المفوض دون غاربر يحتفل بمرور 25 عامًا على رأس دوري كرة القدم الرئيسي

لم يدّعي دون غاربر أبداً أنه يعرف كل شيء عن كرة القدم، لكنه كان يعرف الأعمال التجارية، وقد خدمه ذلك جيداً كرئيس لدوري كرة القدم الأمريكي على مدار الـ25 عاماً الماضية.

يحتفل غاربر بالذكرى السنوية لتوليه منصب مفوض الدوري الأمريكي هذا الشهر. بعد أن ساعد في إنقاذ الدوري من الانهيار في عام 2001، ازدادت شهرة الدوري الأمريكي لكرة القدم بشكل مطرد في الولايات المتحدة وعلى الصعيد الدولي.

"كنت مديراً تنفيذياً متمرساً في التسويق الرياضي. كانت لدي طاقة هائلة. لقد أحببت هذه الرياضة بشكل عام، وأحببت حقًا الفرصة التي سيوفرها لي الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية على المستوى الشخصي". "ولكن حتى يومنا هذا، لا أتدخل في قرارات التدريب، ولا أقود الاتجاه الفني للدوري. أنا أؤثر في ذلك، لأنني أشعر أنني أفهم الاستراتيجية، وكيف يمكن للأبحاث أن تفيد القرارات، وكيفية خلق توافق في الآراء، وكيفية العمل بجد أكثر من أي شخص آخر للوصول إلى النتيجة المفضلة. لكنني لست خبيراً في هذه الرياضة، ولا أدعي أنني كذلك."

خلال فترة إدارة غاربر، توسع الدوري من 12 إلى 30 فريقاً مع إضافة نادي سان دييغو العام المقبل. وأطلق الذراع التسويقية للدوري، Soccer United Marketing، وشجع على بناء ملاعب خاصة بكرة القدم وحفز نمو نظام أكاديمي لتطوير اللاعبين في الولايات المتحدة.

وتبلغ قيمة ناديين، هما ناديا لوس أنجلوس إف سي وإنتر ميامي، موطن النجم ليونيل ميسي، أكثر من مليار دولار. بلغ إجمالي الحضور الجماهيري لمباريات الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية في منتصف هذا الموسم 6.5 مليون متفرج، بزيادة 13% عن نفس الفترة من العام الماضي.

قبل مجيئه إلى الدوري الأمريكي، كان غاربر رئيسًا لاتحاد كرة القدم الأمريكية الدولي. في عام 1999، تواصل مالكا فريق اتحاد كرة القدم الأمريكية لامار هانت وروبرت كرافت مع غاربر وسألوه عما إذا كان مهتمًا بالعمل كمفوض للدوري الأمريكي. كان اختياره مثيراً للجدل، نظراً لأن غاربر لم يكن لديه أي خلفية عن كرة القدم.

كان الدوري، الذي أُطلق في عام 1996، في ورطة. كان ينزف الملايين وبحلول عام 2001 بدا أنه على وشك الانهيار. لكن غاربر أقنع عائلتي هانت وكرافت وفيليب أنشوتز بتمويل فرق الدوري.

"قال غاربر: "كان هناك الكثير من التحديات ولكنني أعتقد أن التحدي الأول كان الشرعية والأهمية والقيمة والمكانة في الدوري الرئيسي هنا في بلدنا، حيث تمكنا من، كما تعلمون، من توفير الفرص، وفرص للاعبين، وفرص للموظفين، وفرص للمشجعين، وفرص للمجتمع. "وأعتقد أننا حققنا ذلك."

توفى هانت، الذي كان يمتلك فريقي كانساس سيتي تشيفز ونادي دالاس ونادي كولومبوس كرو، في عام 2006. ولا تزال عائلة هانت، التي لا تزال تمتلك فريقي تشيفز ونادي دالاس، قريبة من غاربر. حتى أن كلارك هانت قدم غاربر عندما تم إدخاله إلى قاعة مشاهير كرة القدم الوطنية.

وقال هانت لوكالة أسوشيتد برس: "إنه بالتأكيد صاحب رؤية". "وهو شخص لا يقبل الرفض. إذا كانت هناك مشكلة لا يبدو أن لها حلاً، فسوف يضغط ويجد طريقة لتحقيقها. أعتقد حقًا أن هذه الصفات مهمة جدًا ومفيدة جدًا لدون في قيادة دوري كرة القدم الأمريكي."

من بين إنجازات غاربر البارزة نظام الأكاديميات في الدوري. تمتلك جميع فرق الدوري الأمريكي الآن أكاديميات لتطوير المواهب، وهو أمر كان يفتقر إليه تاريخياً في الولايات المتحدة.

في الآونة الأخيرة، ظهر مؤخراً المحترف في فيلادلفيا يونيون كافان سوليفان لأول مرة مع الفريق الأول في سن 14 عاماً. وفي صفقة فريدة من نوعها، وقع معه الاتحاد عقدًا سيسمح له بالانتقال إلى مانشستر سيتي في الدوري الإنجليزي الممتاز عندما يبلغ من العمر ما يكفي.

سمح نادي مانشستر سيتي للاتحاد بمواصلة تطوير سوليفان، مما يدل على ثقة الفريق في توجيه مسيرة اللاعب المراهق.

وقد حصل الاتحاد على دفعة كبيرة بانضمام ميسي، الفائز بالكرة الذهبية ثماني مرات، والذي تعاقد معه إنتر ميامي العام الماضي. لكن الأمر لا يقتصر على ميسي فقط. فقد شارك عدد قياسي من لاعبي الدوري الأمريكي للمحترفين بلغ 48 لاعباً في كوبا أمريكا وبطولة أوروبا الأخيرة.

بعد ربع قرن، لا يستطيع غاربر أن يستقر على المبادرة التي يفتخر بها أكثر من غيرها. فهو يفضل النظر إلى مجمل فترة ولايته.

"لقد قاد الدوري الأمريكي لكرة القدم صعود أمة كرة القدم في أمريكا وكندا. وهذا يبدو وكأنه أمر غير متبلور، لكنه ليس كذلك. هذا هو الإنجاز الأهم، أننا بنينا أمة قوية في كرة القدم. لقد كنا المحرك لنمو اللعبة الجميلة في منطقتنا على العديد من المستويات المختلفة". "لقد أصبحنا دورياً محترماً في أعين اللاعبين والمشجعين والمؤسسات التي تحكم هذه الرياضة. أنا فخور جداً بذلك. "