سباق الكونغرس الشرس في كارولينا الشمالية قد يتأثر بأسماء أخرى على ورقة الاقتراع

بينما كانت لوري باكهاوت تشق طريقها حول مقر الحزب الجمهوري في مقاطعة ناش في روكي ماونت، بدت في حالة معنوية عالية. فقد كانت المرشحة الجمهورية للكونجرس تتنقل في أرجاء الغرفة المزدحمة وتتعانق وتضحك مع المتطوعين الذين كانوا يستعدون لحشد الأصوات في الأحياء المحلية بعد ظهر ذلك اليوم.

ولكن كان من الصعب تجاهل الفضيحة التي ظهرت في سياسة ولاية كارولينا الشمالية. فقبل يوم من زيارة باكهاوت لمقاطعة ناش، نشرت شبكة سي إن إن تقريرًا مدويًا يكشف بالتفصيل تعليقات عنصرية وجنسية مزعومة أدلى بها الحاكم الجمهوري مارك روبنسون - المرشح الجمهوري لمنصب الحاكم - في منتدى إباحي على الإنترنت منذ أكثر من عقد من الزمان.

تحدثت باكهاوت بشكل عام عن أهمية السباق الانتخابي مخاطبةً المتطوعين. ثم توقفت وأقرت "الفيل الموجود في الغرفة".

وقالت: "إن معركتي هنا، وعندما تخوض المعركة، فإن الجزء الأكثر أهمية هو ألا يتشتت انتباهك بشخص ما هناك يزعزع السيف". "بل الاستمرار في المضي قدمًا والقتال من أجل هذه المقاطعة."

هناك عملية توازن دقيقة تتكشف في الدائرة الأولى للكونغرس في ولاية نورث كارولينا - وهي دائرة انتخابية في ولاية تشهد معركة في ساحة معركة، وأحد السباقات القليلة المتعادلة في الكونغرس في جميع أنحاء الجنوب الشرقي.

ويخوض النائب الديمقراطي الحالي دون ديفيس وبكهوت حملة انتخابية شرسة في الدائرة الشمالية الشرقية للولاية، لكن النتيجة قد لا تكون متروكة لهما بالكامل. قد يؤثر المرشحون الأبعد في بطاقة الاقتراع - نائبة الرئيس كامالا هاريس بالنسبة لديفيس وروبنسون بالنسبة لبكهوت - على خيارات الناخبين.

ويقول محللون سياسيون إن مقعد النائب الجديد هو أحد أكثر المقاعد ضعفاً في البلاد. ويمكن لخسارة ديفيس أن تمنح الجمهوريين طريقًا للسيطرة على مجلس النواب الأمريكي.

وقد تفوقت المجموعات الديمقراطية من جميع أنحاء البلاد بشكل كبير على الجمهوريين في الإنفاق على الإعلانات في مسابقة الدائرة الأولى - 9.5 مليون دولار مقابل 3.7 مليون دولار حتى يوم الجمعة، الذي يتتبع الإنفاق على إعلانات الحملات الانتخابية. أما بالنسبة للمرشحين أنفسهم، فقد أنفقت حملة باكهاوت أكثر قليلاً من حملة ديفيس.

قد تتغير الأمور بحلول يوم الانتخابات. الجمهوريون، مدعومين بضخ أموال كبيرة من صندوق القيادة في الكونغرس وشراء إعلانات جديدة أعلنت عنها يوم الجمعة اللجنة الوطنية الجمهورية للكونغرس الوطني، لديهم إعلانات بقيمة 9.1 مليون دولار محجوزة من الآن وحتى 5 نوفمبر، مقارنة ب 8.6 مليون دولار للديمقراطيين.

تعد تضاريس المنطقة أكثر صعوبة بالنسبة لديفيس مما كان عليه عندما فاز في عام 2022. فقد أصبح أكثر احمرارًا بعد أن أضاف عملية إعادة التقسيم الأخيرة التي قادها الحزب الجمهوري مقاطعات لينوار وواين وكوريتوك وكامدن ذات الميول المحافظة واستبعدت مقاطعة بيت ذات الميول الديمقراطية.

كما أنه يواجه "خصمًا أقوى بكثير" في باكهاوت من ساندي سميث، الذي كانت حملته الانتخابية قبل عامين مليئة بالفضائح المختلفة، كما قال بيتر فرانسيا أستاذ العلوم السياسية في جامعة إيست كارولينا. هزم ديفيس سميث بحوالي 5 نقاط مئوية، أو حوالي 12,000 صوت.

قال فرانسيا إن باكهاوت ليست مثقلة بهذا النوع من الاضطرابات، وقد تساعدها خلفيتها العسكرية. فقد خدمت باكهاوت في الجيش الأمريكي لأكثر من 25 عاماً قبل أن تتقاعد في عام 2010 وتؤسس شركة استشارية في فيرجينيا متخصصة في التكنولوجيا العسكرية، وفقاً لموقعها الإلكتروني. وقد باعتها لاحقاً وانتقلت إلى ولاية كارولينا الشمالية قبل بضع سنوات.

تقول باكهاوت إن خبرتها العسكرية وعزمها على ألا تصبح "سياسية محترفة" - فقد وافقت على أن تكون فترة ولايتها محدودة - ستسمح لها بإنجاز الأمور.

قال أحد المتطوعين في مقر الحزب، جون نوروود، إنه لا يعرف الكثير عن باكهاوت لكنه يقدر خدمتها العسكرية باعتباره هو نفسه من قدامى المحاربين. وقد أخبره بعض الأصدقاء عن ترشحها، لذلك سافر الحداد البالغ من العمر 32 عاماً - الذي يريد "التغيير الحقيقي" بعد أن تجنب السياسة لسنوات - لمسافة تزيد عن 250 ميلاً أو 400 كيلومتر من مقاطعة ماكدويل بالقرب من آشفيل للمساعدة.

