جيم جاستس يتجاوز تحديات أعماله ويعلن فوزه بمقعد في مجلس الشيوخ في ولاية فرجينيا الغربية

قبل أكثر من شهر من انتخابات الخامس من نوفمبر، أعلن جيم جاستس فوزه في سباق مجلس الشيوخ في ولاية فيرجينيا الغربية ذات الأغلبية الجمهورية العميقة، وهو ما أثار ضجة في نفس الوقت الذي كان فيه الحاكم الذي شغل منصب الحاكم لفترتين في معركة من وراء الكواليس للحفاظ على بعض شركات عائلته في وضع جيد.

وفي ولاية فاز فيها دونالد ترامب في كل مقاطعاتها في الانتخابات الرئاسية الماضية، توّج جاستس نفسه كخليفة للسيناتور المتقاعد جو مانشين، الذي كان مقعده أحد آخر خطوط الدفاع للديمقراطيين الذين يحاولون الحفاظ على أغلبيتهم الضئيلة.

وقال جاستس للصحفيين في 19 سبتمبر: "أقول مرارًا وتكرارًا، احكموا عليّ من خلال أفعالي".

كان يمكن أن يكون لهذا التحدي معنى آخر، حيث كان بمثابة تذكير بالبنوك والدائنين والوكالات الفيدرالية وغيرهم ممن طاردوا جاستس لسنوات لسداد ديونه، بما في ذلك التخلف عن سداد القروض، والتأخر في السداد، وغرامات المحكمة. وقد واجه تهديدات بحبس الرهن. في وقت مبكر من إدارته، تمت مقاضاة الحاكم لعدم إقامته في قصر الحاكم في تشارلستون كما يقتضي القانون، وعندما كان هناك، لم تكن قائمة إنجازاته طويلة أو جديرة بالملاحظة.

ومؤخرًا، دفعت عائلة جاستس التزامًا بالديون لدرء تهديد شركة التحصيل ببيع فندق منتجع غرينبرير التاريخي الذي يملكه في مزاد علني.

ومع ذلك، ربما كان تفاخر جاستس مبررًا على الأرجح. فالسياسي ذو السلوك الشعبي بولدوغ أليف اسمه "بابيدوغ" إلى جانبه مرشح لمقعد تنازل عنه الديمقراطيون الوطنيون إلى حد كبير بمجرد أن قرر مانشين عدم الترشح مرة أخرى. كان الجمهوريون قد جعلوا منه هدفًا رئيسيًا لهم، وكان قادة الحزبين قد توصلوا إلى الاعتقاد بأنه حتى مانشين لا يمكنه الفوز بفترة ولاية ثالثة كاملة كديمقراطي في ولاية أصبحت من بين أكثر الولايات الجمهورية في البلاد.

فقد فاق الجمهوريين في الإنفاق على السباق بأكثر من 5 إلى 1، حيث تلقى الديمقراطي جلين إليوت أقل من 3 ملايين دولار من المساعدة من مجموعات خارجية.

ويبقى أن نرى ما إذا كان الناخبون سيتجاهلون مشاكل جاستس. وقد فوجئ إليوت بإعلان فوز جاستس العلني ورفضه إجراء مناظرة. وقال إليوت، وهو عمدة ويلينج السابق الذي كان يؤيده مانشين قبل أن يتحول مانشين من الحزب الديمقراطي إلى مستقل، إن الناخبين يستحقون معرفة المزيد عن جاستيس، بما في ذلك موارده المالية.

وقال إليوت: "أحد الأجزاء المحبطة في الحملة هو أن جميع المشاكل التي يعاني منها الحاكم، لأي سبب من الأسباب، لا يبدو أنها لا تتغلغل في ذهن الناخب العادي".

وفي رفضه للمناظرة، قال جاستس ببساطة إنه مشغول للغاية.

وقال: "أريد أن أركض حتى خط النهاية بصفتي الحاكم". "هذا كل ما في الأمر."

كحاكم، دفع جاستس بتخفيضات ضريبية على الدخل ومليارات الدولارات لإصلاح الطرق والبناء. ولعب على فوائض إيرادات الولاية المرتفعة وخلق فرص العمل والسياحة.

لكنه تعرض لانتقادات بسبب نقص تمويل المدارس العامة ونظام الرعاية البديلة في الولاية، ويقول المدافعون عن السكان ذوي الدخل المنخفض إنه فشل في مواجهة التحديات التي تواجه المواطنين الأكثر احتياجًا. خلال الجائحة، هاجم بعض المشرعين منح جوائز العدالة للأشخاص الذين حصلوا على اللقاح ضد فيروس كورونا ووصفوها بأنها "إنفاق مهدر".

