شركة شيفرون تأمر بدفع أكثر من 740 مليون دولار لاستعادة ساحل لويزيانا في محاكمة تاريخية

يجب على شركة شيفرون النفطية دفع ما لا يقل عن 740 مليون دولار لإصلاح الأضرار التي تسببت بها للأراضي الرطبة الساحلية في جنوب شرق لويزيانا ، حسبما حكمت هيئة المحلفين يوم الجمعة بعد محاكمة تاريخية استمرت أكثر من عقد من الزمان.

كانت هذه القضية هي الأولى من بين عشرات الدعاوى القضائية المعلقة التي تصل إلى المحاكمة في لويزيانا ضد شركات النفط الرائدة في العالم لدورها في تسريع فقدان الأراضي على طول ساحل الولاية الذي يختفي بسرعة. يمكن أن يشكل الحكم - الذي من المرجح أن يُستأنف - سابقة تجعل شركات النفط والغاز الأخرى في مأزق بمليارات الدولارات من الأضرار المرتبطة بفقدان الأراضي والتدهور البيئي.

ما الخطأ الذي ارتكبته شيفرون؟

وجد المحلفون أن شركة تكساكو العملاقة للطاقة، التي استحوذت عليها شيفرون في عام 2001، انتهكت لعقود من الزمن لوائح لويزيانا التي تحكم الموارد الساحلية من خلال عدم استعادة الأراضي الرطبة المتأثرة بحفر القنوات والآبار ومليارات الجالونات من مياه الصرف الصحي التي يتم إلقاؤها في المستنقعات.

ومنحت هيئة المحلفين مبلغ 575 مليون دولار للتعويض عن خسارة الأراضي، و161 مليون دولار للتعويض عن التلوث، و8 ملايين دولار عن المعدات المهجورة.

قال المحامي الرئيسي للمدعي جون كارموش للمحلفين أثناء المرافعات الختامية: "لا توجد شركة كبيرة بما يكفي لتجاهل القانون، ولا توجد شركة كبيرة بما يكفي لتخرج من القضية دون عقاب".

ينص قانون الإدارة الساحلية في لويزيانا لعام 1978 على أن المواقع التي تستخدمها شركات النفط "يتم تطهيرها وإعادة الغطاء النباتي إليها وإزالة السموم منها وإعادتها إلى حالتها الأصلية قدر الإمكان" بعد انتهاء العمليات. لم يتم استثناء مواقع العمليات القديمة التي استمر استخدامها وكان من المتوقع أن تتقدم الشركات بطلب للحصول على التصاريح المناسبة.

لكن شركة النفط لم تحصل على التصاريح المناسبة وفشلت في تنظيف فوضاها، مما أدى إلى تلوث مياه الصرف الصحي المخزنة بشكل غير آمن أو التي تم إلقاؤها مباشرة في المستنقع، حسبما ذكرت الدعوى القضائية.

كما فشلت الشركة أيضًا في اتباع أفضل الممارسات المعروفة لعقود من الزمن منذ أن بدأت العمل في المنطقة في أربعينيات القرن العشرين، حسبما شهد شهود خبراء لصالح المدعي. وقال كارموش إن الشركة "اختارت الأرباح على حساب المستنقع" وسمحت للتدهور البيئي الناجم عن عملياتها بالتفاقم والانتشار.

كيف تساهم شركات النفط في فقدان الأراضي في لويزيانا؟

تم رفع الدعوى القضائية ضد شركة شيفرون في عام 2013 من قبل أبرشية بلاكيمين وهي منطقة ريفية في لويزيانا تقع على امتداد المرحلة الأخيرة من نهر المسيسيبي المتجهة إلى خليج المكسيك، والتي يشار إليها أيضًا باسم خليج أمريكا كما أعلن الرئيس دونالد ترامب.

وقد فقدت أبرشيات لويزيانا الساحلية أكثر من 2000 ميل مربع (5,180 كيلومتر مربع) من الأراضي على مدى القرن الماضي، وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، والتي حددت أيضًا البنية التحتية للنفط والغاز كسبب مهم. وقد تفقد الولاية 3,000 ميل مربع آخر (7,770 كيلومتر مربع) في العقود القادمة، كما حذرت وكالة حماية السواحل التابعة لها.

