تراجع سكان الصين يثير القلق الديموغرافي

انخفض عدد سكان الصين العام الماضي للعام الثالث على التوالي، حسبما أعلنت الحكومة الصينية يوم الجمعة، مما يشير إلى المزيد من التحديات الديموغرافية لثاني أكبر دولة في العالم من حيث عدد السكان، والتي تواجه الآن شيخوخة السكان ونقصًا في عدد السكان في سن العمل.

بلغ عدد سكان الصين 1.408 مليار نسمة في نهاية عام 2024، بانخفاض قدره 1.39 مليون نسمة عن العام السابق.

وتتبع الأرقام التي أعلنتها الحكومة في بكين الاتجاهات السائدة في جميع أنحاء العالم، ولكن بشكل خاص في شرق آسيا، حيث شهدت اليابان وكوريا الجنوبية ودول أخرى انخفاضًا في معدلات المواليد. وقد انضمت الصين قبل ثلاث سنوات إلى اليابان ومعظم دول أوروبا الشرقية بين الدول الأخرى التي ينخفض عدد سكانها.

والأسباب متشابهة في كثير من الحالات: فارتفاع تكاليف المعيشة يدفع الشباب إلى تأجيل أو استبعاد الزواج وإنجاب الأطفال أثناء متابعة التعليم العالي والمهن. وبينما يعيش الناس لفترة أطول، فإن ذلك لا يكفي لمواكبة معدل المواليد الجدد.

وتتعرض بلدان مثل الصين التي تسمح بالقليل جداً من الهجرة للخطر بشكل خاص.

لطالما كانت الصين من بين أكثر دول العالم اكتظاظًا بالسكان، حيث تحملت الغزوات والفيضانات والكوارث الطبيعية الأخرى للحفاظ على سكان ازدهروا على الأرز في الجنوب والقمح في الشمال. بعد نهاية الحرب العالمية الثانية وصعود الحزب الشيوعي إلى السلطة في عام 1949، عادت العائلات الكبيرة إلى الظهور وتضاعف عدد السكان في ثلاثة عقود فقط، حتى بعد وفاة عشرات الملايين في القفزة العظيمة إلى الأمام التي سعت إلى إحداث ثورة في الزراعة والصناعة والثورة الثقافية التي أعقبت ذلك بعد بضع سنوات.

بعد انتهاء الثورة الثقافية ووفاة الزعيم ماو تسي تونغ، بدأ البيروقراطيون الشيوعيون يشعرون بالقلق من أن عدد سكان البلاد يفوق قدرتها على إطعام نفسها وبدأوا في تطبيق "سياسة الطفل الواحد" الصارمة. على الرغم من أنها لم تكن قانونًا أبدًا، كان على النساء التقدم بطلب للحصول على إذن لإنجاب طفل، وقد تواجه النساء المخالفات عمليات الإجهاض القسري المتأخر وإجراءات تحديد النسل وغرامات هائلة واحتمال حرمان أطفالهن من رقم الهوية، مما يجعلهم فعليًا غير مواطنين.

أما في المناطق الريفية في الصين، حيث كان تفضيل الذرية الذكور قويًا بشكل خاص، وكان لا يزال مسموحًا ظاهريًا بإنجاب طفلين، فقد أصبحت الجهود الحكومية محط تركيز، حيث أُجبرت النساء على تقديم دليل على أنهن في فترة الحيض وكُتبت على المباني شعارات مثل "أنجبي أطفالًا أقل، أنجبي أطفالًا أفضل".

سعت الحكومة إلى القضاء على الإجهاض الانتقائي للأطفال الإناث، ولكن مع وجود عمليات الإجهاض القانونية والمتاحة بسهولة، تمتع العاملون في آلات التصوير بالموجات الصوتية غير المشروعة بتجارة مزدهرة.

وقد كان ذلك أكبر عامل في اختلال النسبة بين الجنسين في الصين، حيث يولد ما يصل إلى ملايين الأولاد الذكور مقابل كل 100 فتاة، مما يزيد من احتمال عدم الاستقرار الاجتماعي بين جيش الصين من العزاب. وقد أعطى تقرير يوم الجمعة اختلال التوازن بين الجنسين 104.34 رجل مقابل كل 100 امرأة، على الرغم من أن المجموعات المستقلة تعطي الاختلال أعلى من ذلك بكثير.

الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للحكومة هو انخفاض معدل المواليد بشكل كبير، حيث انخفض إجمالي عدد سكان الصين لأول مرة منذ عقود في عام 2023، وتجاوزت الصين بفارق ضئيل الهند كأكبر دولة في العالم من حيث عدد السكان في العام نفسه. فالشيخوخة السريعة للسكان وتراجع القوى العاملة ونقص الأسواق الاستهلاكية والهجرة إلى الخارج تضع النظام تحت ضغط شديد.

وفي حين يستمر الإنفاق على الجيش ومشاريع البنية التحتية البراقة في الارتفاع، فإن نظام الضمان الاجتماعي الصيني الضعيف بالفعل يترنح، مع تزايد أعداد الصينيين الذين يرفضون الدفع في نظام المعاشات التقاعدية الذي يعاني من نقص التمويل.

بالفعل، أكثر من خُمس السكان يبلغون من العمر 60 عامًا أو أكثر، حيث يبلغ الرقم الرسمي 310.3 مليون أو 22% من إجمالي عدد السكان. وبحلول عام 2035، من المتوقع أن يتجاوز هذا الرقم 30%، مما يثير النقاش حول تغيير سن التقاعد الرسمي، وهو من أدنى المعدلات في العالم. ومع انخفاض عدد الطلاب، يتم في الوقت نفسه تحويل بعض المدارس ورياض الأطفال الشاغرة إلى مرافق رعاية لكبار السن.

وتعطي مثل هذه التطورات بعض المصداقية للمقولة المأثورة القائلة بأن الصين، التي تعد الآن ثاني أكبر اقتصاد في العالم ولكنها تواجه رياحًا معاكسة كبيرة، "ستشيخ قبل أن تصبح غنية".

ولم يكن للحوافز الحكومية بما في ذلك المدفوعات النقدية لإنجاب ما يصل إلى ثلاثة أطفال والمساعدة المالية في تكاليف السكن سوى آثار مؤقتة.

وفي الوقت نفسه، واصلت الصين تحولها إلى مجتمع حضري، حيث انتقل 10 ملايين شخص إضافي إلى المدن بمعدل تحضر بلغ 67%، بزيادة نقطة مئوية تقريبًا عن العام السابق.