رقم 23 في إلينوي يعتمد على فصل المبتدئين الموهوب الذي يمكن أن يكون قوة عندما يكونون بصحة جيدة

احتاج الفريق المتمرس الذي قادته إلينوي إلى دور الثمانية للنخبة الموسم الماضي بعد فوزه بلقب بطولة العشرة الكبار إلى استبدال معظم اللاعبين الأساسيين الذين تحولوا إلى الاحتراف وتشتتوا.

قرر المدرب براد أندروود أن يعتمد على لاعبين شباب، وقد أظهر فريق إلينوي في عامه الأول الكثير من الإمكانيات. إذا تمكنوا من الحفاظ على صحة الجميع في نهاية المطاف، فهم جيدون بما فيه الكفاية على الرغم من تقدمهم في السن ليكونوا حاضرين في شهر مارس.

قال أندروود بعد فوز إلينوي المصنفة 23 على مينيسوتا 95-74 يوم السبت: "سقفنا مرتفع حقًا". "هؤلاء الشباب لاعبون موهوبون حقًا. إنهم جميعًا، في مرحلة ما من حياتهم المهنية، في المستوى التالي. لا أخشى قول ذلك، وقد قلت ذلك منذ اليوم الأول."

كان اللاعبون الجدد حاضرين بقوة لمساعدة فريق إليني على العودة إلى المسار الصحيح، بعد أربع خسائر في آخر ست مباريات. سجل ويل رايلي 27 نقطة وتسع متابعات وسبع تمريرات حاسمة من على مقاعد البدلاء. وسجل كاسباراس جاكوسيونيس 24 نقطة من 8 مقابل 14 نقطة. وأضاف توميسلاف إيفيزيتش 18 نقطة واستحوذ على 11 كرة مرتدة بينما كان يلعب بكاحل مصاب. وسجل موريز جونسون جونيور أربع نقاط وثلاث متابعات في 14 دقيقة.

سدد فريق إليني 63.2% من الأرضية، وهو أفضل معدل له في مباراة في دوري العشرة الكبار منذ ثماني سنوات.

"كل ما نمر به، نحن صغار السن، إنها تجربة رائعة. المرور بالصعوبات، والمرور بالأشياء الصعبة، والخسارة القاسية، كل هذه الأمور جديدة." قال أندروود. "نستمر في الإيمان بأنفسنا، وهذا هو الشيء الوحيد في وظيفتي هو عدم الشعور بالإحباط معهم لأنهم يمرون بشيء ما لأول مرة."

تحسّنت إلينوي (16-8، 8-6) إلى 15-1 عندما يسجلون 80 نقطة على الأقل ويبلغ متوسط نقاطهم 85 نقطة في المباراة الواحدة، وهو أكبر عدد من النقاط منذ 1988-1989 عندما وصل ذلك الفريق إلى فاينال فور.

وحقق جاكوسيونيس، الذي كان من بين أفضل 10 لاعبين مرشحين لجائزة جيري ويست التي تُمنح لأفضل لاعب تسديد في البلاد، الرقم القياسي للبرنامج في السنة الأولى مع مباراته التاسعة التي سجل فيها 20 نقطة. من المرجح أن يتجه ابن ليتوانيا إلى الدوري الأمريكي للمحترفين في الموسم المقبل.

رايلي، الكندي الذي كان أعلى اللاعبين الجدد الوافدين إلى إلينوي تصنيفًا منذ أن بدأت خدمات التوظيف في تصنيفهم على الإنترنت، هو كابوس بطول 6 أقدام و8 بوصات لمعظم الأجنحة في الدوري.

ثم هناك اللاعب الكرواتي إيفيسيتش الذي يبلغ طوله 7 أقدام و1 بوصة، والذي أدت مراجعة أهليته من قبل NCAA إلى تصنيفه كطالب في السنة الثانية. مع حجمه ومهارته، من المرجح أنه لن يبقى في المدرسة لفترة طويلة بما يكفي لكي يكون ذلك مهمًا على أي حال. لكن صلابته ستبقى مع أندروود وفريق إليني لفترة طويلة.

بعد إصابته في كاحله في الشوط الثاني من الخسارة أمام روتجرز يوم الخميس، لعب إيفيزيتش متحملاً الألم في تلك المباراة واستجاب مرة أخرى يوم السبت بعد أن تم إدراجه على قائمة المشكوك في مشاركتهم وخضع لبعض عمليات الإحماء الخفيفة في الملعب.

وقال أندروود إن كاحله يشبه "عنب كابرينيت متضخم للغاية. إنه أسود وأزرق، وهو مقرف". لعب إيفيزيتش 33 دقيقة وكان قوة دفاعية أيضًا، مما ساعد في الحد من نجم جوفرز داوسون جارسيا - ثاني أفضل هداف في العشرة الكبار - إلى 12 نقطة من 4 مقابل 14 تسديدة.

قال أندروود: "أرفع له القبعة، لأنه عندما تبدأ في التفكير بهذه الطريقة، تبدأ في التفكير في زملائك في الفريق وليس في نفسك، وهذا أمر عظيم".

لقد أعاقت فريق إليني سلسلة من الأمراض والإصابات منذ بدء مباريات بيج تن، وهو عامل في تراجعهم الأخير. لقد تفشت الإنفلونزا في الفريق، وكان الحارس الأساسي تري وايت والحارس الاحتياطي الأساسي درابس جيبس-لاهورن مشاركين رمزيين فقط في الملعب يوم السبت بسببها.

وغاب إيفيزيتش عن ثلاث مباريات الشهر الماضي بسبب إصابته بداء كثرة الوحيدات. وغاب جاكوسيونيس عن مباراتين الشهر الماضي بسبب إصابة في الذراع ولم يكن منتِجًا منذ عودته. وقد سجل 4 مقابل 28 نقطة من مدى 3 نقاط خلال المباريات الست السابقة وبلغ مجموع نقاطه 15 نقطة خلال آخر مباراتين.

قال أندروود: "ما زلنا غير مكتملين، لكني أحببت ما تفعله هذه القطع معًا".