بين الدموع، يحصل ديل إيرنهاردت جونيور على فرصة جديدة في سباق دايتونا 500 كمالك فريق

أغمض ديل إيرنهاردت جونيور عينيه من الدموع عندما أدرك في دايتونا إنترناشيونال سبيدواي - وهو حلبة مليئة بالانتصارات والمآسي لعائلته - أنه عاد مع نجم البلاد وبطل ناسكار في دايتونا 500.

قال إيرنهاردت: "لا أصدق أننا سنتسابق يوم الأحد". "لا يمكنني تصديق ذلك."

صدق ذلك يا جونيور.

احتفل إيرنهاردت وفريقه JR Motorsports ليلة الخميس في الحلبة التي فاز فيها بسباقين في دايتونا 500 وعانى من فقدان والده في اللفة الأخيرة في سباق 2001، وهو السائق الأكثر شعبية في ناسكار منذ فترة طويلة حيث بنى مسيرة مهنية في قاعة المشاهير في ظل والده المخيف.

"قال إيرنهاردت: "أحب أبي دايتونا. "أحب الفوز هنا. أحب الفوز بأي سباق هنا. كان يحب أن يضيف إلى ذلك الرقم مهما كان (34 في المجموع). يا إلهي، أحببت المجيء إلى هنا عندما كنت طفلاً. الكثير من الذكريات الرائعة. لذا عندما توفي، كان عليّ اتخاذ قرار، كان لديّ مسيرة مهنية أمامي وكنت أعود عدة مرات. كان عليّ أن أجد طريقة لأتقبل ذلك."

لم يعرف إيرنهاردت سوى الفرح والامتنان في الحلبة حيث تأهل فريق JR Motorsports وبطل سلسلة Xfinity Series جاستن ألجاير إلى "السباق الأمريكي العظيم" الذي افتتح الموسم وضمن الظهور الأول في سلسلة Cup بأدائه في سباق تأهيلي لمسافة 150 ميل في دايتونا.

عانق إيرنهاردت جميع أفراد طاقمه وأصدقائه وعائلته - بما في ذلك شريكته في فريق السباق، شقيقته كيلي إيرنهاردت ميلر - بينما كان يتسلق صندوق الصيانة ويشق طريقه إلى طريق الصيانة. ارتجفت شفتاه وارتجفت يداه قبل السباق، احتضن إيرنهاردت ألجاير في سعادة غامرة بينما أصبح حلم الصعود إلى مستوى النخبة في سلسلة الكأس حقيقة واقعة تحت الأضواء في دايتونا.

"قال إيرنهاردت: "يا رجل، لقد حاولنا نوعًا ما التقليل من أهمية رغبتنا الشديدة في المشاركة في سلسلة الكأس. "لقد حاولت ذلك على الأقل. إنها واحدة من تلك الأشياء التي تقول فيها: "إذا كان هذا مقدرًا لك، فهو مقدر لك."

وبعيداً عن موسمين كاملين منذ عقد من الزمن، لم يشارك ألجاير البالغ من العمر 38 عاماً في مسيرة جادة في سباقات الكأس، لكنه وجد حياة جديدة في سلسلة سباقات ناسكار من الدرجة الثانية. حقق 25 فوزاً في مسيرته المهنية وفاز بأول لقب له في إكسفينيتي الموسم الماضي. وقد احتل المركز الثاني في عامي 2020 و2023 وازدهر ليصبح أحد أشهر السائقين خلال مواسمه الـ14 في سلسلة Xfinity.

لا شيء من تلك الإنجازات التي حققها الآن يضاهي السباق في دايتونا 500 مع جونيور.

قال ألجاير: "هذا السباق يعني لي أكثر مما يمكنني تخيله". "سيكون الأمر ممتعاً حقاً."

وأضاف إيرنهاردت ميلر: "في حمضنا النووي أن نكسبها، وهذه هي الطريقة التي تربينا عليها مع أبي. أعتقد أن كل ما نقوم به هو أن نبذل جهداً كبيراً، ومن الأفضل أن تكسب نجاحك."

عادةً ما يشرب البيرة (بدوايزر سيليكت 55 هي المفضلة لديه)، قد يضطر إيرنهاردت إلى أن يشرب نخب حظه الجيد مع بعض "ويسكي تينيسي".

حققت JR موتورسبورتس للسباقات نجاحاً كبيراً في دايتونا بفضل الشراكة مع الفنان كريس ستابلتون الحائز على جائزة غرامي. فألجاير، الذي شارك مرتين سابقتين في دايتونا 500، وسيارته شيفروليه رقم 40 برعاية علامة الويسكي الخاصة بستابلتون، وكان من المتوقع أن يحضر المغني سباق دايتونا 500. هناك المزيد من النجومية داخل السيارة، حيث تعمل سيارة شفروليه بمحرك هندريك موتورسبورتس.

كان إيرنهاردت محطماً بعد أن فشل فريق السباق - أحد الفرق التسعة المفتوحة التي تحاول ملء المراكز الأربعة الأخيرة في ميدان دايتونا - في حجز مكان في الليلة السابقة في التصفيات.

"قال: "لم أكن أعرف حقاً مدى رغبتي الشديدة في القيام بذلك أو رغبتي في أن أكون جزءاً من شيء كهذا حتى بدأنا في خوض ذلك. "كان من الصعب جدًا فهم ما حدث بالأمس، كان من الصعب حقًا فهم شيء بسيط مثل أن تكون بطيئًا جدًا بثمانية آلاف. من الصعب تقبل الأمر. لقد كنت جالسًا هنا طوال اليوم أفكر في مدى رغبتي الشديدة في تحقيق ذلك لنا جميعًا."

فاز إيرنهاردت بسباقي دايتونا 500، في 2004 و2014، و26 سباقًا بشكل عام. لكنه لم يفز قط ببطولة الكأس أو يقترب من تحقيق إنجازات والده الراحل ديل الذي فاز بسبعة ألقاب وكان يُعرف باسم "المخيف".

ربما كان من السهل على النجاحات الاحترافية التي حققها إيرنهاردت على مدار عقود في دايتونا أن تبتلعها الأحزان التي أعقبت وفاة والده

قال ضاحكاً: "ربما أحتاج إلى طبيب نفسي لوصف ذلك".

أصرّ إيرنهاردت البالغ من العمر 50 عاماً بصراحته المعهودة على أنه تعلّم تقبّل وفاة والده كجزء من قوس الحياة الطويل بدلاً من أن يكون سبباً للوم وكره الحلبة الشهيرة إلى الأبد.

"كنت أعلم أن الحلبة لم تكن السبب في وفاته. كنت أعلم أنه أينما كان، كان لا يزال يشعر بالشعور نفسه تجاه دايتونا." قال إيرنهاردت. "لذا، احتضنته. فقدانه لحياته في هذه الملكية جعل هذه الملكية أقرب إليّ. لا يحدث الأمر نفسه مع أشخاص آخرين ومع المآسي، لكن بالنسبة لي، مع علمي بأنني سأستمر في المجيء إلى هنا، فقد تصالحت مع الأمر وتقبلت الحلبة وأحببتها."

إيرنهاردت يحب دايتونا أيضًا.

بينما كانت الدموع تنهمر من عينيه، كان من المتصور أن إيرنهاردت ربما لم يحبها أكثر من ذلك.

"قال إيرنهاردت: "سنتمكن من دفع السيارة على شبكة الانطلاق يوم الأحد للمرة الأولى على الإطلاق. "في أكبر وأهم سباق عرفته في حياتي. ولا أطيق الانتظار."