تسارع الزمن أمام الحكومات المحلية لاستغلال مليارات الدولارات من المساعدات الفيدرالية المخصصة لجائحة كورونا

مما يبدو، فإن ضاحية جيلبرت في فينيكس لم تفعل الكثير من خلال مبلغ 24 مليون دولار الذي تلقته كمساعدات فيدرالية لمواجهة الجائحة.

فالموقع الذي تخطط لإنفاق معظم الأموال التي حصلت عليها على مركز لضحايا الجريمة لا يزال قطعة أرض فارغة من التراب. ولم يتم الالتزام إلا بربع أموالها فقط للمشاريع، وفقًا لأحدث البيانات الفيدرالية. لكن مسؤولي البلدة يقولون إن العقود يجب أن تكون جاهزة قريبًا لإنفاق ما تبقى منها.

بالنسبة لجيلبرت والآلاف من الحكومات المحلية الأخرى في جميع أنحاء الولايات المتحدة، فإن الوقت يمر بسرعة لاستخدام حصتها من 350 مليار دولار من أموال الإغاثة من كوفيد-19 التي وافق عليها الكونجرس والرئيس جو بايدن في عام 2021. يجب على الحكومات أن تلزم جميع أموال خطة الإنقاذ الأمريكية الخاصة بها لمشاريع محددة بحلول نهاية هذا العام وإلا ستعيد الباقي إلى الخزانة الأمريكية.

تم الالتزام بحوالي 80٪ من جميع الأموال حتى مارس/آذار، وفقًا لأحدث البيانات التي تم إبلاغ وزارة الخزانة بها من قبل أكثر من 26,500 حكومة محلية وحكومات الولايات والأقاليم. وهذا في الوقت المناسب للانتهاء في الوقت المحدد.

ولكن يبدو أن بعض الحكومات لديها الكثير من العمل الذي يتعين عليها القيام به أكثر من غيرها.

أفادت حكومة واحدة من كل خمس حكومات أنها التزمت بأقل من نصف أموالها حتى ربيع هذا العام، وفقًا لتحليل أجرته وكالة أسوشيتد برس، وحوالي 3500 حكومة التزمت بأقل من 25%. ويشمل ذلك 2260 حكومة لم تبلغ عن أي مشاريع، مما يجعل من غير الواضح ما إذا كان لديها أي خطط للأموال. ربما يكون بعضها قد استخدم الأموال بالفعل ولكنه فشل في وصف الغرض منها للحكومة الفيدرالية.

قالت وزارة الخزانة إنها تقوم بالتواصل المكثف لمساعدة المجتمعات على فهم متطلبات الإبلاغ الخاصة بها.

منذ البداية، واجهت خطة الإنقاذ الأمريكية انتقادات من بعض الجمهوريين ومجموعات الرقابة الحكومية لسماحها بالإنفاق غير الضروري والمفرط، بما في ذلك على أشياء لا علاقة لها بجائحة فيروس كورونا. لكن بعض مسؤولي الولايات والمسؤولين المحليين يقولون إن التمويل سمح لهم بتنفيذ مشاريع طال انتظارها لم يكن بإمكانهم تحمل نفقاتها لولا ذلك.

قرر مسؤولو جيلبرت تكريس كل أموال خطة الإنقاذ الأمريكية تقريبًا لمشروع واحد وهو مرفق بقيمة 43 مليون دولار حيث يمكن لضحايا الاعتداء الجنسي والاعتداء على الأطفال والعنف المنزلي الخضوع لفحوصات الطب الشرعي والمقابلات اللازمة للمحاكمة مع تلقي خدمات المشورة والعلاج أيضًا. حدد المسؤولون الحاجة إلى المركز قبل عدة سنوات من الجائحة ولكن لم يكن لديهم مصدر تمويل. ستغطي الأموال الفيدرالية ما يزيد قليلاً عن نصف التكلفة، بينما سيأتي الباقي من أموال جيلبرت العامة.

قالت مساعدة مدير المدينة ليا رينهايمر إن الهدف هو توفير "مركز شامل ومتكامل حيث يمكن لضحية العنف بين الأشخاص أن تأتي وتخضع لرحلة آمنة وشفائية حقًا". إنه "واحد من أكثر المشاريع الهادفة التي يمكن أن تقوم بها البلدة."

يأمل مسؤولو البلدة في منح عقد البناء هذا الخريف وهي خطوة من شأنها أن تفي بمتطلبات وزارة الخزانة للالتزام بالمال بحلول نهاية العام على الرغم من أن البناء الفعلي لن يبدأ حتى العام المقبل، حسبما قال قائد شرطة جيلبرت مايكل سولبرغ.

بموجب قواعد وزارة الخزانة، يتطلب الالتزام بشكل عام أن تقوم الحكومة بتقديم طلب للحصول على خدمات أو ممتلكات، أو إبرام عقد أو منح منحة لكيان آخر. ثم تواجه الحكومات التي تفي بالموعد النهائي للالتزام موعدًا نهائيًا ثانيًا لإنهاء إنفاق الأموال بحلول نهاية عام 2026.

وصف المسؤولون المحليون الآخرون الذين قابلتهم وكالة أسوشييتد برس مزيجاً من الأسباب التي جعلتهم لا يبلغون عن التزامهم بالكثير من أموالهم. قال البعض إنهم لا يعتقدون أنهم بحاجة إلى تفصيل كيفية استخدام الأموال لأنهم صنفوها كبديل للإيرادات المحلية المفقودة خلال فترة الانكماش الاقتصادي للجائحة. ووصف آخرون التحديات التي واجهتهم في معرفة ما يجب فعله بها.

