مسارات أصعب للفرق المتصدرة في نصف النهائي أكثر من أي وقت مضى في عصر انتقال اللاعبين

بدا الأمر مثاليًا بل وآمنًا نسبيًا بالنسبة لأريزونا. حصل فريق وايلدكاتس على المصنف رقم 2 في بطولة NCAA العام الماضي وتوجهوا إلى لوس أنجلوس ضمن فريقهم الإقليمي Pac-12 الذي طالما كان لديه فرصة للوصول إلى نصف النهائي.

وبدلاً من ذلك، أرسل فريق كليمسون المصنف السادس الذي سافر عبر البلاد ولم يصل إلى النهائي الإقليمي منذ أكثر من أربعة عقود فريق وايلدكاتس إلى المنزل.

قال مهاجم فريق تايجرز إيان شيفيلين، الذي سجل 14 نقطة في تلك المباراة المفاجئة وهو جزء من فريق كليمسون المصنف الخامس هذا العام: "الأمر كله يتعلق بالمباريات في نهاية المطاف". "سواء كنت 6 أو 11، فهذا لا يهم حقًا."

لطالما كانت هذه واحدة من أكبر نقاط البيع في بطولة March Madness، تلك الأجواء التي يمكن أن يحدث فيها أي شيء وسيحدث في كل شيء بدءًا من الضربات الساحقة والانقلابات التي لا تُنسى إلى أفضل الفرق التي تتوقف فجأة في وقت صادم. لكن الطريق إلى أكبر مسرح في كرة السلة الجامعية بالنسبة للمصنفين الأوائل كان أكثر صعوبة في البطولات الأربع منذ جائحة كوفيد-19، حيث حقق المنافسون الأقل تصنيفًا نتائج أعمق لإحداث المزيد من الفوضى المحتملة.

لقد حدث ذلك التقلب وسط الاستخدام المتزايد لبوابة الانتقالات، والتي منحت حرية أكبر في حركة اللاعبين لتوزيع المواهب على نطاق أوسع في النسخة الجامعية من الوكالة الحرة. وقد كان ذلك صحيحًا بشكل خاص مع وجود العديد من اللاعبين الذين يحملون سنة خامسة من الأهلية بعد المنافسة خلال الجائحة، على الرغم من أن هذا العام يمثل إلى حد كبير المحصول الأخير لهؤلاء اللاعبين القادمين عبر البطولة.

طلب أصعب

"أعتقد أن الفوز بالبطولة أصعب، فالمسار أصعب"، هذا ما قاله محلل شبكة ACC لوك هانكوك، الذي كان أفضل لاعب في نصف النهائي خلال مشوار لويزفيل نحو اللقب الوطني الذي تم إقصاؤه لاحقًا في عام 2013. "ليس لديك فرق لديها خمسة أو ستة أو سبعة لاعبين فقط من الصفوف العليا لعبوا معًا لمدة ثلاث أو أربع أو خمس سنوات، حيث يلعبون بطريقة معينة ويعرفون بعضهم البعض وهناك استمرارية."

"الأمر يتعلق أكثر بكيفية بناء فريقك، وإدارة القائمة، وكيف يمكنك التنقل عبر البوابة. ... أعتقد أنه سيكون هناك المزيد من التباين."

لقد كان هناك بالفعل ارتفاع في ذلك بدءًا من بطولة "الفقاعة" الغريبة لعام 2021، سواء عند مقارنتها بالسنوات الأربع التي سبقت الجائحة مباشرةً أو بالعودة إلى توسيع البطولة إلى 64 فريقًا في عام 1985. إن إلقاء نظرة على المعدلات المجمعة للفرق التي وصلت إلى نقاط محددة في البطولة يقدم لمحة عن مدى ارتفاعها، حيث تشير المعدلات الأعلى إلى وجود المزيد من الفرق ذات الأرقام الأكبر إلى جانب أسمائها في التصنيفات.

ولقد واجهت الفرق التي تحمل التصنيفات الأولى والثانية والثالثة مشاكل عديدة في جميع أنحاء البطولة، وأبرزها انضمام فيرلي ديكينسون إلى جامعة ميريلاند بالتيمور (UMBC) باعتباره الفريق الوحيد المصنف رقم 16 الذي هزم فريقًا مصنفًا رقم 1 بفوزه على بيرديو في الجولة الأولى لعام 2023.

النهائي الرابع

بلغ متوسط مجموع تصنيفات الفرق في نصف النهائي 17.0 في الفترة من 2021-24، بعد أن كان 13.5 في الفترة من 2016-19 و11.3 في 35 بطولة من 1985-2019.

كان ذلك قبل عامين فقط عندما كان فريق UConn المصنف 4 هو الفريق الأول في نصف النهائي غير العادي في هيوستن، وهي المرة الأولى التي لم يكن هناك فريق مصنف 1 أو 2 أو 3 في نصف النهائي الوطني منذ عام 85.