وقال: "تبدو بالتأكيد كمرشحة أريدها في المنصب".

وفي الوقت نفسه، اكتسب ديفيس سمعة طيبة كديمقراطي معتدل في مقاطعة يعرفها جيداً. فقد نشأ في سنو هيل وخدم ست فترات كسيناتور عن الولاية. وهو نفسه من قدامى المحاربين في سلاح الجو، وقد رعى تشريعات في الكونغرس لمساعدة قدامى المحاربين.

في دائرة أكثر تحفظاً من ذي قبل، قد يكلف تصدره قائمة الحزب الديمقراطي ديفيس بعض الناخبين. لكنه يأمل في الاستفادة من الديمقراطيين الذين نشطت حملته الانتخابية من قبل حملة هاريس، بما في ذلك الناخبون السود، الذين يشكلون أكثر من 40% من سكان دائرته.

قال ديفيس في مقابلة معه إنه سيخوض الانتخابات كما فعل في عام 2022 وسيظل ملتزمًا بمنح جميع سكان شرق كارولينا الشمالية "صوتًا قويًا في الحكومة". وقال إنه إذا فاز بإعادة انتخابه، فإنه سيعمل على تعزيز المجتمعات الريفية في المنطقة إلى حد كبير، بما في ذلك من خلال توسيع نطاق الوصول إلى النطاق العريض وتحسين مزايا الضمان الاجتماعي.

وقال: "لا يهم ما إذا كانوا ديمقراطيين أو جمهوريين أو مستقلين، فنحن نقاتل من أجل شرق كارولينا الشمالية التي تم استبعادها من العملية لفترة طويلة".

ركزت باكهاوت على سباقها الخاص بعد أخبار روبنسون

منذ أن نشرت شبكة سي إن إن تقريرًا عن رسائل روبنسون المزعومة - والتي تضمنت تعليقات مثل "أنا نازي أسود!" وتوصيفات مهينة للدكتور مارتن لوثر كينغ جونيور - نفى نائب الحاكم هذه الاتهامات، التي لم تؤكدها وكالة أسوشيتد برس بشكل مستقل. كما تعهد روبنسون أيضًا "باستخدام كل الوسائل القانونية لمحاسبة سي إن إن على أكاذيبهم".

كانت التداعيات كبيرة. فقد استقال العديد من موظفي حملة روبنسون. وحث العديد من المسؤولين في الحزب الجمهوري - من بينهم السيناتور توم تيليس ورئيس الحزب في الولاية جيسون سيمونز - روبنسون على دحض هذه المزاعم. وقامت مجموعات أخرى، مثل جمعية المحافظين الجمهوريين، بقطع علاقاتها المالية.

وتظهر الآن صور لروبنسون وبكهوت معاً، والتي كانت تظهر على وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بها، في نهاية إعلان تلفزيوني هجومي من لجنة الحملة الانتخابية للكونغرس الديمقراطي، يربط بين بكهوت ونائبة الحاكم بشأن سياسات الإجهاض. وهي لا تذكر أنها تبرعت لحملته الانتخابية.

قال ديفيس إنه "لا داعي" لربط باكهاوت بروبنسون لأنها قامت بهذا العمل بنفسها. وقال إنه يثق في ناخبي المقاطعة "لفرز كل ذلك".

تقول باكهاوت إنها تركز على سباقها الخاص.

وقالت باكهاوت: "إذا أراد الناس أن يجعلوا الأمر يتعلق بوسائل التواصل الاجتماعي والشخصيات، فأنا أريد أن أجعل الأمر يتعلق بالقضايا".

وقالت إنها تسأل نفس السؤال الذي طرحته على الناخبين طوال السباق: هل كل شيء أفضل مما كان عليه قبل أربع سنوات؟ وقالت إن الردود كانت "بالنفي القاطع".

هاريس قد تكون نعمة مختلطة بالنسبة لديفيس

لقد عملت باكهاوت على ربط ديفيس بالسياسات الاقتصادية لإدارة بايدن-هاريس - ما تسميه هي وغيرها من الجمهوريين الآن "كمالانوميكس" - وما يسمونه فشل الديمقراطيين في الهجرة والجريمة.

في الواقع، صوّت ديفيس في يوليو الماضي على رفض عمل هاريس على الحدود الأمريكية المكسيكية، مما يميزه عن معظم الديمقراطيين في مجلس النواب. وفي اليوم التالي، حتى مع تأييده لترشح هاريس للرئاسة في اليوم التالي، أشار إلى أن قضايا الهجرة "لا يمكن التغاضي عنها".

وقال ديفيس لوكالة أسوشيتد برس إنه "داعم تمامًا" لترشح هاريس للرئاسة ويرحب بفرصة الشراكة معها في "إصلاح شامل للهجرة" لتأمين الحدود. كما أنه شهد حماسًا لهاريس بشكل مباشر في دائرته الانتخابية وقال إنها "بيئة جيدة للترشح فيها".

وقال ديفيس: "أنا سعيد بتأييد نائبة الرئيس". "نحن ملتزمون ببذل كل ما في وسعنا لمساعدتها في انتخابها."

وقالت فرانسيا إن إقبال الناخبين على كلا الجانبين يمكن أن يكون عاملاً حاسماً لأي من المرشحين. "نحن في انتخابات متقاربة للغاية حيث يمكن لكل صوت أن يصنع الفارق."