فريق الرعب الذي خسر 106 مباريات العام الماضي، يجد نفسه في سباق للوصول إلى البلاي اوف

كان جيه جيه بيكولو جالسًا في مخبأ فريق رويالز قبل ساعات من المباراة ضد فريق أنجلز هذا الأسبوع، يتحدث عن واحدة من أكثر التحولات الرائعة في تاريخ الدوري الرئيسي. تعرجت المحادثة نحو زوجة بيكولو، نيكول، وأشار المدير العام لفريق رويالز إلى الطابق العلوي أسفل خط القاعدة الثالثة.

قال مبتسماً: "إنها تحب الجلوس هناك و أن تكون مع المشجعين. مجرد التظاهر بالاهتمام هناك في الأعلى، في مكان مرتفع جداً فوق الحدث؟

"أوه لا"، قال بيكولو. "ليس الأمر كما لو أنها تحضر كتابًا. إنها مهتمة للغاية."

وهذا ينطبق على الكثير من الناس في مدينة كانساس سيتي هذه الأيام.

وجد فريق رويالز، الذي عادل رقمًا قياسيًا للامتياز بخسارته 106 خسارة في الموسم الماضي، أنفسهم في يوم عطلة يوم الخميس في الصراع على التصفيات. مع تبقي 35 مباراة فقط في الموسم العادي، كانوا متأخرين بفارق مباراتين ونصف عن الجارديانز في وسط الدوري الأمريكي وثلاث مباريات خلف اليانكيز على أفضل سجل في الدوري الأمريكي.

وبنفس القدر من الأهمية، كانوا متقدمين بثلاث مباريات كاملة عن فريق ريد سوكس على آخر مركز في البطاقة الجامحة.

لقد كان تحولاً ملحوظاً بالنسبة لمنظمة احترقت مثل الشمعة الرومانية في عامي 2014 و15، حيث فازت بعلمين متتاليين في دوري الرابطة الأمريكية وأول لقب لها في بطولة العالم منذ 30 عاماً، ثم تلاشت بنفس السرعة. لم يحقق فريق رويالز موسمًا فائزًا منذ ثماني سنوات، وخسر ما لا يقل عن 100 مباراة في ثلاث من آخر ست مباريات، وكان الفريق أضحوكة في العام الماضي.

لكن كما يحب أن يقول لاعب الوسط بوبي ويت جونيور، الوجه الجديد للامتياز "الأولاد يلعبون كرة رائعة."

"بمجرد أن تتجاوز الأول من أغسطس، من الصعب عدم النظر إلى لوحة النتائج"، كما أقر بيكولو، الذي نجح في تحقيق كل شيء منذ توليه المسؤولية خلفًا لدايتون مور قبل أقل من عامين. أحاول ألا أنظر إلى النتائج الأخرى حتى نحقق الفوز، لأننا إذا فزنا، فلن نخسر أي شيء، وهذه هي الطريقة التي يجب أن ننظر بها إلى الأمر. لكن نعم، بمجرد انتهاء مباراتنا بالأمس، انتقلت مباشرة إلى مباراة التوينز لأراهم متعادلون وخاسرون. لذا نعم، هذا طبيعي. وهذا أمر مثير."

لم ينفق "بيكولو" الكثير من المال لبناء فائز. في الواقع، إنه بالكاد اقترض.

فاللاعبون الذين قادوا كانساس سيتي إلى ارتفاعات لم نشهدها منذ ما يقرب من عقد من الزمان كانوا إما في الفريق العام الماضي واحتاجوا فقط إلى مزيد من الوقت للنمو أو كانوا من التعاقدات الحرة وصفقات الاستحواذ التي أكدت دهاء بيكولو في البيسبول.

كول راغانز، الذي احتل المركز الخامس في البطولات الكبرى برصيد 183 ضربة في 152 1/3 شوط، تم اختياره في صفقة مع رينجرز الموسم الماضي. وقع سيث لوغو، الذي كان متساويًا في صدارة الدوري الكبير برصيد 14 فوزًا، على صفقة متواضعة لمدة ثلاث سنوات بقيمة 45 مليون دولار أمريكي. وقع مايكل واتشا على صفقة مماثلة لمدة عامين بقيمة 32 مليون دولار، وحقق 10-6 مع 3.33 عصرًا. تعافى برادي سينجر من صفقة مخيبة للآمال في عام 2023، وحقق مايكل لورينزن 1.99 عصرًا في أربع مباريات منذ وصوله في صفقة الشهر الماضي.

