عمدة ماساتشوستس يغلق صحيفة بسبب قصص مزيفة. والآن يواجه اتهامات بالفساد

لسنوات، كان عمدة إحدى ضواحي بوسطن يخشى أيام الأربعاء. كان هذا هو اليوم الذي تنشر فيه صحيفة أسبوعية محلية مزاعم صادمة بأنه كان يتحرش بالنساء أو يخضع للتحقيق من قبل مكتب التحقيقات الفيدرالي.

انتقد الأصدقاء عمدة إيفريت كارلو ديماريا على فيسبوك بسبب ما نشرته صحيفة إيفريت ليدر هيرالد. هدد والده بالتبرؤ منه - بسبب القصص التي يعرف العمدة أنها أكاذيب.

"لقد وصفوني بـ "كارلو المرتد". اتهامات بأنني كنت أقوم بتسوية جميع أنواع دعاوى التحرش الجنسي، وأنني وضعت سكيناً على حلق فتاة وطلبت خدمات جنسية". "كان الأمر فظيعًا. كان الأمر مقززاً."

فوز غير عادي في قانون التشهير

اتضح أن كل ما كتبته الصحيفة عن ديماريا تقريبًا كان مزيفًا، مما مكنه من الفوز بتسوية بقيمة 1.1 مليون دولار في ديسمبر/كانون الأول والتي أدت في النهاية إلى إغلاق الصحيفة التي يبلغ عمرها 140 عامًا تقريبًا.

إن مثل هذه الانتصارات في التشهير نادرة للغاية بموجب معيار "الخبث الفعلي" الذي وضعته المحكمة العليا للشخصيات العامة. وقد أصبح هذا التجاهل المتعمد للحقيقة واضحًا تمامًا عندما أقسم محرر الصحيفة في المحكمة على قول الحقيقة، واعترف بتلفيق القصة تلو الأخرى في حملة تشويه لا هوادة فيها.

ولكن لم يكن لدى ديماريا الوقت الكافي للاحتفال. فهو الآن يستعد لحملته الانتخابية السابعة لمنصب العمدة، وقد تم اتهامه بحشو راتبه بمكافآت مالية - وهي قضية غطتها الصحيفة قبل أربع سنوات - وهذه المرة، تضغط ولاية ماساتشوستس على مجلس المدينة لاتخاذ إجراء.

عمدة ومدينة في الطريق إلى الأعلى

يفضّل ديماريا ارتداء البدلات الأنيقة وتسريح شعره المنسدل إلى الخلف، وقد تعلّم دي ماريا أسلوباً سياسياً يعتمد على العلاقات الشخصية مع زملائه من سكان المدينة التي يقطنها حوالي 49 ألف نسمة من الطبقة العاملة على الجانب الآخر من نهر ميستيك من بوسطن. وكعمدة في عام 2007، تمت الإشادة به لقيادته في تحسين البنية التحتية. يمكن لسكان البلدة من خارجها الآن أن يتطلعوا إلى ما وراء منشآت مونسانتو وإكسون موبيل حيث يمكنهم الآن أن يتطلعوا إلى كازينو فخم وقريباً ربما ملعب كرة قدم احترافي.

أعاد ناخبو إيفريت انتخاب ديماريا بأغلبية ساحقة، وارتفع راتبه السنوي إلى 232,700 دولار، بما في ذلك بدل السيارة و"مكافأة طول العمر"، ليقترب من راتب 250,000 دولار الذي يتقاضاه عمدة بوسطن ميشيل وو في بوسطن، وهي مدينة أكبر من مدينة بوسطن بحوالي 14 مرة.

بعد ذلك، وبعد حملة قاسية في عام 2021، احتفظ بمنصبه بما يزيد قليلاً عن 200 صوت.

وكان ماثيو فيلبين قد اشترى صحيفة "ليدر هيرالد" في عام 2017 واستأجر مراسلًا من منطقة بوسطن جوشوا ريسنيك، ليحولها إلى آلة هجومية، كما تظهر سجلات المحكمة. ويعتقد دي ماريا أن فيلبين كان غاضباً منه بعد أن عارض منحه تراخيص سكنه كعضو في المجلس البلدي ثم رفض منحه عقد تأمين للمدينة بعد أن أصبح عمدة.

لقد كانت "البدلة الزرقاء" ضد "كيك باك كارلو

اخترع ريزنيك شخصًا من داخل مجلس المدينة أطلق عليه اسم "البدلة الزرقاء" وفي مقال تلو الآخر، اختلق ريزنيك أحاديث تتهم "كيكباك كارلو" بابتزاز موظف المدينة في صفقة أرض، وابتزاز الناس للحصول على تبرعات والاعتداء الجنسي على النساء.

