فضيحة المحاسبة في كارولينا الجنوبية تكشف الحقائق

اتضح أن 1.8 مليار دولار من أموال ولاية كارولينا الجنوبية لم تكن موجودة في حساب مصرفي في انتظار إنفاقها. وبدلاً من ذلك، كان ذلك خطأ محاسبي تم تجميعه على مدار سنوات بدلاً من تسويته، حسبما قرر تدقيق جنائي مستقل.

وأدى الإعلان يوم الأربعاء إلى تبدد أفكار مثل إعادة الأموال إلى دافعي الضرائب أو استخدام المكاسب غير المتوقعة على الطرق. لكنه أدى أيضًا إلى المزيد من الأسئلة: لماذا لم يتم الإبلاغ عن الخطأ عندما تم اكتشافه لأول مرة في عام 2018 تقريبًا، وهل يجب أن يتنحى أمين صندوق الولاية المنتخب، كورتيس لوفتيس، أو يتم عزله.

"في القطاع الخاص، إذا ارتكب أي شخص خطأ فادح بقيمة 1.8 مليار دولار - سواء كان خطأ أو إهمالاً أو سوء تصرف أو سوء تصرف أو سوء إدارة أو احتيال أو تستر على الخطأ، فإنه سيفقد وظيفته"، هذا ما قاله السيناتور الجمهوري عن الولاية لاري غرومز، الذي يقود لجنة تحقق في المشاكل المحاسبية.

إن المراجعة الخاصة، التي كلفت ملايين الدولارات، هي أشمل نظرة حتى الآن في مكتب أمين الصندوق والمراقب المالي العام في كارولينا الجنوبية. وعادةً ما يقود هذه الوكالات مسؤولون منتخبون وهم مسؤولون عن التأكد من أن الحسابات الحكومية متوازنة.

التدقيق ليس الكلمة الأخيرة في هذه المسألة. قال غرومز إن المحققين، بما في ذلك لجنة الأوراق المالية والبورصات، يحاولون تحديد ما إذا كانت مجرد سلسلة من الأخطاء أو ما إذا كان موظفو الولاية قد اكتشفوا ما كان يحدث وحاولوا التستر عليه.

واعتمادًا على مدى جدية الادعاءات، يمكن أن تشهد الولاية ارتفاعًا في معدلات اقتراضها للأموال، أو دفع غرامات أو مواجهة عقوبات أخرى.

في قضية منفصلة، استقال المراقب المالي العام الجمهوري المنتخب - كبير المحاسبين في الولاية - في عام 2023 بعد أن بدأت وكالته في نشر المبلغ الذي أرسلته الولاية إلى الكليات والجامعات على مدى عقد من الزمن، مما أدى إلى خطأ مختلف بقيمة 3.5 مليار دولار كان كله على الورق أيضًا.

وبينما تنحى ريتشارد إيكستروم جانباً في تلك القضية، دافع لوفتيس عن نفسه وعن مكتبه.

بدأت المشاكل المتعلقة بالخطأ البالغ 1.8 مليار دولار عندما غيرت الولاية أنظمة الكمبيوتر في عام 2010. قال غرومز إن الخطأ الأولي حدث عندما قام لوفتيس، الذي تتمثل وظيفته في كتابة الشيكات للولاية، بتحويل الحسابات من النظام القديم إلى النظام الجديد.

وقد شهد لوفتيس تحت القسم أمام أعضاء مجلس الشيوخ العام الماضي أنه استثمر الأموال في الحساب الغامض البالغ 1.8 مليار دولار وحقق ما يقرب من 200 مليون دولار من الفوائد للولاية، وهو ما قال عنه غرومز إنه يبدو مستحيلاً لأنه لم يكن هناك أي أموال هناك. وقال السيناتور إن لوفتيس يبدو أيضًا أنه كذب تحت القسم عندما قال إنه لم يكن هناك تحقيق فيدرالي في مكتبه.

أصدر لوفتيس بيانًا يوم الأربعاء يشكر فيه شركة التدقيق أليكس بارتنرز على عملها. ولم يتطرق إلى تصريحات العرسان.

وقال لوفتيس: "يمكن لمواطني ولاية كارولينا الجنوبية أن يكونوا واثقين من أن أموالهم في أمان". "نحن، جنبًا إلى جنب مع شركائنا في الولاية، نتطلع إلى مراجعة التقرير بالكامل."

قال الحاكم هنري ماكماستر إنه يثق في الجميع في المضي قدمًا في التعامل مع حسابات الولاية ولا يعتقد أن هناك أي نية لخداع أي شخص.

وقال ماكماستر للصحفيين: "لقد كان خطأً محاسبيًا دون أي سلوك إجرامي، ولا نية غير مشروعة، ولا نية لارتكاب الخطأ - الأخطاء تحدث أحيانًا وللأسف، كان هذا خطأً كبيرًا".

ومن بين التوصيات الأخرى، قالت المراجعة إنه يجب على ولاية كارولينا الجنوبية تعيين مدقق حسابات من طرف ثالث لمراقبة مكاتب أمين الصندوق والمراقب المالي العام للتأكد من أن الدفاتر المحاسبية للولاية محفوظة بشكل صحيح.

لدى الولاية مدقق حسابات خاص بها، ولكن هذا الشخص يتم تعيينه من قبل مجلس مكون من خمسة أشخاص يضم كلاً من أمين الصندوق والمراقب المالي العام. من المرجح أن ينظر المشرعون في سبب عدم قيام هذا الشخص بدق ناقوس الخطر بشأن المشاكل المحاسبية في وقت أبكر، كما قال جرومز.

وقد تم بالفعل تحديد اجتماعات مع لجنة فرعية في مجلس النواب، ومن المرجح أن تستدعي اللجنة المالية في مجلس الشيوخ لوفتيس للإدلاء بشهادته بحلول نهاية الشهر، حسبما قال جرومز.

لدى ولاية كارولينا الجنوبية تاريخ طويل من المشاكل المحاسبية.

تم إنشاء مكتب أمين الصندوق عندما تمت كتابة أول دستور للولاية في عام 1776. في ذلك الوقت، كانت الجمعية العامة هي التي تختار أمين الصندوق. ولكن بحلول أوائل القرن التاسع عشر، كانت الشؤون المالية للولاية في "حالة من الارتباك المحير" ولم يكن أحد يستطيع "معرفة مبالغ الديون أو رصيد الولاية"، وفقاً لما ورد في كتاب تاريخ كارولينا الجنوبية، وهو كتاب حرره ييتس سنودن وهوارد كاتلر عام 1920.

حدد المراقب المالي العام الأول ديون الولاية بحوالي 750,000 دولار أمريكي، وهو ما يساوي حوالي 20 مليون دولار أمريكي اليوم.