محاكمة BNSF: قصة الأسبستوس في ليبي

يتذكر بول ريش لعب البيسبول عندما كان طفلاً على ملعب مشيد من الفرميكوليت الملوث بالأسبستوس، على مقربة من السكك الحديدية حيث كانت القطارات تقذفت الغبار أثناء نقل المواد الملوثة من منجم في قمة الجبل عبر بلدة ليبي الشمالية الغربية في ولاية مونتانا. كان يحب أن يتسلل إلى حاويات تخزين الفرميكوليت المليئة، ليصطاد الحمام الذي كان يطعمه، خلال الأيام الطويلة التي قضاها بالقرب من السكة على ضفاف نهر كوتيناي.

اليوم، يحارب ريش، البالغ من العمر 61 عامًا، مرضًا مرتبطًا بالأسبستوس قد خدش رئته اليسرى بشكل شديد. إنه يتعب بسرعة ويعلم تمامًا أنه لا يوجد علاج للمرض الذي يمكن أن يخنقه مع مرور الوقت.

"في نقطة ما، ربما تعرض الجميع لها"، قال، وهو يتحدث عن الفرميكوليت الملوث بالأسبستوس. "كانت هناك كومات منه على طول السكك الحديدية. ستحصل على سحب من الغبار تطير حول وسط المدينة."

بعد ما يقرب من 25 عامًا من استجابة السلطات الفيدرالية لتقارير الأخبار حول الوفيات والأمراض التي اجتاحت ليبي، بلدة تضم حوالي 3000 نسمة بالقرب من الحدود الأمريكية الكندية، يسعى بعض ضحايا الأسبستوس وأفراد عائلاتهم إلى محاسبة أحد اللاعبين الرئيسيين في الكارثة: سكة الحديد BNSF.

تواجه الشركة التي تتخذ من تكساس مقراً لها اتهامات بالإهمال والوفاة غير القانونية بسبب فشلها في السيطرة على سحب الغبار الملوث الذي كان يتطاير من ساحة سكة الحديد ويستقر في أحياء ليبي.

تم شحن الفرميكوليت عبر السكك الحديدية من ليبي لاستخدامه كعزل في منازل وشركات في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

مقرر بدء المحاكمة الأولى من بين ما يقول المحامون إنها مئات الدعاوى ضد BNSF لدورها المزعوم في تلويث مجتمع ليبي يوم الاثنين.

ينفي محامو السكك الحديدية - التي يمتلكها بيركشاير هاثاوي لورين بوفيه - المسؤولية.

يعمل ريش في وكالة سيارات في ليبي وتم إدراج زوجته كمدعية في دعوى قضائية معلقة ضد BNSF في محكمة مطالبات الأسبستوس في ولاية مونتانا. وهو غير متأكد مما إذا كان مرضه ناتجًا عن ساحة السكك الحديدية. تضمن مسار مدرسة ليبي الثانوية الفيرميكوليت الملوث، وكذلك العزل في الجدران والسندرات في المنازل التي دخلها خلال عقدين من الزمن كرجل إطفاء متطوع.

من بين المدعين للمحاكمة القادمة ضد BNSF، ورثة جويس والدر وتوماس ويلز، الذين عاشوا بالقرب من ساحة السكة الحديد في ليبي وانتقلوا بعيدًا منذ عقود. توفي الاثنان بسرطان الغشاء البلوري، وهو نوع نادر من سرطان الرئة الذي يسببه الأسبستوس ويكون شائعًا بشكل مفرط في ليبي.

أغلق منجم الفرميكوليت الذي يقع على بعد عدة أميال في عام 1990. توجهت وكالة حماية البيئة بعد تسع سنوات إلى ليبي. تكلفت عمليات التنظيف اللاحقة تقديريًا 600 مليون دولار، مع تغطية معظمها بأموال دافعي الضرائب. لا تزال قائمة، ولكن السلطات يقولون إن حجوم الأسبستوس في الهواء في وسط مدينة ليبي أقل بمقدار 100000 مرة عما كانت عليه عندما كان المنجم يعمل.

نما الوعي حول مخاطر الأسبستوس بشكل كبير خلال السنوات الفاصلة، وفي الشهر الماضي حظرت وكالة حماية البيئة الاستخدامات الصناعية الأخيرة المتبقية للأسبستوس في الولايات المتحدة.

