تتجمع خراف البحر في المياه الدافئة قرب محطات الطاقة مع اقتراب عواصف الشتاء في فلوريدا

وجهت الدوامة القطبية التي ضربت معظم أنحاء الولايات المتحدة بالجليد والثلوج ضربة قوية إلى فلوريدا، مما أدى إلى انخفاض درجات الحرارة الساحلية وتسبب في أن خراف البحر في ولاية صن شاين التي لا تزال تتعافى من حالة المجاعة الجماعية التي شهدتها الولاية منذ عدة سنوات، تبحث عن مياه أكثر دفئًا.

وبالإضافة إلى الينابيع الطبيعية الداخلية، فإن الوجهة الشائعة للثدييات المائية سهلة الانقياد هي تدفقات المياه الدافئة من حوالي اثني عشر محطة لتوليد الطاقة حول فلوريدا. وقد انجذبت خراف البحر إلى تصريفات المياه الدافئة لعقود من الزمن، متبعةً طريق السفر المائي الذي علمته أمهات خراف البحر لصغارها. وتقع مناطق المشاهدة العامة بالقرب من محطات الطاقة في ريفييرا بيتش وفورت مايرز وأبولو بيتش.

وقد تجمعت العشرات من أبقار البحر، التي يمكن أن يصل طولها إلى 10 أقدام (3 أمتار) و1200 رطل (544 كيلوغرامًا)، خلال الأسبوع الماضي بالقرب من محطة ريفييرا بيتش التابعة لشركة فلوريدا للطاقة والضوء، حيث افتتحت الشركة Manatee Lagoon في عام 2016. المجمع المكون من طابقين والذي تبلغ مساحته 16,000 قدم مربع مجاني ومفتوح للجمهور. يستضيفون مهرجان خراف البحر المناسب للعائلات في 1 فبراير.

قالت راشيل شانكر، مديرة التعليم في ماناتي لاغون: "خراف البحر هي نوع خاص من الأنواع التي لدينا في مياهنا هنا في فلوريدا، لأنها من الأنواع الحارسة مما يعني أنها مؤشر لأي مشاكل مائية أو أي مشاكل بيئية قد تكون لدينا". "إنها نوعاً ما أول الحيوانات التي تبدأ في الاستجابة لأي تغيرات في البيئة. ولأنها تتمتع بجاذبية كبيرة، فإن الناس يلاحظون ذلك حقًا."

يفتح المرفق أبوابه طوال العام، ولكن أفضل فرصة لرؤية الحيوانات هي من 15 نوفمبر إلى 31 مارس، حيث يمكن أن تنخفض درجة حرارة مياه فلوريدا إلى أقل من 68 درجة، وهو أمر مميت لخراف البحر. في حين أن اصطدام القوارب هو التهديد الأكبر الذي من صنع الإنسان لخراف البحر، فإن الإجهاد الناتج عن البرد هو التهديد الطبيعي الأكثر شيوعًا.

تقول شانكر: "أثناء عملية توليد الطاقة، تقوم المحطة بإخراج مياه نظيفة ودافئة، وتجذب هذه المياه الدافئة خراف البحر عندما يصبح الجو باردًا".

وقالت شانكر إن مياه المحيط يتم امتصاصها من الخليج وتستخدم لتبريد المحطة، ولكن لا يتم إضافة أي مواد كيميائية أو مواد أخرى إلى المياه. إن المياه الدافئة التي يتم تصريفها من المحطة هي نفس مياه المحيط، ولكنها أكثر دفئاً وآمنة تماماً للحياة البرية.

يمكن أن يتذبذب عدد خراف البحر بالقرب من محطة الطاقة، لكن شانكر قالت يوم الجمعة إن أكثر عدد أحصوه هذا العام كان حوالي 85 خروف بحر.

