جوردان وناسكار يتوصلان لتسوية تاريخية في السباقات

وقف مايكل جوردان ورئيس مجلس إدارة ناسكار جيم فرانس جنبًا إلى جنب على درج محكمة فيدرالية كما لو كانا صديقين قديمين بعد تسوية مذهلة يوم الخميس لقضية مكافحة الاحتكار التي كان فيها لاعب كرة السلة الشهير المدعي الرئيسي في دعوى قضائية تتهم سلسلة السباقات الأولى في الولايات المتحدة بأنها احتكارية متنمرة.

كان الثنائي محاطًا بديني هاملين وكيرتس بولك الذي شارك جوردان في ملكية 23XI Racing مع جوردان ومالك Front Row Motorsports بوب جنكينز وأكثر من عشرة محامين أثناء احتفالهم بنهاية محاكمة استمرت ثمانية أيام أدت في النهاية إلى رضوخ ناسكار ومنح جميع فرقها المواثيق الدائمة التي أرادوها.

قال جوردان وهو يعلو فوق فرانس البالغ من العمر 81 عاماً: كمتنافسين، من الواضح أننا حاولنا أن ننجز أكبر قدر ممكن من الأمور لصالح بعضنا البعض. "لقد قلت هذا منذ اليوم الأول: الطريقة الوحيدة التي ستنمو بها هذه الرياضة هي أن نجد بعض التآزر بين الكيانين. وأعتقد أننا وصلنا إلى هذه النقطة، وللأسف استغرق الأمر 16 شهراً للوصول إلى هنا، لكنني أعتقد أن الرؤى المتكافئة أوصلتنا إلى هذه النقطة حيث يمكننا العمل معاً بالفعل وتنمية هذه الرياضة. أنا فخور جداً بذلك وأعتقد أن جيم يشعر بنفس الشعور."

ووافقت فرنسا على ذلك.

قال فرانس: أشعر بالشعور نفسه ويمكننا العودة إلى التركيز على ما نحبه حقاً، وهو السباق، وقد أمضينا الكثير من الوقت في عدم التركيز على ذلك بقدر ما نحتاج إليه. "أشعر بأننا اتخذنا قرارًا جيدًا للغاية هنا معًا ولدينا فرصة كبيرة لمواصلة تنمية هذه الرياضة."

الميثاق هو مكافئ لنموذج الامتياز المستخدم في رياضات أخرى وفي ناسكار يضمن لـ36 فريقاً مكاناً في كل سباق من سباقات سلسلة الكأس ذات المستوى الأعلى وجزءاً ثابتاً من تدفق الإيرادات. تم تطبيق هذا النظام في عام 2016 وجادلت الفرق لأكثر من عامين بضرورة جعل المواثيق دائمة، حيث كانت ناسكار تلغيها، وكان يجب تغيير تقاسم الإيرادات.

لم تفكر ناسكار التي أسستها عائلة فرانس المقيمة في فلوريدا وتملكها بشكل خاص في جعل المواثيق دائمة. وبدلاً من ذلك، وبعد أكثر من عامين من المفاوضات المريرة، قدمت ناسكار في سبتمبر 2024 عرضاً نهائياً "اقبل أو ارفض" أمهل الفرق حتى نهاية ذلك اليوم للتوقيع على الوثيقة المكونة من 112 صفحة.

رفضت 23XI وFront Row ورفعت دعوى قضائية، بينما وقعت 13 منظمة أخرى لكن الشهادة في المحكمة كشفت أن العديد منها فعل ذلك "تحت تهديد السلاح" لأن التهديد بفقدان المواثيق كان سيؤدي إلى توقفها عن العمل.

شهد جوردان في بداية المحاكمة أنه كمالك فريق جديد في ناسكار، 23XI الذي تم إطلاقه في عام 2021، شعر أن لديه القوة لتحدي ناسكار. سارت ثمانية أيام من الشهادة بشكل سيء بالنسبة لناسكار التي بدت عندما بدأت في عرض قضيتها مركزة على تخفيف الأضرار أكثر من تركيزها على إثبات أنها لم تنتهك قوانين مكافحة الاحتكار.

وعلى الرغم من عدم الإفصاح عن شروط التسوية، كانت ناسكار بصدد تحديد موعد مكالمة هاتفية بعد ظهر الخميس مع جميع الفرق لمناقشة نموذج تقاسم الإيرادات للمضي قدمًا، قال كل من جوردان وناسكار إن المواثيق ستكون دائمة لجميع الفرق. سيحصل 23XI وFront Row على مواثيقهم الستة مجتمعة لعام 2026.