كما تم إعادة بناء الفريق بالكامل أيضاً. لقد كان جون شرايبر وكريس بوبيك بمثابة الوحي في الإغاثة، بينما سمح لوكاس إرسج بأربع ضربات ولم يركض ولم يشن 14 شوطاً في 10 1/3 أشواط منذ أن حصل عليه رويالز في صفقة مع ميلووكي.

كما نجح بيكولو في سد الثغرات في تشكيلة الفريق. بالكاد تستحق المبادلة مع بول ديجونغ من وايت سوكس في أواخر الشهر الماضي حاشية في الهامش، لكنه سجل 286 مع ثلاثة هوميروس وثمانية من RBIs في 14 مباراة في كانساس سيتي.

وقال: "لقد منحني ذلك الكثير من الحياة لأكون قادرًا على المجيء إلى هنا كل يوم والتنافس مع هؤلاء اللاعبين ، لقد كانت لديهم ثقافتهم طوال العام وكانوا يؤدون بشكل جيد، ولكن بالنسبة لي فإن ذلك يجعل المجيء إلى الملعب أكثر متعة."

لا يبدو أن أحدًا يستمتع أكثر من ويت، اللاعب العبقري البالغ من العمر 24 عامًا الذي يقدم عامًا تاريخيًا بعد أشهر من توقيعه على صفقة مدتها 11 عامًا بقيمة 288.7 مليون دولار ليكون حجر الزاوية في الامتياز.

يتصدر ويت اللاعبين المحترفين بمتوسط 352 نقطة، أي أفضل من آرون جادج لاعب اليانكيز بحوالي 20 نقطة. لديه بالفعل 25 هوميروس و25 سرقة. لا تصنفه المقاييس المتقدمة على أنه أحد أفضل المدافعين في البيسبول فحسب، بل إنه أسرع لاعب في البيسبول أيضًا، في حين أن مقياس fWAR - وهو مقياس يُقيّم قيمة اللاعب مقابل لاعب بديل في نفس المركز - جعل ابن الرامي المخضرم بوبي ويت في الدوري الأمريكي الكبير في أفضل موسم للاعب في مركز لاعب الشورت ستوب منذ هونوس واجنر منذ أكثر من قرن مضى.

"يا رجل، لديه سقف هائل"، تعجب رون واشنطن مدرب فريق أنجلز. "لديه كل ما يتطلبه الأمر ليكون نجمًا بارزًا."

يبدو أن فريق رويالز لديه كل ما يتطلبه الأمر للمشاركة في المباراة الفاصلة، على الرغم من أن الأمر لن يكون سهلاً في نهاية المطاف.

فمبارياتهم العشرين المقبلة، التي تبدأ مساء الجمعة ضد فيليز، ستكون ضد فرق تحتل حالياً مركزاً في البلاي أوف. جميع المباريات باستثناء المباريات الثلاث ضد مينيسوتا صاحب المركز الثاني هي ضد فرق تتصدر حالياً فرقها.

لكن الفريق الملكي لن يخجل من التحدي، لأن الواقع هو هذا: قليلون فقط هم من اعتقدوا أنهم سيكونون في هذا الموقف، حيث يطاردون مركزاً في مرحلة ما بعد الموسم قبل ستة أسابيع من نهاية الموسم العادي.

قال بيكولو: "نحن بالتأكيد ندرك وندرك أن الفترة القادمة ستكون طويلة ، كان الشيء الكبير هو الاهتمام بالأعمال قبل فترة التمدد. وقد فعلنا ذلك. لا يزال الأمر صعبًا، ولكن ربما نحن في وضع أفضل قليلًا للحفاظ على الأقل على أرضنا. وفي الحقيقة، هذا جزء مما كنا نقوله طوال العام: خذ الأمور يوماً بيوم. هذا الامتداد، يجب أن نتعامل معه يوماً بيوم، لأنه سيكون هناك صعوداً وهبوطاً. تلك فرق جيدة.

"قال بيكولو: "إذا تمكنا من الحفاظ على هذه العقلية، فسنكون في وضع جيد."