لم يشمل الحظر نوع ألياف الأسبستوس التي تم العثور عليها في ليبي أو التعامل مع ما يسمى "الأسبستوس المتبقي" الذي يوجد بالفعل في المنازل والمدارس والشركات. من المتوقع أن تواجه السلطات الصحية حالات جديدة من أمراض الأسبستوس المشخصة لعقود.

خلال عمليات تنظيف ساحة السكك الحديدية في ليبي التي استمرت لسنوات بدءًا من عام 2003، حفرت الفرق تقريباً كامل الساحة، وأزالت حوالي 18000 طن من التربة الملوثة. في عام 2020، وقعت BNSF اتفاقية موافقة مع السلطات الفيدرالية تحل فيها عملها في تنظيف ليبي وبلدة ترو القريبة وعلى طول 42 ميلًا من طريق السكك الحديدية.

فازت BNSF العام الماضي بدعوى قضائية فدرالية ضد عيادة علاج الأسبستوس في ليبي التي وجد المحلفون أنها قدمت 337 مطالبة كاذبة بالأسبستوس جعلت المرضى مؤهلين للحصول على مزايا التأمين الصحي وغيرها. أمر القاضي الذي يشرف على القضية بدفع العيادة لما يقرب 6 ملايين دولار في غرامات وتعويضات، مما أدى إلى إفلاس المنشأة. وتستمر في العمل مع انخفاض عدد الموظفين.

رأى بعض ضحايا الأسبستوس القضية كحيلة للإضعاف من مصداقية العيادة والتقليل من قيمة الدعاوي ضد السكك الحديدية.

في الأشهر القليلة السابقة لمحاكمة هذا الأسبوع، حاول محامو BNSF مرارًا وتكرارًا تحويل اللوم بعيدًا عن الشركة، بما في ذلك عن طريق الإشارة إلى أفعال شركة W.R. Grace and Co.، التي كانت تملك المنجم منذ عام 1963 حتى أغلقت. كما شككوا في ما إذا كانت مصادر الأسبستوس الأخرى يمكن أن تكون سببًا في أمراض المدعين واقترحوا أن والدر وويلز كانا يقومان بالاعتداء على ممتلكات السكة الحديد.

منع قاضي محكمة المقاطعة الأمريكية برايان موريس BNSF من إلقاء اللوم على سلوك الآخرين كوسيلة للابتعاد عن المسؤولية. وقال أيضا إن القانون لا يدعم فكرة أن الاعتداء يقلل من واجب مالك الممتلكات عدم تسبب الضرر.

لم يحدد موريس بعد قرارًا حاسمًا بشأن قضايا قانونية أخرى مهمة: الادعاء الذي تقدمت به السكك الحديدية بأن التزامها بشحن البضائع للعملاء المدفوعين يعفيها من المسؤولية.

يقول المدعون إن ساحة السكة الحديد في وسط ليبي كانت تستخدم للتخزين وليس للنقل، مما يعني أن السكك الحديدية ليست معفية. وقال المدعون إن السكك الحديدية قامت ببناء منشأة تحميل بالقرب من المنجم، وأجرت تحليلات اقتصادية لعمليات الفيرميكوليت وساعدت في تسويق وتطوير استخدامات جديدة للمادة.

قضت المحكمة العليا في مونتانا في قضية منفصلة بأن BNSF وسلفها كانا أكثر تورطًا في المنجم من مجرد شحن منتجه.

أدى التلوث في ليبي إلى دعاوي مدنية من الآلاف من الأشخاص الذين عملوا في المنجم أو لصالح السكك الحديدية، وأفراد عائلاتهم وآخرين من المنطقة.

دفعت BNSF تسويات لبعض الدعاوي السابقة بمبالغ غير معلنة. دفعت الجهات الأخرى تسويات كبيرة. دفعت ولاية مونتانا 68 مليون دولار لحوالي 2000 مدعي ادعوا أن المسؤولين فشلوا في تحذيرهم من التعرض للأسبستوس. دفعت W.R. Grace لبعض الدعاوي الفردية بمبالغ مالية غير معلنة قبل أن تقدم طلب للإفلاس في عام 2001 ودفعت 1.8 مليار دولار إلى صندوق ثقة الأسبستوس. دفعت 250 مليون دولار لوكالة حماية البيئة للعملية التنظيفية ودفعت 18.5 مليون دولار لولاية مونتانا للضرر البيئي.

"آمل حقًا أن يعطوا تلك الناس العدالة"، قال ريش عن المحاكمات القادمة. "أعني الجميع شاركوا في ذلك بقدر ما يتعلق بالشركات الأمريكية."