مدعومًا بتجربة قريبة من الفشل في مارس الماضي، فريق بيتسبرغ رقم 18 يبدأ موسمه بأفضل بداية له منذ أكثر من عقد

لا يزال جالاند لوي وبقية زملائه في فريق بيتسبرغ يشعرون بالمرارة، حيث انتهى بهم المطاف في الجانب الخطأ من بطولة NCAA.

جزء من ذلك عن طريق التصميم. كل يوم عندما يمشي فريق بانثرز إلى غرفة تبديل الملابس بعد التدريب، يمرون برسم مأخوذ من عرض اختيار البطولة في مارس الماضي مكتوب عليه "خروج الأربعة الأوائل" ويظهر شعار بيتسبرغ مع الفرق القليلة الأخرى ذات السير الذاتية القوية التي أجبرت على مشاهدة الجنون يستمر بدونهم.

قال لوي: "لا أحب رؤيته، لن أكذب عليك". "يمكنهم إزالته الآن."

تعرف طالبة السنة الثانية أن هذا مجرد تفكير بالتمني. لا يخطط المدرب جيف كابيل لإزالته، ويتفهم لوي السبب.

قال: "إنه تذكير رائع لمعرفة شعورنا بما مررنا به العام الماضي وأننا لا نريد أن نمر بذلك مرة أخرى".

هناك سبب لتبني فريق بانثرز لعبارة "لا تدع مجالاً للشك" هذه المرة. لقد اعتقدوا أن 22 فوزًا واحتلال المركز الرابع في مؤتمر ساحل المحيط الأطلسي قبل عام كان سيجعلهم ضمن فريق NCAA. لم يحدث ذلك. وقد قادهم ذلك إلى أفضل بداية للبرنامج منذ أكثر من عقد من الزمان. فوزهم على فريق بانثرز (7-1) يوم الجمعة الماضي على فريق ولاية أوهايو، دفعهم إلى المركز 18 في قائمة أفضل 25 فريقاً في تصنيف AP لهذا الأسبوع، وهو أعلى ترتيب لهم منذ موسم 2013-14.

قال لوي: "إنها مجرد شهادة على عملنا والثقافة التي بنيناها هنا وما يفعله الفوز". "لذلك نحن نقدر ذلك بالتأكيد."

حتى لو لم يتباطأوا في ذلك. أشار زاك أوستن، الذي استنزف بهدوء هدف الفوز ضد فريق بوكيز، إلى أنه لا يزال شهر ديسمبر فقط. وهناك فرصة حقيقية جدًا أن ظهور بيت في الاستطلاع قد يكون ظهورًا عابرًا إذا لم يتمكن من النجاة من اختبارين آخرين على الطريق هذا الأسبوع بدءًا من يوم الأربعاء في ولاية ميسيسيبي.

إن زيارة فريق بولدوغز هي جزء من خمس مباريات متتالية ضد فرق مؤتمر القوة بعيداً عن مركز بيترسن للأحداث، وهي جدولة طموحة من قبل كابيل مصممة لاختبار فريقه وإقناع تقييمات الكمبيوتر.

كانت النتائج المبكرة واعدة. فقد فاز فريق بيت بالفعل على منافسه ويست فيرجينيا وتخطى فريق إل إس يو وانتفض من تأخره بفارق 14 نقطة في الشوط الثاني ليهزم فريق بوكيز في الوقت الإضافي بعد تسجيل زاك أوستن 3 نقاط قبل أجزاء من الثانية من نهاية المباراة. جاءت الخسارة الوحيدة لفريق بانثرز أمام ويسكونسن المصنف 11 حالياً في مباراة متقاربة ذهاباً وإياباً لم تُحسم حتى الدقيقة الأخيرة.

لقد فعلوا ذلك بقائمة - كما يحب أن يشير كابيل - مليئة باللاعبين الذين لم تكلف القوى الموجودة في لجنة التنسيق الإدارية عناء تجنيدهم. ومع ذلك، يعتقد الفهود أنهم قادرون على تعويض ما ينقصهم في الانسجام والتناغم في الفريق.

وفي حين غادر بوب كارينجتون إلى الدوري الأمريكي للمحترفين بعد موسم مبهر في السنة الأولى وتخرج بليك هينسون، إلا أن معظم بقية لاعبي بيت الأساسيين بقوا في الفريق، وهو أمر لا يحدث في عصر البوابة، كما كان يحدث في السابق.

أعطت عودة لوي وأوستن والحارس إسماعيل ليجيت والمهاجمين التوأم غييرمو وخورخي دياز جراهام لكابل قاعدة للبناء عليها. وأضاف المنتقلين داميان دن (هيوستن) وكاميرون كورهين (ولاية فلوريدا) وتعاقد مع الحارس براندين كامينجز. تعافى بابا أمادو كانتي من إصابة في الركبة كلفته موسمه الأول ليمنح الجبهة الأمامية بعض العضلات اللازمة.

جاء وصول دن وكورهن ليكمل ما كان لدى فريق بانثرز بالفعل، مما يعني أن كابيل لم يكن مضطرًا إلى نسفها والبدء من الصفر. يلعب بيت بمزيج من الإصرار والإيمان لأن اللاعبين لم يتعرفوا على بعضهم البعض قبل خمس دقائق.

قال لوي: "أؤكد على ذلك في التجمع كل يوم". "أقول للاعبي فريقي أنني أثق بكم جميعًا، وأؤمن بكم جميعًا مهما حدث."

جاء الدليل على ذلك في اللحظات الأخيرة ضد ولاية أوهايو عندما رسم كابيل لعبة لم يسبق لفريق بانثرز أن لعبها في التدريبات.

ركض لوي الذي كان متأخرًا بنقطتين، وانطلق في الملعب وانحرف إلى يساره، وسحب مدافعين اثنين في هذه العملية. وجد أوستن، الذي كان متأخرًا في اللعب بعد ارتداد الكرة، نفسه متاحًا خلف خط الثلاث نقاط. سدد الكرة في الشبكة مسجلاً الهدف الخامس لأوستن في اليوم.

تدفق فريق بانثرز إلى الملعب فرحًا، لكن الاحتفال كان أكثر هدوءًا من المرة الأخيرة التي حقق فيها فريق بيت انتصارًا على الطريق، عندما قفز هينسون على طاولة في ملعب كاميرون إندور بعد الفوز على ديوك وأعلم قسم الطلاب بمشاعره.

الحقيقة هي أن فريق بانثرز وصل إلى النقطة التي يتوقع فيها الفوز. لقد اختفى الركام الذي ورثه كابيل في عام 2018 منذ فترة طويلة، وحلت محله ثقة هادئة لبرنامج يبدو أنه في طريقه إلى موسم ثالث على التوالي يحقق فيه 20 فوزًا.

لقد تغيرت التوقعات. لم تتغير عقلية قائمة لوي التي وصفها الآخرون بأنها "أقل من قيمتها" و"لا تحظى بالتقدير".

قال لوي: "أشعر أننا أكثر جوعًا الآن". "وإذا بدأنا في أن نصبح (مغرورين بأنفسنا)، فسوف نرفع من مستوى بعضنا البعض بالتأكيد."