فآلاف الأميال من القنوات التي تقطعها شركات النفط عبر الأراضي الرطبة تضعفها وتفاقم آثار ارتفاع مستوى سطح البحر. تؤدي مياه الصرف الصناعي الناتجة عن إنتاج النفط إلى تدهور التربة والنباتات المحيطة بها. وتترك الأراضي الرطبة الممزقة جنوب لويزيانا - موطن بعض أكبر الموانئ في البلاد والبنية التحتية الرئيسية لقطاع الطاقة - أكثر عرضة للفيضانات والدمار الناجم عن الظواهر الجوية القاسية مثل الأعاصير.

وقال المحامي الرئيسي لشركة شيفرون، مايك فيليبس، إن الشركة عملت بشكل قانوني، وألقى باللوم في فقدان الأراضي في لويزيانا على عوامل أخرى، وهي نظام السدود الواسع الذي يمنع نهر المسيسيبي من ترسيب الرواسب المتجددة في الأراضي - وهو سبب معترف به على نطاق واسع لتآكل السواحل.

وقال فيليبس خلال المرافعات الختامية إن السبيل لحل مشكلة فقدان الأراضي "ليس مقاضاة شركات النفط، بل إعادة ربط نهر المسيسيبي بالدلتا".

ومع ذلك، فقد حمّلت الدعوى القضائية الشركة مسؤولية تفاقم وتسريع فقدان الأراضي في لويزيانا، بدلاً من أن تكون السبب الوحيد في ذلك.

كما طعنت شركة شيفرون أيضًا في مشروع ترميم الأراضي الرطبة المكلف الذي اقترحته الأبرشية، والذي تضمن إزالة كميات كبيرة من التربة الملوثة وردم مساحات من الأراضي الرطبة المتآكلة على مدى القرن الماضي. وقالت الشركة إن الخطة كانت غير عملية ومصممة لتضخيم الأضرار بدلاً من أن تؤدي إلى التنفيذ الفعلي.

وقال المحامي جيمي فيركلوث جونيور، الذي مثّل ولاية لويزيانا التي دعمت بلاكمين وحكومات محلية أخرى في دعاواها القضائية ضد شركات النفط، للمحلفين من الرعية أن شيفرون كانت تخبرهم أن مجتمعهم لا يستحق الحفاظ عليه.

وقال فيركلوث: "مجتمعاتنا مبنية على الساحل، وعائلاتنا تربت على الساحل، وأطفالنا يذهبون إلى المدرسة على الساحل". "لن تتنازل ولاية لويزيانا عن الساحل، فمن مصلحة الولاية أن يتم الحفاظ على الساحل."

ماذا يعني هذا بالنسبة للدعاوى القضائية المستقبلية ضد شركات النفط؟

كان كارموش، وهو محامٍ ذو علاقات جيدة، وشركته Talbot, Carmouche & Marcello مسؤولة عن رفع العديد من الدعاوى القضائية ضد شركات النفط في الولاية.

لطالما كان اقتصاد لويزيانا يعتمد اعتمادًا كبيرًا على صناعة النفط والغاز، كما أن هذه الصناعة تتمتع بنفوذ سياسي كبير. ومع ذلك، فقد دعم حاكم ولاية لويزيانا المؤيد بشدة للصناعة حاكم ولاية لويزيانا جيف لاندري الدعاوى القضائية، بما في ذلك ضم الولاية إلى الولاية خلال فترة توليه منصب النائب العام.

وقد حاربت شركات النفط بضراوة لإلغاء الدعاوى القضائية، بما في ذلك الضغط على الهيئة التشريعية في لويزيانا لتمرير قانون لإبطال الدعاوى القضائية دون جدوى. كما حاولت شركة شيفرون وشركات أخرى مرارًا وتكرارًا نقل الدعاوى القضائية إلى المحكمة الفيدرالية حيث اعتقدوا أنهم سيجدون جمهورًا أكثر تعاطفًا.

لكن الثمن الباهظ الذي من المقرر أن تدفعه شيفرون قد يدفع الشركات الأخرى إلى السعي إلى تسويات في عشرات الدعاوى القضائية الأخرى في جميع أنحاء لويزيانا. يوجد في بلاكمين وحدها 20 قضية أخرى معلقة ضد شركات النفط.

تنفد أموال الولاية لدعم خططها الطموحة لترميم السواحل، والتي تغذيها أموال التسويات التي ستنتهي قريبًا من التسرب النفطي في ديب ووتر هورايزون، ويقول مؤيدو الدعوى القضائية إن المدفوعات يمكن أن توفر ضخًا للأموال التي تشتد الحاجة إليها.