تعاني ولاية فرجينيا الغربية من أعلى معدلات الفقر في الولايات المتحدة. كما أنها خسرت أعلى نسبة من السكان بين أي ولاية أخرى خلال العقد الماضي، وهي هجرة جماعية كلفتها مقعدًا في الكونغرس، واستمرت خلال فترة ولاية جاستيس الثانية، وفقًا لتقديرات مكتب الإحصاء الأمريكي للسكان لعام 2023.

وفي حين أنه ليس من المؤكد إلى أي مدى تعود ديون عائلة جاستيس إلى ما قبل توليه منصب الحاكم، إلا أنها تسبق فترة توليه منصب الحاكم وتحرمه من الحق في أن يطلق على نفسه لقب ملياردير.

قال روبرت روب، أستاذ التاريخ السياسي المتقاعد في كلية ويست فيرجينيا ويسليان كوليدج: "أنا مندهش من أن الالتزامات في أعماله التجارية وغيرها من الأمور الأخرى لم تقوض شعبيته حقًا".

وكانت الدعاوى القضائية المرفوعة منذ أكثر من عقد من الزمن قد طالبت بفواتير مقاولات غير مدفوعة أو ديون مستحقة من عمليات التعدين الخاصة بعائلة جاستس في كنتاكي وتينيسي وفرجينيا. فقبل انتخابه في عام 2016، كانت شركات الفحم التابعة لعائلة جاستس تدين بالملايين من الضرائب المتأخرة لبعض مقاطعات أبالاتشيا الأكثر فقرًا. كما كان لشركاته أيضًا ملايين من الامتيازات الضريبية لولاية فيرجينيا الغربية.

استمرت التحديات في التراكم، وبلغت ذروتها هذا العام. في وقت سابق من هذا الشهر، قالت عائلة جاستس إنها قامت بتسوية ديونها لتجنب الرهن على فندق غرينبرير الذي استضاف الرؤساء والملوك في المنتجع الذي اشتراه من الإفلاس في عام 2009. وقال مسؤول نقابي في غرينبرير في أغسطس أن عائلة جاستس كانت متأخرة بما لا يقل عن 2.4 مليون دولار في سداد مدفوعات صندوق التأمين الصحي للموظفين، مما يعرض تغطية العمال للخطر.

وقد قال جاستس، الذي غيّر حزبه بعد سبعة أشهر من توليه منصبه، مرارًا وتكرارًا إن جهود الاستيلاء على الفندق كانت انتقامًا سياسيًا. وقال الحزب الديمقراطي في الولاية إن ذلك كان "نتيجة مباشرة لعدم كفاءته المالية".

شرع إليوت في جولة صيفية في جميع المقاطعات الـ55، وذلك في إطار سعيه لنشر الخبر. لم يقم جوستس إلا بعدد قليل من محطات الحملة الانتخابية في الخريف، وبدلاً من ذلك قام بإعلانات التنمية الاقتصادية وزيارات المدارس، مصطحبًا معه كلب الأطفال.

قال إليوت إنه يجب على السكان أن ينتبهوا إلى من هو جاستس، "ليس الشخص الذي يرونه على التلفاز مع الكلب والشيكات التي يوزعها في حفلات قص الشريط المختلفة. ولكن الشخص الذي لا يدفع فواتيره ولا يدفع ضرائبه. لا يحترم العملية لا يحضر للعمل لا يعتقد أن الناخبين يستحقون فرصة لرؤيته وهو في الأساس يأخذ أصواتهم كأمر مسلم به."

جمعت حملة جاستس 4.3 مليون دولار، مقارنةً بحوالي 800,000 دولار لحملة إليوت. تمسك جاستس بالمسار الذي اتبعه خلال فوزه السهل في الانتخابات التمهيدية للحزب الجمهوري على النائب الأمريكي أليكس موني.

حتى أن جاستس يتعجب من مدى سلاسة الطريق الذي سلكه.

قال جاستس للصحفيين الشهر الماضي: "لا أريد أن أقول هذا بطريقة مغرورة". "في الانتخابات التمهيدية، لم أضع لافتة. فكر في هذا للحظة. لم أضع لافتة واحدة، وقد فزت بأكثر من 35 نقطة. الناس في هذه الولاية يعرفونني. إنهم يعرفونني، ويعرفونني جيدًا. لم أقم بأي حملة انتخابية تقريبًا.

"من وجهة نظر سباق مجلس الشيوخ وكل شيء، انتهى سباق مجلس الشيوخ. سنفوز بالسباق، وسنفوز بالسباق على الفور."