سجناء كاليفورنيا يحاربون الحرائق من أجل العدالة

عمل سال المانزا على مدار 24 ساعة في نوبات عمل شاقة في المناطق لقطع خطوط النار وسحب الأحراش في محاولة منه لتجاوز الحرائق التي دمرت العديد من أحياء لوس أنجلوس. ولكن عندما تنطفئ الحرائق أخيرًا، لن يعود إلى عائلته: سيعود إلى "معسكر الحرائق" في السجن حيث يقضي عقوبة السجن بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول التي تسببت في إصابة شخص ما.

قال الرجل البالغ من العمر 42 عاماً: "أردت أن أفعل شيئاً إيجابياً أثناء وجودي هنا". "شيء من شأنه أن يساهم في رد الجميل للمجتمع ويساعدني فقط على الشعور بتحسن وضعي وتصحيح الأخطاء التي ارتكبتها."

يعمل أكثر من 1,100 سجين من كاليفورنيا على مدار الساعة في ظروف صعبة - بما في ذلك الرياح العاتية والدخان السام - لمساعدة كال فاير في مكافحة حرائق إيتون وباليساديس، وهي أكبر الحرائق وأكثرها تدميراً من بين حوالي ستة حرائق اشتعلت في منطقة لوس أنجلوس خلال الأسبوعين الماضيين.

لقد أصبحوا رجال إطفاء من أجل فرصة اختصار مدة عقوبتهم، والخروج من السجن، والتدريب الذي قد يساعدهم في الحصول على وظيفة بعد خروجهم من السجن.

لكن البعض يقول إن السجناء، الذين يتقاضى الكثير منهم أقل من 30 دولاراً في اليوم مقابل جهودهم، يستحقون ما هو أفضل بعد المخاطرة بحياتهم: أن يتقاضوا أجراً مساوياً لرجال الإطفاء الآخرين.

وقال عضو مجلس النواب عن ولاية كاليفورنيا إسحاق بريان، الذي قدم مشروع قانون هذا الأسبوع من شأنه أن يدفع للسجناء نفس الأجر الذي يتقاضاه رجل الإطفاء الأقل أجراً من غير السجناء في الخطوط الأمامية: "نتحدث دائماً عن أن هذا ظلم ولم نعالجه أبداً". "أعتقد أنه من المناسب لنا أن نجري محادثة حول ما تبدو عليه العدالة حتى في خضم الكوارث الطبيعية."

تحدى رجال الإطفاء الرياح القوية والحطام وقطعوا خطوط النار حول المنازل وأزالوا الغطاء النباتي وأزالوا خزانات البروبان وأي شيء آخر يمكن أن يؤجج النار. وصف رجال الإطفاء حمل ما بين 45 إلى 65 رطلاً - أو أكثر - من المعدات أثناء المشي لساعات في تضاريس وعرة شديدة الانحدار لقطع خطوط الاحتواء لمنع انتشار النيران.

وقال المانزا، الذي يقضي عقوبة بالسجن لمدة 4 سنوات في معسكر فينر كانيون للحماية في سجن فينر كانيون ذي الحراسة المشددة "إن مكافحة الحرائق تتطلب جهدًا بدنيًا كبيرًا".

وقال: "أنتم تضعون (أجسادكم) في أشياء تعتقدون أنها لا يمكن أن تمر بها وتدفعونها إلى أقصى حد".

لقي ما لا يقل عن 27 شخصاً حتفهم في الحرائق التي دمرت أكثر من 12,000 مبنى وتركت عشرات الآلاف تحت أوامر الإخلاء. ومن المرجح أن تكون الحرائق من بين أكثر الحرائق تدميراً في تاريخ كاليفورنيا، وفقاً لموقع كال فاير.

بدأت كاليفورنيا تدريب السجناء للمساعدة في مكافحة حرائق الغابات خلال الحرب العالمية الثانية، عندما تم نشر العديد من الرجال في الخارج. واليوم، تدير إدارة الإصلاحيات وإعادة التأهيل في كاليفورنيا وإدارة الغابات في الولاية وإدارة الإطفاء في مقاطعة لوس أنجلوس 35 "معسكرًا للحرائق" حيث يمكن للسجناء أن يصبحوا رجال إطفاء معتمدين في حرائق البراري.