قال توم شاتز، رئيس منظمة "مواطنون ضد الهدر الحكومي"، وهي منظمة غير ربحية مقرها واشنطن العاصمة: "لا شك أن بعض هذه الأموال لم تكن هناك حاجة إليها وأنها تُنفق بشكل مهدر".

أدرجت ضاحية ديربورن هايتس في ديترويت، التي تلقت أكثر من 24 مليون دولار، التزامًا واحدًا فقط في تقرير الخزانة في الربيع حوالي 79,000 دولار للمصاريف الإدارية لاختيار وتنفيذ المشاريع الممولة من المساعدات الفيدرالية.

قال عمدة ديربورن هايتس بيل بزي إن التمويل الفيدرالي وصل بعد فترة وجيزة من توليه منصبه، مما جعل من الصعب "فهم ما تحتاجه المدينة" وتجميع الموظفين لإدارته في نفس الوقت. قال بزي إن المدينة تخطط لاستخدام الأموال لمشاريع مياه الأمطار والصرف الصحي والمياه الرئيسية، من بين أمور أخرى، ويجب أن يكون معظمها ملتزمًا قريبًا.

وقال إن التقدم قد تأخر لأنه "كان علينا أن نمر بعملية شاقة" قبل طرح المشاريع للمناقصات.

مع اقتراب الموعد النهائي الفيدرالي، تقوم بعض الولايات والحكومات المحلية بوضع خطط احتياطية لضمان استخدام جميع الأموال.

هذا الربيع، أخبرت ولاية ميسوري وزارة الخزانة أنها قد التزمت بنسبة 99% من مخصصاتها البالغة حوالي 2.7 مليار دولار. لكن بعض المشاريع قد فشلت أو يبدو من غير المرجح أن تحتاج إلى تمويلها الكامل.

لذلك وافق المشرعون وحاكم الولاية الجمهوري مايك بارسون على خطة إنفاق منقحة ألغت 49 مليون دولار مخصصة لجهود الاستجابة لكوفيد-19 و16 مليون دولار لإعادة تشكيل مرفق قديم للصحة العقلية لاستخدامه في برنامج إعادة تأهيل مرتكبي الجرائم الجنسية، من بين أمور أخرى. وأُعيد تخصيص هذه الأموال لعشرات المشاريع الجديدة، بما في ذلك مبنى كلية الهندسة وبرنامج تدريب العاملين في مجال الرعاية الصحية.

كما خصصت الهيئة التشريعية في ولاية ميسوري ميزانية قدرها 150 مليون دولار من أموال خطة الإنقاذ الأمريكية للمدارس العامة من رياض الأطفال وحتى الصف الثاني عشر كخيار احتياطي إذا لم تتحرك المشاريع الأخرى. صوّت العديد من المشرعين في تجمع الحرية المحافظ بالرفض، مشيرين إلى أن المساعدات الفيدرالية لمواجهة الجائحة كانت تؤدي إلى زيادة الديون الفيدرالية والتضخم.

وقال السيناتور الجمهوري ريك براتين، رئيس تجمع الحرية في مجلس الشيوخ، لوكالة أسوشيتد برس: "لا مانع لديّ إذا ما كنا سنعيدها". "يمكننا على الأقل أن نرفع رأسنا عاليًا ونقول إننا لم نستمر في المساهمة في الانهيار المالي للدولار الأمريكي."

قال رئيس لجنة المخصصات في مجلس الشيوخ في ولاية ميسوري لينكولن هوغ، وهو جمهوري، إن المشرعين ليسوا مضطرين للموافقة على التمويل الفيدرالي لاستخدامه مع ذلك.

وقال هوغ: "عندما نحصل عليه، في رأيي، يجب أن نستثمر في مجتمعاتنا ونستثمر في قوتنا العاملة المستقبلية".

في مواجهة احتمال عدم استخدام جزء من مخصصات خطة الإنقاذ الأمريكية في ولاية كونيتيكت البالغة 2.8 مليار دولار أمريكي، قامت الجمعية العامة للولاية هذا العام بإعادة تخصيص 365 مليون دولار لأغراض جديدة. كما وضع التشريع أيضًا خطة احتياطية، حيث وجه إدارة الحاكم الديمقراطي نيد لامونت لإعادة تخصيص أي أموال يبدو من غير المرجح أن يتم الالتزام بها اعتبارًا من 15 أكتوبر لتذهب بدلاً من ذلك إلى عجز الميزانية والتعليم العالي.

ذكرت مدينة نيو أورلينز أنها التزمت بنسبة 55% من مخصصاتها الفيدرالية البالغة 387.5 مليون دولار اعتبارًا من ربيع هذا العام. لكنها كانت تتحرك بسرعة لاستخدام الأموال. قال جيلبرت مونتانو، كبير المسؤولين الإداريين في نيو أورلينز، إنه اعتبارًا من سبتمبر/أيلول، تم الالتزام بنسبة 86%. خلال فصل الصيف، قام مجلس المدينة بتحويل أموال الإغاثة من الجائحة بعيدًا عن مشروعين واجهوا أسئلة حول التوقيت، وبدلاً من ذلك قام بتمويل ملاجئ المشردين وتنظيف مكبات النفايات غير القانونية. وهناك مشاريع أخرى أبطأ في الحركة مدرجة على قائمة المراقبة لإعادة التخصيص المحتملة قبل نهاية العام.

قال مونتانو: "لن نقوم بإعادة أي من تلك الأموال". "هناك الكثير من الاحتياجات."