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك فريق واحد على الأقل مصنف في المركز الثامن أو أقل في أربع مباريات نهائية متتالية لأول مرة منذ توسعة عام 1985، مع تصنيف ولاية كارولينا الشمالية في المركز الحادي عشر كمثال غير محتمل في العام الماضي.

نخبة الثمانية

بلغ متوسط التصنيفات المجمعة للفرق في النهائيات الإقليمية 38.3 من 2021-24، بعد أن كان 27.8 من 2016-19 و25.6 منذ عام 1985. جاء أكبر خروج عن المألوف في عام 2022، عندما أذهل فريق سانت بيتر كنتاكي في الجولة الأولى في طريقه ليصبح المصنف الوحيد المصنف 15 على الإطلاق الذي يصل إلى النهائي الإقليمي.

خصم فريق Peacocks؟ فريق مفاجئ آخر في نورث كارولينا المصنفة ثامنًا، والتي وصلت إلى مباراة اللقب الوطني.

في هذه الأثناء، وصل ستة فقط من المصنفين رقم 1 إلى النخبة الثمانية من 2021-24. وهذا نصف مجموع نفس الفترة التي سبقت الجائحة مباشرة.

Sweet 16

كان مجرد الوصول إلى الأسبوع الثاني من البطولة أمرًا صعبًا أيضًا.

متوسط التصنيفات المجمعة منذ الجائحة هو 77.5. ارتفع ذلك من 66.3 قبل بطولة 2020 الملغاة مباشرة و70.6 من 1985-2019.

لم يتمكن سوى فريقين مصنفين في المركز الأول - ألاباما وهيوستن - من النجاة من عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية في بطولة 2023 المذكورة آنفًا. وقد حدث ذلك ثلاث مرات فقط سابقًا منذ عام 1985 (2000، 2004، 2018).

إدارة المزالق

لقد كان مدرب تينيسي ريك بارنز موجودًا منذ فترة طويلة بما يكفي لفهم التغييرات الزلزالية في جميع أنحاء الرياضات الجامعية، بما في ذلك قدرة اللاعبين على الاستفادة من شهرتهم من خلال استخدام أسمائهم وصورهم وشبههم.

ويشير إلى البوابة باعتبارها عاملاً رئيسياً في هذه اللحظات التي تغير مجرى البطولة، وهناك أمثلة كثيرة في مؤتمر الجنوب الشرقي الذي وضع 14 فريقاً في الميدان، وهو رقم قياسي. هناك المهاجم جوني بروم في عامه الخامس من فريق أوبورن، والذي بدأ مسيرته في فريق متوسط المستوى، وهذا العام تم اختياره بالإجماع ضمن الفريق الأول لفريق All-American من قبل وكالة أسوشيتد برس. أو على قائمة بارنز مع جوردان جايني (سابقًا USC Upstate) وتشاز لانيير (شمال فلوريدا) كأمثلة هذا العام، بالإضافة إلى الفريق الأول All-American دالتون كنيتشت (شمال كولورادو) في العام الماضي.

قال بارنز: "هذا يوضح لك أن هناك لاعبين على كل المستويات، وبالتأكيد في مركز الحراسة".

يرى جون شير من فريق ديوك التأثير أيضاً من حيث اضطرار الفرق إلى البدء من جديد كل عام مع إصلاحات في القائمة سواءً أكانت تكتسب انتقالات قيّمة أو تخسرها، ثم محاولة بناء التماسك على مدى موسم وحيد محتمل معاً.

ولكن هل يعتقد أن ذلك يساوي مسارًا أكثر صعوبة الآن بالنسبة للفرق الكبرى مثل فريقه بلو ديفلز، المصنف رقم 1 في المنطقة الشرقية؟

قال شير: "كلاعبين كنا المصنف رقم 1، وكمدرب مساعد - أعتقد دائمًا أن هناك الكثير من المخاطر". "هكذا فُطرت على عدم افتراض أي شيء. لكن بالتأكيد، أعتقد أن الشيء الذي يجب أن تضعه في اعتبارك هو أنك لا تملك الاستمرارية مهما كان الأمر. لا يهمني إذا كنت من المصنفين الـ1 حتى الـ16. أقل الفرق لديها ذلك."

ينظر هانكوك إلى التقلبات على أنها حجة محتملة نحو توسيع مجال البطولة، وهو موضوع مطروح منذ عدة سنوات عند التفكير في مستقبل الرياضة. ويرى أن المسار سيكون أصعب من خلال البوابة ممزوجًا باللاعبين الأكبر سنًا الذين يبقون في الجامعة لفترة أطول بسبب بطولة NIL.

ومع ذلك، هذا لا يعني أن الفوز بالمباريات الست الأخيرة كان سهلاً على الإطلاق.

قال ديلان كالدويل، اللاعب الكبير في فريق أوبورن: "باستثناء مباراة 1-16"، "سيكون الأمر صعبًا على أي حال."