عندما يتم نشرهم، يتقاضى رجال الإطفاء هؤلاء من 5.80 دولار إلى 10.24 دولار في اليوم، حسب الخبرة، ودولار إضافي في الساعة أثناء حرائق الغابات النشطة، وفقًا لإدارة الإصلاحيات. وهذا يعني أن رجال الإطفاء الأقل أجراً يتقاضون 29.80 دولاراً عن كل نوبة عمل لمدة 24 ساعة.

وصف جيف ماكومبر، وزير الإصلاحيات، عمل رجال الإطفاء النزلاء بأنه "جزء أساسي" من الجهود المبذولة لمكافحة حرائق لوس أنجلوس.

ويقول مسؤولو الإصلاحيات إن النزلاء يتطوعون ويدركون المخاطر المحتملة.

لم ترد الإدارة على استفسار لوكالة أسوشيتد برس حول عدد الذين قُتلوا أو أصيبوا أثناء العمل، لكن مجلة سميثسونيان ذكرت في عام 2022 أن أربعة سجناء على الأقل لقوا حتفهم في السنوات القليلة السابقة - بما في ذلك واحد صدمته صخرة وآخر في حادث منشار كهربائي.

وجد تحقيق أجرته مجلة تايم في عام 2018 أن رجال الإطفاء المسجونين كانوا أكثر عرضة بأربع مرات من المحترفين للإصابة بجروح أو كدمات أو كسور في العظام وأكثر عرضة بثمانية أضعاف للإصابة بمضاعفات استنشاق الدخان والجسيمات الأخرى.

قال جوزيف مكيني، وهو سجين آخر يكافح ألسنة اللهب في لوس أنجلوس، إنها مخاطرة هو على استعداد لتحملها.

وقال: "عندما تدرك أنك تفعل شيئًا ما... من أجل الصالح العام، فأنت على استعداد لتقديم هذه التضحية". "وليس هذا فحسب، بل لديّ دين يجب أن أدفعه للمجتمع، وهذه هي الطريقة التي اخترت أن أسدده بها."

تتساءل بيانكا تيليك، المديرة التنفيذية لمجموعة "وورث رايزز" المدافعة عن العدالة الجنائية، عما إذا كان عمل رجال الإطفاء المسجونين تطوعي حقًا لأن كاليفورنيا تطلب من السجناء العمل. رفض الناخبون في الولاية في نوفمبر إجراءً كان من شأنه أن يحظر العمل القسري في السجون.

وتقول إنه من الاستغلال تقديم وظائف منخفضة الأجر في مجال مكافحة الحرائق لأولئك الذين يرغبون بشدة في الخروج من السجن واختصار الوقت الذي يقضونه في السجن.

لكن "العمل هو عمل و... يجب أن يكون مقابل أجر"، كما قالت تيليك.

يدعم سام لويس، المدير التنفيذي لتحالف مكافحة العودة إلى الإجرام، معسكرات الإطفاء، لكنه قال إنه "من المحزن" أن الأمر تطلب "مأساة مروعة" لإثارة حركة من أجل الحصول على أجر أفضل، والتي حظيت بدعم العديد من السكان، بمن فيهم النجمة كيم كارداشيان.

وقال: "إنه يسلط الضوء على الأشخاص المسجونين وكيف... يأتون لخدمة المجتمع الذي ربما يكونون قد أضروا به". "ولكن انظروا كيف ردوا الجميل."

وقد دعت منظمته إلى تطوير برنامج تدريب وشهادة متقدم في مركز فينتورا للتدريب، والذي يعد المفرج عنهم بشروط للعمل في مجال مكافحة الحرائق. في عام 2020، وقّع الحاكم غافين نيوسوم على مشروع قانون يمنح رجال الإطفاء المفرج عنهم بشروط فرصة شطب سجلاتهم لتسهيل العثور على وظائف.

قال برايان إنه يأمل أن يتم التعجيل بمشروع قانونه - وربما جعله بأثر رجعي - حتى يمكن "معاملة السجناء بالكرامة والاحترام اللذين يستحقونهما". وقال إن الأموال يمكن أن تأتي من التمويل الفيدرالي الطارئ.

وقال برايان: "أعتقد أن كل شخص... يخاطر بحياته لإنقاذ الآخرين هو بطل، وهذا لا يهم ما إذا كنت مسجونًا أم لا". "إذا كانت هذه هي شخصيتك، وهذا ما تظهره في وسط أزمة... فإن ولاية كاليفورنيا مدينة لك بالامتنان."