التوقف المؤقت "ربما يكون هو الحل الصحيح".

"لكن القول ببساطة 'لن نسترد أي مدفوعات زائدة' أمر صعب للغاية. لا يمكنك بسهولة رسم خط فاصل في القانون بين المطالبة الزائدة غير المقصودة والمتعمدة للمدفوعات"، كما قال لبي بي سي.

يقول السير ستيف أيضًا إنه يجب إلغاء الحد الأقصى للدخل، وقال لبرنامج جيريمي فاين: "هؤلاء هم الأشخاص الذين وصلوا إلى أقصى درجات اليأس، ثم يأتي أحدهم ليقول: "أوه، لقد تجاوزت الحد المسموح به بجنيه أو اثنين، كما تعلم، إليك قضية في المحكمة أو غرامة أو أي شيء آخر. هذا أمر شائن."

وقالت هيلين ووكر، الرئيسة التنفيذية لمقدمي الرعاية في المملكة المتحدة لبي بي سي: "نحن ندعو إلى وضع حد واضح للديون المتكبدة - حد أقصى يؤدي إلى إجراء فحص لمعالجة حالات الدفع الزائد على الفور، وتجنب المزيد من الصعوبات المالية ووجع القلب للأسر.

"ينبغي شطب أي مدفوعات زائدة تزيد عن ستة أسابيع."

ووفقًا لبرنامج DWP "يتحمل المطالبون مسؤولية إبلاغ برنامج DWP بأي تغييرات في ظروفهم يمكن أن تؤثر على مكافأتهم، ومن الصواب أن نسترد أموال دافعي الضرائب عندما لا يحدث ذلك".