جوجو واتكينز من جامعة كاليفورنيا الجنوبية تستعد لتولي مشعل كرة السلة الجامعية مع كيتلين كلارك في الدوري الأمريكي للمحترفين (WNBA)

لعب جوجو واتكينز دور البطولة مع جويل إمبيد في إعلان تجاري لشركة AT&T، وألقى الرمية الأولى في مباراة لفريق دودجرز.

وهناك فرصة كبيرة أخرى في متناول اليد.

لدى طالبة السنة الثانية المثيرة في جنوب كاليفورنيا فرصة لانتزاع الشعلة التي حملتها كيتلين كلارك في السنوات القليلة الماضية كحاملة لواء كرة السلة الجامعية للسيدات.

قالت يوم الأربعاء في اليوم الإعلامي لفريق بيج تن: "لن أقول حقًا أن هناك ضغطًا، هناك الكثير من الفرق الرائعة في هذا الدوري، وأعتقد أن تركيزي الأساسي هو الفوز مع فريقي. وأينما يأخذنا ذلك، نحن ممتنون. أنا ممتنة لهذه الفرصة."

يدخل واتكينز وجامعة جنوب كاليفورنيا موسمهم الأول في العشرة الكبار بتوقعات كبيرة.

فقد وصل فريق أحصنة طروادة إلى دور الثمانية في العام الماضي في أعمق مشاركة له في بطولة NCAA منذ ثلاثة عقود، وتم اختياره من قبل المدربين ولجنة الإعلام للفوز ببطولة المؤتمر. اختيرت واتكينز كأفضل لاعبة قبل الموسم بعد موسم قياسي حققته كلاعبة مبتدئة، وتبدو الإمكانيات المتاحة لها لا حصر لها في وقت لم يكن الاهتمام بهذه الرياضة أعلى مما هو عليه الآن.

لقد مهدت كلارك، بمجموعة رمياتها الثلاثية من مدى ستيفن كاري، هذا الطريق خلال السنوات الأربع الماضية في آيوا. لقد سجلت رقمًا قياسيًا في القسم الأول بمتوسط 28.4 نقطة في مسيرتها وكانت الخيار الواضح الذي تم اختيارها في الاختيار رقم 1 من قبل إنديانا فيفر.

وفي الوقت نفسه، كانت واتكينز من الفريق الأول في الفريق الأول في الموسم الماضي. احتلت المركز الثاني على مستوى البلاد بعد كلارك في التسجيل بمعدل 27.1 نقطة في المباراة الواحدة وسجلت رقمًا قياسيًا وطنيًا لطالبة مبتدئة برصيد 920 نقطة في المجموع. لعبت جامعة جنوب كاليفورنيا بشكل روتيني أمام جماهير ممتلئة بالحضور من المشاهير.

"قالت ليندساي جوتليب مدربة جامعة جنوب كاليفورنيا: "لا أعرف أن هناك نجمة شابة أمريكية من أصل أفريقي في كرة السلة للسيدات في هذا العمر كانت قادرة على الحصول على هذه المنصة، وأعتقد أن ذلك سيقدم الكثير للمجتمعات في لوس أنجلوس وفي جميع أنحاء البلاد. "لن أراهن على قدرتها على التعامل مع أي شيء. وفي الوقت نفسه، فإن مهمتنا هي إعدادها لما قد يأتيها والتأكد من قدرتها على الاستمتاع وأن تكون طفلة".

وقالت إن واتكينز أظهرت في العام الماضي أنها كانت مستعدة للتفوق في كرة السلة للسيدات "بشكل كبير".

"قالت جوتليب: "هذا ما فعلته من القمة برشاقة وأصالة فريدة من نوعها. من الواضح أنها إنسانة مختلفة تمامًا، ولاعبة مختلفة تمامًا عن كيتلين كلارك. لكنني أعتقد بالمثل، هناك أمر مماثل، وهو أن التوقعات تتزايد أكثر فأكثر، وهي تستمر في تقديمها."

قالت غوتليب إن مسؤولي جامعة جنوب كاليفورنيا تواصلوا مع أيوا لطرح أسئلة حول الأمن وكيف حافظت المدرسة على سلامة كلارك. كما تواصلت مع كلارك وتخطط للاتصال بالمدربة السابقة ليزا بلودر، التي تقاعدت في مايو، للحصول على المشورة حول كيفية التعامل مع مثل هذا اللاعب رفيع المستوى.

قالت غوتليب: "احصل على رأيها حول ما كانت ستفعله بشكل مختلف، وما فعلته، وما كان عليها أن تتعلمه وتتأقلم معه، حتى بالنسبة إلى أمور مثل التوقيعات على الأوتوجرافات، وعلى الطريق والتوقيت، ومتى تلتقي بفريقك - كل هذه الأمور، لماذا لا نساعد بعضنا البعض ونكون مصدرًا للمعلومات، وسنتعلم منهم قدر المستطاع."

كان لمدرب أيوا جان جنسن، وهو مساعد قديم تحت قيادة بلودر، بعض النصائح.

قالت: "في منزلك، حاولي أن تحمي نفسك، سيبدأ العالم بالتدحرج بسرعة كبيرة وسيتحدث الجميع ويريدون من جوجو أن يستمر في الإنتاج. أعتقد أنني سأقول أن العالم الكبير في الخارج يمكن أن يبقى كبيرًا، ولكن في عالمك، أبقه صغيرًا جدًا وضيقًا."

واتكينز وجامعة جنوب كاليفورنيا في عالم جديد تماماً. وكذلك هو الحال بالنسبة للعشرة الكبار مع وصول أحصنة طروادة وجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وأوريغون وواشنطن من باك-12. ولكن مع وجود كلارك الآن في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، أصبح لدى الدوري حامل شعلة آخر.

"سيكون من الممتع مشاهدتها وهي تتطور"، قال مدرب ولاية أوهايو كيفن ماكجوف، الذي شاهد واتكينز تسجل 32 هدفًا في الخسارة الافتتاحية للموسم أمام أحصنة طروادة في لاس فيجاس العام الماضي. "أعتقد أن فريق بيج تن سيمنحها مسرحًا أكبر مما كانت عليه. وإذا أضفنا إلى ذلك وجودها في لوس أنجلوس، أعتقد أنها ستكون شخصًا سيساعد حقًا في مواصلة دفع الرياضة في اتجاه عظيم."