تتقدم برامج الجامعات المتوسطة في ولاية فيرجينيا في كرة السلة مع اقتراب شهر مارس

قبل خمسة أعوام، كان جو باميسيل وداريوس مادوكس طالبين جديدين يتشاركان شقة في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا.

أما الآن فهما مستعدان للتنافس وجهاً لوجه كأفضل هدّافين لأفضل الفرق في فريق أتلانتيك 10, وربما الأفضل في كومنولث فيرجينيا.

يتصارع البرنامجان الرئيسيان في فيرجينيا وفيرجينيا تيك من مؤتمر ساحل المحيط الأطلسي على إنهاء البطولة بسجلات فائزة، مما يجعل من المحتمل أن تكون هذه أول بطولة NCAA بدون أي منهما منذ اثني عشر عامًا. وبدلًا من ذلك، تحمل فرق متوسطة التخصص مثل جامعة فرجينيا كومنولث فيرجينيا باميسيل وجورج ماسون بقيادة مادوكس راية الولاية مع اقتراب شهر مارس.

قال باميسيل عن لقاء يوم السبت مع مادوكس: "أتمنى لو كان بإمكاننا فعل ذلك معًا، لكن من الرائع أن نكون في سنواتنا الأخيرة جزءًا من برامج كنا جزءًا كبيرًا منها"، وأضاف: "ونظهر قيمتنا التي لطالما كانت دائمًا."

مع الدخول إلى عطلة نهاية الأسبوع، هناك فريقان من الولاية يتصدران بمفردهما ترتيب الدوري: جورج مايسون (A-10) ونورفولك ستيت (المؤتمر الرياضي الشرقي الأوسط). ويتعادل جيمس ماديسون على قمة حزام الشمس. ويحتل فريقان آخران هما VCU (A-10) وLiberty (مؤتمر الولايات المتحدة الأمريكية) المركز الثاني.

أضف إلى ذلك فريق ويليام وماري، الذي يحتل المركز الثالث في الثلث الأول من الرابطة الرياضية الساحلية، ولا يوجد نقص في الكومنولث في المنافسين على اللقب من الفرق المتوسطة.

من المؤكد أن جورج مايسون وجامعة فرجينيا كومنولث كاليفورنيا وليبرتي لديهم فرصة في أن يكونوا فرقاً متأهلة إلى مرحلة التصفية يوم الأحد المقبل. حصل فريق رامز (رقم 31) وفريق باتريوتس (62) على أعلى تصنيفات بين برامج فيرجينيا اعتبارًا من يوم الجمعة، يليهما فريق فليمز (69).

بالنسبة لمعظم مدارس فيرجينيا، سيتطلب الحصول على مكان في بطولة NCAA الفوز بالعطاءات التلقائية لمؤتمراتهم. يبدو أن العديد منها في متناول اليد.

قال مدرب ليبرتي ريتشي مكاي، الذي قاد فريق فليمز إلى البطولة مرتين خلال 12 عامًا في لينشبورغ: "أن تكون في المستوى المتوسط وتشارك في البطولة، فهذا يشبه خيط إبرة".

كانت آخر بطولة NCAA بدون فرجينيا أو فرجينيا للتكنولوجيا في عام 2013. قاد توني بينيت فريق كافالييرز في تسع من البطولات العشر الماضية فقط. في العام الذي غابوا فيه عام 2022 وصلت فرجينيا للتكنولوجيا بعد فوزها ببطولة ACC في خامس محاولة على التوالي لفريق Hokies.

وبالعودة إلى ذلك العام 2013، مثلت كل من جامعة فرجينيا كومنولث فرجينيا وجامعة جامايكا وليبرتي في بطولة مارس مادنيس في سيناريو قد يتكرر الشهر المقبل.

في جامعة فرجينيا كومنولث كارولاينا الجنوبية، يشعر المدرب ريان أودوم بالضيق من تسمية فريق متوسط التخصص, "لا يوجد شيء متوسط التخصص في هذا المكان"، كما قال, ولا يقضي الكثير من الوقت في مقارنة مسار برنامجه بمسار فرق فيرجينيا الأكثر شهرة في ACC.

إذا كان يطارد أي شيء، فهو إنجاز فريق رامز 2011، الذي انتقل من المركز الأول إلى فاينال فور.

قال أودوم، في عامه الثاني في ريتشموند: "نحن نحاول أن نخوض سباقنا الخاص, هناك تقاليد هنا كانت موجودة قبل فترة طويلة قبل هذا الفريق الحالي. الهدف هو محاولة العودة إلى هناك يومًا ما. نحن نقاتل بأفضل ما نستطيع الآن، يومًا بعد يوم، للقيام بذلك."

فازت جامعة JMU، التي وصلت إلى NCAAs العام الماضي تحت قيادة مدرب فاندربيلت الحالي مارك باينغتون، على فريق ولاية جورجيا ليلة الخميس لتتساوى مع فريق ساوث ألاباما في صدارة فريق صن بيلت. فاز فريق ديوكس بثماني مباريات متتالية في الدوري.

قال مدرب السنة الأولى بريستون سبرادلين: "كنا نعتقد أننا سنكون هنا, لم نكن نعرف كم من الوقت أو كيف ستبدو هذه العملية للوصول إلى هنا. لكن لهذا السبب نحن هنا الآن. لأننا لم نتردد أبدًا في هذا الإيمان."

يقبع ليبرتي خلف جاكسونفيل ستيت المتصدر في C-USA بفارق مباراة واحدة عن المركز الأول في C-USA. انطلق فريق Flames في بداية 12-1، ثم اضطر إلى تعديل نفسه بعد أن خسروا المنتقل من مينيسوتا إيزياه إهنن لإصابة في الركبة. جاءت ثلاث من خسائرهم الأربع في المؤتمر في يناير، وفاز فريق فليمز بسبع من أصل ثمانية.

لا يوجد أي من هذه الفرق في نفس مستوى ماسون، الذي حقق سلسلة انتصارات متتالية من 11 مباراة، وهي ثاني أطول سلسلة انتصارات نشطة في البلاد. يتلقى فريق باتريوتس أصواتاً في استطلاع AP لأفضل 25 فريقاً.

يشبه صعود ميسون صعود مايسون مسيرة البرنامج الشهيرة إلى فاينال فور في عام 2006. ضم ذلك الفريق، الذي كان يدربه جيم لاراناجا، الحارس توني سكين الذي يقود فريق باتريوتس الآن في موسمه الثاني.

وبينما لا يحب سكين المقارنات مع الفريق الأكثر شهرة في البرنامج مفضلاً أن تكون قصة لاعبيه خاصة بهم إلا أنه لا ينكر أوجه التشابه.

قال سكين: "أشعر بالإحباط قليلاً لأن هذا هو ما يبدو أن الجميع بدأ يتجه نحو ذلك الفريق, ما تفعله هذه المجموعة الآن، لا أريد أن أحجب الضوء عن هؤلاء الشباب، لأنهم يفعلون شيئًا مميزًا. هذا هو التاريخ الجديد الذي يُكتب، لكن هناك أوجه تشابه."

كلا الفريقين يمتلكان قوائم مخضرمة مع تسجيل متوازن للأهداف وميل إلى الدفاع الصارم. مع الفوز على جامعة فرجينيا كومنولث فيرجينيا يوم السبت في مركز سيجل, حيث لم يهزم فريق رامز هذا الموسم سيخطو فريق باتريوتس بقيادة سكين خطوة أخرى نحو معادلة فريق 2006 بلقب الدوري.