في مؤتمر صحفي عاطفي للإعلان عن انتصاره في المحكمة، وقف ديماريا مع زوجته وأعرب عن تبرئته.

وقال ديماريا: "إن حجم ونطاق هذه التسوية - سواء من حيث المبلغ الذي وافق المدعى عليهم على دفعه أو من حيث موافقتهم على إغلاق صحيفتهم - هو انعكاس لمدى فظاعة سلوكهم وحجم اعترافهم بسوء سلوكهم".

لم يستجب فيلبين أو ريسنيك أو محاموهما لطلبات متكررة للتعليق، لكن العدد الأخير من الصحيفة ذكر أن "التسوية تجعل جميع الأطراف راضية عن التوصل إلى ترتيب مقبول من قبلهم، مما يجعل ضرورة المحاكمة نقطة خلافية".

تذمر بعض السكان من فقدان التغطية الإخبارية المحلية.

وقالت بيجي سيرينو، مالكة منزل في إيفريت، وهي من المعتادين على حضور اجتماعات المجلس: "نحن بحاجة إلى جميع أنواع الأصوات". "فقط لأن الإدارة لم تتفق مع شيء ما لا يعني أن تغلقه."

فرحة ديماريا لم تدم طويلاً

اشتكى شخص ما إلى مكتب المفتش العام للولاية بشأن مدفوعات المكافآت في عام 2022، بعد أن أشارت صحيفة ليدر هيرالد إلى أنها غير قانونية ونقلت عن أحد المنافسين على منصب العمدة الذي وصفها بأنها "جشعة". رفض ديماريا دفعة 2022 البالغة 40,000 دولار أمريكي، وحدد المجلس مدفوعاته المستقبلية بما يحصل عليه موظفو المدينة الآخرون - حوالي 1,700 دولار سنويًا.

وبعد تحقيق مطوّل، خلص المفتش العام في فبراير/شباط إلى أن ديماريا تواطأ مع المسؤول المالي ومدير الميزانية للحصول على 180,000 دولار بأثر رجعي من عام 2016 إلى 2021، وأخفى المدفوعات ضمن بنود أخرى. وخلص المفتش العام أيضًا إلى أن ديماريا ربما يكون قد انتهك قانون أخلاقيات الولاية من خلال المشاركة في صياغة واعتماد المرسوم الذي زاد من راتبه.

وقد انقلب مجلس المدينة عليه منذ صدور التقرير. لا يمكنه طرده، لكن أعضاء المجلس طالبوا بسداد ما دفعه له وأطلقوا تدقيقًا في المدفوعات التي دفعها له على مدار عقد من الزمن تقريبًا. كما طلبوا أيضًا تفاصيل يمكنهم تقديمها إلى لجنة الأخلاقيات في الولاية، والتي يمكنها تغريم المسؤول ما يصل إلى 10,000 دولار لكل انتهاك وإحالة الأدلة على أي جرائم إلى المدعين العامين.

ويصر ديماريا على أنه لم "يتورط أبدًا في الإخفاء" وأن سلطات إنفاذ القانون لم تتصل به. وقال إن الأمر كله مجرد سياسة بلدة صغيرة.

وقال: "أولئك الذين اتهموني زورًا على مر السنين هم المذنبون بارتكاب المخالفات الحقيقية". "سأستمر في الكفاح من أجل حماية عائلتي، ولكن أيضًا لإزالة الضرر الذي لحق بسمعة إيفريت وسكانها بسبب هذه الهجمات غير الضرورية والتي لا أساس لها من الصحة."

'فكر في جدتك'

لم يحضر ديماريا اجتماعًا خاصًا مكتظًا بموظفي المدينة حيث حضر محاميه وابنته للدفاع عنه. وعند إطلاق حملة إعادة انتخابه بعد أسابيع، طلب من مؤيديه الامتناع عن إصدار الأحكام حتى تظهر جميع الحقائق.

ليس الجميع على استعداد للانتظار. فقد وافق مجلس المدينة على التصويت بحجب الثقة عنه وأنهى مدفوعات طول العمر المستقبلية له.

وقال عضو مجلس المدينة بيتر بيترانتونيو: "هذا يوم حزين لمجتمعنا". "هذه حقائق خطيرة ضد العمدة وإدارته ... هذه حقائق خطيرة ضد العمدة وإدارته ... بالنسبة لي، هذا أمر مروع."

وطلب عضو المجلس البلدي الكبير جيرلين ألسي جابوين من العديد من العاملين في المدينة الذين يدعمون ديماريا أن ينظروا إلى ما وراء ولاءاتهم.

"فكروا في الضرائب العقارية الخاصة بكم. فكر في المدرسة التي لا تحصل على ما يكفي من المال. فكّر في جدتك أو جدك الذي لا يستطيع دفع ثمن أدويته."