وقد شهد خبير اقتصادي في وقت سابق بأن ناسكار تدين لـ23XI وFront Row بمبلغ 364.7 مليون دولار كتعويض، وأن ناسكار قللت من 36 فريقاً مستأجراً بمبلغ 1.06 مليار دولار من 2021-24.

"اليوم يوم جيد"، قال جوردان من المقعد الأمامي الذي يشغله منذ بدء المحاكمة في الأول من ديسمبر/كانون الأول بينما كان ينتظر إعلان التسوية.

وقد ردد قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية كينيث بيل، الذي ترأس يومين من محادثات التسوية الفاشلة قبل بدء المحاكمة، هذا الشعور. أخبر بيل هيئة المحلفين أنه في بعض الأحيان يتعين على الأطراف في المحاكمة أن ترى كيف تتكشف الأدلة للتوصل إلى حكمة التسوية.

قال بيل في المحكمة: "كنت أتمنى لو كان بإمكاننا القيام بذلك قبل بضعة أشهر". "أعتقد أن هذا عظيم بالنسبة لناسكار. عظيم لمستقبل ناسكار. عظيم لكيان ناسكار. عظيم للفرق وفي النهاية عظيم للجماهير."

جاءت التسوية بعد يومين من شهادة فرنسا وإصدار خطاب علني ليلة الأربعاء من مؤسس متاجر باس برو شوبس جوني موريس يدعو فيه إلى إقالة مفوض ناسكار ستيف فيلبس.

كشفت عملية الاكتشاف عن اتصالات داخلية في ناسكار وصف فيها فيلبس مالك فريق قاعة الشهرة ريتشارد تشايلدرس ب "المتخلف" وغيرها من الألقاب المهينة؛ حيث يرعى باس برو فرق تشايلدرس وبعض الفرق الأخرى، وموريس من أشد مؤيدي ناسكار.

وأدلى تشايلدرس بشهادة نارية في وقت سابق من هذا الأسبوع حول تردده في التوقيع على اتفاقية الميثاق لأنها كانت غير عادلة للفرق، التي كانت تنزف الأموال وتتوسل إلى ناسكار للحصول على تنازلات. وتم تقديم رسائل من مالكي الفرق المشهورة جو غيبس وريك هندريك وجاك روش وروجر بنسكي، والتي ناشدوا فيها فرنسا بأن تصبح المواثيق دائمة؛ وشهد فرانس بأنه لم يتأثر بالرجال الذين يعتبرهم أصدقاء جيدين.

وأعرب هندريك وبنسكي، اللذان كان من المقرر أن يدلي كلاهما بشهادتهما يوم الجمعة، عن امتنانهما للتوصل إلى تسوية. ووصف بينسك الأمر بـ"الخبر الرائع" ومهد الطريق لمواصلة تطوير السلسلة.

وقال هندريك: "يعتمد الملايين من مشجعي ناسكار المخلصين وآلاف الأشخاص الذين يعملون بجد على صناعتنا، ويسمح لنا قرار اليوم بالتركيز على ما يهم حقًا، مستقبل رياضتنا". "تقدم هذه اللحظة فرصة مهمة لتعزيز علاقاتنا وتجديد التزامنا ببناء مستقبل تعاوني ومزدهر لجميع أصحاب المصلحة. أنا متفائل للغاية بشأن ما ينتظرنا في المستقبل."

جاءت التسوية بشكل مفاجئ في اليوم التاسع من المحاكمة. افتتح بيل الجلسة متوقعاً الاستماع إلى الالتماسات، لكن كلا الطرفين طلبا عقد جلسة خاصة في القاعة. وعندما خرجا، أمر بيل بأخذ استراحة لمدة ساعة ليتشاور الطرفان. تحول ذلك إلى ساعتين، وعاد جميع الأطراف إلى قاعة المحكمة، وأعلن كيسلر التوصل إلى اتفاق.

وقالت ناسكار والمدّعين في بيان مشترك: "ما اتفق عليه جميع الأطراف دائمًا هو الحب العميق للرياضة والرغبة في رؤيتها تحقق كامل إمكاناتها". "هذه لحظة تاريخية، لحظة تضمن أن يكون أساس ناسكار أقوى، ومستقبلها أكثر إشراقاً وإمكانياتها أكبر."