فضيحة دور الجنازات في كولورادو تثير الصدمة

أقر أصحاب دور الجنازات في كولورادو المتهمين بخداع العملاء وإساءة إنفاق ما يقرب من 900 ألف دولار من أموال الإغاثة من الجائحة، كل ذلك أثناء تخزين 190 جثة متحللة في مبنى وإرسال رماد مزيف للعائلات المكلومة إلى عائلات حزينة بتهم احتيال فيدرالية تتمحور حول الاحتيال على العملاء.

وأقر كل من جون وكاري هالفورد بالذنب في تهمة واحدة بالتآمر لارتكاب الاحتيال الإلكتروني. ولا يزال يتعين على القاضي الموافقة على اتفاق الإقرار بالذنب، الذي ينص على أن المدعين العامين لن يطلبوا أكثر من 15 سنة سجن.

وكان مالكا دار العودة إلى الطبيعة للجنائز، التي تبعد حوالي ساعة بالسيارة جنوب دنفر، قد اتُهم كل منهما بـ 14 جريمة فيدرالية أخرى تتعلق بالاحتيال على الحكومة الأمريكية وعملاء دار الجنازات، والتي سيتم إسقاطها بموجب اتفاق الإقرار بالذنب. وهناك أكثر من 200 تهمة جنائية معلقة بالفعل ضدهم في محكمة ولاية كولورادو، بما في ذلك إساءة معاملة الجثث والتزوير.

قال مساعد المدعي العام الأمريكي تيم نيف بعد جلسة الاستماع إن اتفاق الإقرار بالذنب يتضمن اعتراف كل من هالفوردز بالاحتيال بسبب كوفيد-19 والاحتيال على العملاء، وهو ما سيلعب دورًا في إصدار الحكم.

واستخدمت عائلة هالفورد المساعدات الوبائية ومدفوعات العملاء لشراء سيارة جي إم سي يوكون وإنفينيتي التي بلغت قيمتها معاً أكثر من 120,000 دولار، ونحت الجسم بالليزر، ورحلات إلى كاليفورنيا وفلوريدا ولاس فيغاس، و 31,000 دولار من العملات الرقمية ومواد فاخرة في متاجر مثل غوتشي وتيفاني آند كو، وفقاً لوثائق المحكمة.

يتم تمثيل جون هالفورد من قبل مكتب المحامي العام الفيدرالي، الذي لا يعلق على القضايا. ورفض محامي كاري هالفورد التعليق يوم الخميس. ولم يتحدث أي من هالفورد في المحكمة باستثناء الإجابة على الأسئلة.

تم اكتشاف الجثث ال 190 في عام 2023 في مبنى مليء بالحشرات مملوك لشركة Return to Nature في بنروز، وهي بلدة صغيرة جنوب غرب كولورادو سبرينغز. ويُزعم أن آل هالفورد قاموا بإخفاء الجثث حتى عام 2019، وفي بعض الأحيان قاموا بتكديسها فوق بعضها البعض، وفي حالتين دفنوا الجثة الخطأ، وفقًا لوثائق المحكمة.

اعتقدت إليزابيث أوستلي أنه من المؤكد أن جثة والدها لم تكن جزءًا من الاكتشاف. ثم وصلت قوات إنفاذ القانون إلى عتبة بابها.

سلمت أوستلي ما اعتقدت لمدة عام تقريبًا أنه رماد والدها. وضغط ذلك على زر إعادة ضبط عملية حزنها. في العلاج النفسي، تعمل أوستلي الآن على "كيف تكون في سلام. وكيف لا أكون غاضبة، وكيف لا أدع الغضب يعيش في كل لحظة"، كما قالت خارج قاعة المحكمة يوم الخميس، وهي تحمل صورة والدها وتمسح الدموع من عينيها.

توصل تحقيق أجرته وكالة أسوشيتد برس إلى أن آل هالفورد أرسلوا على الأرجح رمادًا مزيفًا وسجلات حرق جثث مزيفة إلى العائلات التي تعاملت معهم. وزعمت وثائق المحكمة أن الغبار الموجود داخل بعض الأكياس كان عبارة عن خرسانة جافة، وليس رفات جثث أحبائهم المفقودين.

وقد دمر هذا الاكتشاف أقارب المتوفين، الذين بدأوا في معرفة أن رفات أفراد عائلاتهم لم تكن في الرماد الذي نثروه في المراسم أو كانوا يحتفظون به بإحكام، بل كانت لا تزال قابعة في مبنى. دفعت هذه القصص المشرعين في كولورادو إلى تصحيح لوائح دور الجنازات المتساهلة في الولاية في عام 2024، مما يتطلب إجراء عمليات تفتيش روتينية للمنشآت وترخيص أدوار دور الجنازات.

تحدثت كريستينا بيج، التي تُرك جثمان ابنها قابعًا في مبنى دار الجنازات بعد وفاته في عام 2019، في المحكمة يوم الخميس، قائلة إنها فهمت أن صفقة الإقرار بالذنب كانت أقرب ما يمكن أن تحصل عليه من العدالة، لكنها "تخدش فقط سطح الفظائع التي ارتكبوها".

ثم وصفت بيج بعد ذلك حالة جثة ابنها في الوقت الذي علمت فيه أنه كان ضمن الاكتشاف المروع.

وقالت للقاضي: "كان قد فقد 60% من وزن جسمه وهو ملقى في أسفل كومة من الجثث". "أكلت الفئران والديدان وجهه."