قالت شانكر: "تأتي خراف البحر إلى هنا من أجل تلك المياه الدافئة، ولكن ليس لدينا عدد كبير من الأعشاب البحرية هنا في ممتلكاتنا". "ولذلك سيأتون إلى هنا إلى بحيرة خراف البحر للحصول على الدفء، ثم عندما يبدأون في الشعور بالجوع، سيخرجون للعثور على تلك الأعشاب البحرية، وسيذهبون للتغذية حتى يشبعوا ويبردوا، وسيعودون إلى مياهنا الدافئة للحصول على الدفء."

وفقًا لهيئة الحفاظ على الأسماك والحياة البرية في فلوريدا، تم تسجيل 565 حالة وفاة لخراف البحر في عام 2024، على غرار 555 حالة وفاة مسجلة في العام السابق. وانخفضت هذه الأرقام بشكل كبير عن عام 2021، عندما سجل المسؤولون أكثر من 1100 حالة وفاة لخراف البحر، معظمها بسبب الجوع. وقد أدى التلوث الناجم عن المزارع والمصادر الحضرية وغيرها من المصادر إلى القضاء على الأعشاب البحرية التي تعتمد عليها هذه الحيوانات.

وقالت الطبيبة البيطرية في مركز مراقبة خراف البحر في FWC مارتين دي ويت: "كان مركز هذه المشاكل في بحيرة النهر الهندي، حيث واجهت هذه المشاكل على مر السنين مع كل هذه الطحالب المتكاثرة". "وقد أثر ذلك على نقاء المياه وجودتها، وماتت الأعشاب البحرية في تلك المنطقة."

تقع إنديان ريفر لاغون على طول ساحل المحيط الأطلسي في وسط فلوريدا. وتعد مياه الولاية موطنًا لأكثر من 8000 خروف بحر حيث يعيش أو يهاجر ثلثها على الأقل عبر بحيرة النهر الهندي.

وقد حاول مسؤولو الحياة البرية في الولاية التخفيف من الخسائر عن طريق إطعام خراف البحر الخس مؤقتًا. وبعد فصلين شتويين قاتلين بشكل خاص، بدأت الأعشاب البحرية في المنطقة في التعافي، وانخفضت حالات نفوق خراف البحر.

قالت دي ويت: "الأعشاب البحرية مرنة، وقد عادت من تلقاء نفسها، وعثرت عليها خراف البحر".

في حين انخفضت الوفيات الإجمالية على مدى العامين الماضيين، إلا أن السجلات تظهر ارتفاعًا في عدد العجول النافقة في العام الماضي. وقالت دي ويت إن مجاعة الأعشاب البحرية تركت العديد من خراف البحر تعاني من سوء التغذية لدرجة أنها لم تكن قادرة جسديًا على التكاثر لعدة سنوات. وعندما عاد الطعام، بدأت تلك الحيوانات التي كانت تتضور جوعاً في السابق في التكاثر في نفس الوقت.

وقالت دي ويت: "عندما يكون لديك معدلات حمل أعلى، ومزيد من خراف البحر التي تولد في نفس الوقت، يكون لديك دائمًا نسبة لا تنجح في التكاثر". "أعتقد أن ذلك كان مجرد مقياس لعودة التكاثر بعد كل تلك السنوات العجاف منذ عام 2020."

رفضت هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية يوم الاثنين الجهود التي بذلتها العديد من الجماعات البيئية في فلوريدا لإعادة خراف البحر إلى قائمة الأنواع المهددة بالانقراض. وقد تم تخفيض تصنيف خراف البحر إلى مهددة بالانقراض في عام 2017 وستبقى في هذا التصنيف.

قالت دي ويت إن أعداد خراف البحر في فلوريدا تتعافى، لكن المسؤولين والسكان بحاجة إلى أن يظلوا يقظين لحماية الأنواع المهددة بالانقراض.

وقالت دي ويت: "نحن ننظر دائمًا إلى المستقبل، وهناك تهديدات كبيرة لخراف البحر على مستوى الولاية". "يبدو الوضع أفضل الآن، ولكن لا يمكننا الجلوس ومشاهدة ما يحدث، لأننا نعلم أنها تحتاج إلى جهود الإدارة والحفظ لحمايتها."